Мэри Берчелл - Младшая сестра
— Да, очень. А в такой замечательный день, как сегодня, — даже больше, чем закрытые.
— Я рад. — Мужчина ловко закрыл за Аликс дверцу и сел на водительское кресло. — Кстати, куда мы едем? Кажется, этот вопрос мы пока еще не обсуждали.
— Ну… — Девушка подарила собеседнику лукавую улыбку. — По-моему, ты упоминал зоопарк.
Тот удовлетворенно хмыкнул.
— Раз так, именно туда мы и поедем.
— Если я признаюсь, что мне нравится в зоопарке, ты не сочтешь меня за глупую маленькую девочку?
Барри от души расхохотался:
— Неужели тебе действительно не терпится покормить орехами обезьян и слонов — яблоками?
— Да, очень, — уверенно заявила Аликс. — Я хочу заняться чем-то абсолютно обыденным. Понимаешь, так я смогу вернуть себе чувство реальности происходящего. Я попала в очень странный мир и никак не могу прийти в себя.
— Дитя мое, — вздохнул Барри, выезжая со стоянки, — если настаиваешь, я отвезу тебя в зоопарк. Хотя знаю местечки и получше.
— О-о, как здорово! Большое спасибо.
Искренняя радость девушки поразила Барри Элтона. Он озадаченно взглянул на Аликс, но, судя по лукавой улыбке, мужчина был доволен.
Гоночный автомобиль влился в поток машин, и первые несколько минут Барри молчал, сосредоточившись на дороге. Но когда автомобиль съехал с основной магистрали и взял направление на север, он спросил:
— Так, значит, мисс Фарлей попала в очень странный мир?
— Ну… — Аликс бросила на собеседника настороженный взгляд, но подбодренная его теплой улыбкой, неожиданно для себя спросила: — А ты не находишь его странным? Хотя бы иногда?
— Да, вероятно. Но я знаком с артистическим миром достаточно долго, чтобы его странности перестали меня волновать.
— Правда? — Девушка с любопытством оглядела Барри. — А ты к нему принадлежишь? То есть ты певец, режиссер, актер или?..
— Слава богу, нет, — прервал ее мужчина. — А похож?
— Нет. Вовсе нет.
— Спасибо.
Девушка рассмеялась:
— Но мне казалось, тебе нравится мир артистов, ты им… восхищаешься.
— Восхищаюсь. Но это совсем другое. Я намерен оставаться посторонним наблюдателем… бесполезным дилетантом, если тебе так нравится… тем, кто всегда остается за кулисами и имеет право уйти в любой момент.
— Неужели у тебя не возникало желания стать знаменитым?
— Естественно, нет. Я сижу в зрительном зале и критикую людей, делающих то, чего не умею я, — вот в чем моя роль.
Аликс с сомнением посмотрела на сидящего рядом мужчину:
— Мне кажется, ты смеешься надо мной.
— Вовсе нет, — заверил Барри. — Я смеюсь над собой. Самоирония положительно влияет на самочувствие. — Он широко улыбнулся.
— Но тогда какому же миру ты принадлежишь? — улыбнулась в ответ девушка. — Или мой вопрос нескромен? — быстро спохватилась она, вспомнив, что бабушка считала чрезмерное любопытство проявлением дурных манер.
— Отнюдь. Ты всего лишь проявляешь естественный интерес к собеседнику. Я расскажу все про себя, а ты, взамен, — про себя. Договорились?
— Мне особо нечего рассказывать, — предупредила Аликс.
— Что? Сестра великой Нины Варони не может рассказать о себе ничего интересного? Не могу поверить.
— Пожалуйста, расскажи сначала ты.
— Очаровательное дитя. — Барри ухмыльнулся. — Даешь первое слово тщеславному мужчине, оставляя последнее за собой. Ты великолепная собеседница, Аликс. Тебя зовут Аликс, я прав?
— Да, Аликс. Но я не такая уж и хорошая собеседница.
— Ошибаешься. Ты мало знакома с этим миром. Подумать только! Ты готова молчать, позволив кому-то другому говорить! Определенно, Аликс, ты будешь востребована основными массами.
Аликс рассмеялась.
— Ну, на сей день меня интересуют абсолютно все, — заметила она.
— А я в первую очередь? Премного благодарен. Жаль, но моя история лишена особых страстей и романтики. Я тот, кого называют «старший сын».
— И что же это означает?
— Это означает, что я должен пойти по стопам отца и когда-нибудь сменить его на посту. Но мой старик — крепкий орешек, он справляется с делами и без меня. В результате я получил сомнительный статус «ожидающего джентльмена».
Аликс вдумчиво размышляла, затем твердо, с осуждением произнесла:
— Ты не должен говорить так об отце.
Барри звонко захохотал.
— Конечно, не должен. — Он спохватился, осознав, что своим замечанием мог обидеть девушку. — Извини. Не думай, что я не уважаю отца. Как раз наоборот, я его очень люблю и восхищаюсь им. Хотя он старый сноб с тяжелым характером. Я не ссорюсь с отцом и готов продолжить его дело. Но иногда жалею, что старик не дает мне шанса самому разобраться в премудростях бизнеса. Я хочу стать полезным, деловым человеком, а не богатым лентяем, собирающимся в будущем сразу занять высокий пост. Но отец запрещает мне «совать нос» в свои дела.
— Но ты хотя бы получил достойное образование? — холодно поинтересовалась Аликс.
Барри с трудом подавил смешок.
— Полагаю, да. Можно назвать общеобразовательную школу и университет достойным образованием? — с ехидством поинтересовался он.
— Да.
— Что опять не так? Почему ты кривишь свой юный очаровательный ротик?
— Прости…
— Не извиняйся. Тебе очень идет… хотя мне и обидно. Ведь это означает, что ты меня не одобряешь?
— Ну… — Девушка заколебалась, но затем решительно продолжила: — Конечно, я лезу не в свое дело, но я не понимаю, как здоровый молодой человек с хорошим образованием не может найти себе работу по душе. Не вижу причин, по которым ты винишь своего отца. Ты сам должен найти работу, если ты действительно хочешь быть полезным.
— Аликс, из твоих уст даже нравоучения слушать приятно, — усмехнулся Барри. — Не представляешь, как я заинтригован, получив наставление от девушки вдвое младше меня.
— Ой, я прошу прощения…
— Нет, нет. Мне было приятно, хотя я принял твой упрек близко к сердцу.
— И в любом случае ты не можешь быть настолько старше, — пробормотала Аликс.
Мужчина внимательно присмотрелся к собеседнице:
— Ну, почти вдвое.
— Да? — Аликс вздохнула.
Вопрос о возрасте мистера Элтона живо заинтересовал ее. Сколько ему — тридцать… тридцать пять… сорок? Она не могла сказать точно.
Голос Барри вывел ее из задумчивости.
— Знаешь, ты заставила меня всерьез задуматься… о работе, — с дразнящей улыбкой произнес он.
Аликс с сомнением глянула на сидящего напротив мужчину.
— Неужели? И чем именно ты желаешь заняться?
Барри вновь засмеялся:
— Аликс, дитя мое, тебе надо работать на бирже труда или в социальной службе. Все социальные проблемы мигом исчезнут, стоит тебе лишь приложить к ним руку.
