Люсиль Картер - Вперед, к счастью!
— Это не так! — с жаром начала убеждать его Клео. — Мне еще есть к чему стремиться, у меня множество планов… Я безумно счастлива, Джеймс!
На его губах появилась недоверчивая улыбка, и это страшно рассердило Клео. Она понимала, что ее злость вызвана нежеланием признать, что Джеймс прав. Она не стала счастливее, когда покинула родной город. И не раз с грустью вспоминала она маленький дом, качели в саду, любимую бабушку. Только о Джеймсе Клео старалась не думать. Мысли о нем вызывали у нее желание вернуться, кинуться ему в ноги, попросить прощения. Однако она убедила себя в том, что найдет мужчину лучше и успешнее него. И до сих пор, терпя неудачу за неудачей, Клео твердила себе, что встретит когда-нибудь идеального мужчину, в глубине души подозревая, что он уже был рядом с ней, но она его потеряла.
— Ну а ты? — спросила она с вызовом. — Ты рад, что не поехал со мной?
— Я так много путешествовал с родителями в детстве, что счастлив был осесть хоть где-нибудь. Мне тут нравится, Клео. Я обожаю этот городок. Люди здесь отзывчивые и добрые. Не то что в мегаполисах, где каждый сам за себя.
— Откуда тебе знать? — усмехнулась Клео. — Ты же никогда не был в большом городе.
— Достаточно посмотреть на тех, кто оттуда приезжает, и все сразу становится ясно, — сказал он, покосившись на нее.
— Каждому свое.
— Наверное.
— Почему ты не женат? — спросила Клео.
— А ты почему не замужем?
— Не встретила мужчину своей мечты.
— А я пока не могу определиться.
— Так много поклонниц?
— Немало, — честно ответил он. — Но, прежде чем предложить одной из них руку и сердце, я должен решить для себя, чего хочу от семейной жизни.
— Я слышала, что у тебя уже есть невеста, на которой ты собираешься жениться в сентябре.
Его брови взметнулись вверх.
— Слухами земля полнится.
— Значит, это не так? — настойчиво спросила Клео.
— Не совсем так.
— Как это?
— Долго объяснять, — отмахнулся от ее вопроса Джеймс. — Тебе будет неинтересно.
— Почему же? — покачала головой Клео. — Я сгораю от любопытства. Да и не тороплюсь я никуда, так что время послушать твою историю у меня есть.
— Вообще-то я уже собираюсь уходить, — сказал он, сдержанно улыбаясь.
— Дела неожиданно появились?
— Ну почему же неожиданно. Днем я работаю вообще-то.
— Где?
— Делаю мебель на заказ.
— И есть покупатели?
— Полно.
Клео видела, что разозлила его. Джеймс не смотрел на нее, уставившись на старый дуб, пораженный молнией, и постукивал пальцами по колену.
Ей удалось-таки его задеть. И поделом ему. Нечего было с таким пренебрежением отзываться о жителях больших городов и намекать на то, что Клео несчастна.
— Что ж, иди, — сказала она со злорадной усмешкой. — Раз надо.
— Увидимся. — Он даже не удостоил ее взглядом.
— Жду тебя вечером на ужин! — крикнула она ему вслед. — Моя очередь оказывать гостеприимство. Если не явишься, я сама к тебе приду!
Не оборачиваясь, он махнул ей рукой и скрылся в доме, откуда через секунду послышались его сердитый голос и виноватое бормотание мальчишек. Клео улыбнулась: Джеймс решил сорвать свою злость на других. Ай-ай-ай, как не стыдно!
Клео остановила свой выбор на рагу с крольчатиной. Она провела на кухне почти три часа, измучилась и ужасно устала, но зато осталась чрезвычайно довольной результатом своих трудов.
Она была уверена, что Джеймс не придет, но собиралась сдержать свое обещание и отправиться к нему сама. Приняв душ, Клео надела красивое платье, распустила волосы и подвела глаза, чтобы они казались выразительнее. Взглянув на себя в зеркало, она впервые за долгое время порадовалась, что природа щедро одарила ее. У Клео была хорошая наследственность. Ее бабушка даже в старости выглядела очень привлекательной.
В один пластиковый контейнер Клео положила нежнейшее рагу, а в другой — салат с оливками и брынзой. Она поставила все это в корзинку, найденную на чердаке, и сунула в нее же бутылку вина, а также одноразовую посуду. Клео уже собиралась выходить, но тут в дверь постучали.
— Джеймс? — Она удивилась так сильно, что потеряла на мгновение дар речи.
— Ты ожидала увидеть кого-то другого? — хмуро спросил он.
— Нет, я просто… Думала, что ты проигнорируешь мое приглашение на ужин.
— До моего носа донесся дивный аромат. Искушение было слишком велико. Я решил пойти к тебе и узнать, что ты приготовила.
Клео улыбнулась.
— Раз уж я собрала корзинку для пикника, может быть, пойдем в сад? Правда, мальчишки успели скосить не всю траву, так что нам придется ужинать в джунглях.
— Это даже романтично, — улыбнулся Джеймс.
— Раз ты не против…
Она прихватила тонкое одеяло и проскользнула мимо него. Прямо посреди сада образовалась небольшая полянка с примятой травой — здесь помощники Клео обедали и валялись, нежась под полуденным солнцем.
— Отличное место, — оценил Джеймс. Он расстелил одеяло и помог Клео расставить на нем содержимое корзинки. — Вино? Откуда оно у тебя? Только не говори, что ты нашла его в подвале.
— Во-первых, в этом доме нет подвала, — улыбнулась Клео. — А во-вторых, по этикетке на бутылке видно, что вино не может похвастаться многолетней выдержкой. Я купила его в местном супермаркете. Лучшее из того, что там было.
— Я езжу за алкоголем в соседний город. — Джеймс сел на краешек пледа. — Если понадобится что-то получше этой кислятины, скажи мне.
— Я еще даже не угостила тебя рагу, а ты меня уже раскритиковал, — недовольно произнесла Клео, расправляя на коленях юбку платья.
— Я критиковал вино, а не твои кулинарные способности. У вас в Нью-Йорке все такие обидчивые? — подначил ее Джеймс.
— Приезжай в гости — узнаешь.
— Нет, спасибо, мне и тут хорошо. — Он снял крышку с контейнера и принюхался. — О да, именно этот запах я и учуял. Посмотрим, не разучилась ли ты готовить…
Они пили вино, болтали о пустяках и смотрели в небо, на котором начали зажигаться первые звезды. О маленькой ссоре, которая произошла этим утром, Клео и Джеймс не вспоминали. Им приятно было проводить время вместе, и они изо всех сил старались не испортить чудесный вечер. Однако, как это часто бывает, через какое-то время их потянуло на задушевные разговоры, которые представляли реальную угрозу их дружеской беседе.
Первым коснулся запретной темы Джеймс:
— У тебя есть кто-нибудь в Нью-Йорке?
— Как сказать… — Клео решила быть честной настолько, насколько это возможно. — Я встречалась долгое время с одним парнем, но мы вдрызг разругались месяц назад. Потом у меня случилась интрижка с шефом, но продлилась она меньше трех дней.
