Лаура Кинсейл - Мой милый друг
– Я и дома-то редко бывал, – коротко пояснил Роберт.
– Понятно, – подытожил Лэндер. – После смерти вашей жены герцог понял, что рассчитывать на денежные поступления больше не придется.
– О нет, он засыпал меня гневными письмами, – сухо заметил Роберт.
– Пусть так. Герцог занялся финансовыми махинациями – подробности еще предстоит выяснить, но цель ясна: он хотел уничтожить Ост-Индскую компанию.
Роберт угрюмо кивнул:
– Отменить привилегии и устранить монополию компании.
– Вот именно. А этого можно было добиться, подчинив себе принца-регента. Доктор Варли проник в Карлтон-Хаус и стал подмешивать яд в пищу регента, вызывая у того сильные головные боли. Заговорщики сначала испробовали настойку на вас, сэр, и решили, что знают, как ее дозировать, чтобы вызывать галлюцинации и временное умопомешательство. Это произошло с вами еще в Индии.
– Значит, это был тесть, – пробормотал Роберт.
– Да, сэр. Мне очень жаль.
– Я почти ничего не помню, – вздохнул Роберт. – Помню ее похороны… А потом все слилось в лихорадочный бред и начались галлюцинации. Как я очутился в Англии – не знаю.
– Вы исчезли, – сказал Лэндер. – Генерал Сент-Клер считает, что у вас были друзья среди местных жителей, которые обнаружили, что вы больны, и провели вас на корабль.
– Наверное, это был мистер Раману, – промолвила Фоли.
– Да, наверное, – согласился Роберт.
– К тому времени у герцога появился сообщник – мистер Инман, – продолжал Лэндер. – И все изменилось. Если целью герцога было уничтожить Ост-Индскую компанию, то Инман заявил, что не успокоится, пока не разгонит существующее правительство. Он презирал герцога, но согласился действовать сообща, чтобы свести с ума принца-регента. В дальнейшие его планы входило убийство премьер-министра, после чего страна погрузилась бы в хаос.
– Никогда бы не поверил, – сказал Роберт. – Боже правый! Порой мне казалось, что я сошел с ума, – настолько все это неправдоподобно.
– Да, сэр, – угрюмо согласился Лэндер. – И заговорщики решили укрепить вас в этой мысли. После того как вы сбежали от них в Калькутте, они следили за вами, поскольку не знали, что именно вам известно и что вы поняли. Вы вернулись в Англию, и герцог настоял на том, чтобы вам продолжали подмешивать настойку, чтобы ваши слова никто не принял всерьез. Вы обязаны жизнью генералу Сент-Клеру, потому что мистер Инман считал, что проще было бы вас убить. Они и до сих пор спорят об этом. Но генерал настоял на своем. Не знаю, как он оказался среди заговорщиков, – у него репутация честного и опытного офицера. Могу лишь предполагать, что он имел отношение к сомнительным финансовым сделкам герцога.
– Его шантажировали, – догадался Роберт.
– Возможно. И плавучая тюрьма – тоже его идея. Инман собирался устранить вас всех троих еще в Воксхолле.
– Устранить! И сэра Говарда тоже? – воскликнула Фоли. – Он передал записку Роберту, чтобы заманить его туда, но я не могу понять, зачем он согласился им помогать?
Лэндер помрачнел.
– Я могу только предполагать, мэм. Может быть, та горничная… – Он смущенно потупился. – Мистер Инман побывал в Солинджере и выяснил, кого можно подкупить. Думаю, сэр Говард не хотел, чтобы жена узнала о его… ошибке.
– Да. О да, я все поняла. – Фоли покраснела до корней волос.
– Любовь превращает мужчину в идиота, – заметил Роберт.
– Не думаю, что эту ошибку он совершил по любви! – горячо возразила Фоли.
– Согласен. Но если бы он меньше любил свою жену, то не попал бы под влияние Инмана. Он был готов на все, чтобы благоверная не узнала правду о его амурных похождениях.
– Она его простит, – уверенно сказала Фоли. – Даже после всего, что случилось.
– Ну конечно, – сухо подтвердил Роберт. – Всем, кроме Дингли, это ясно. Он непроходимый тупица.
– Полагаю, ты бы на его месте раззвонил о своей ошибке на весь город и ни за что не поддался на шантаж.
– Я бы просто не совершил такую ошибку, дорогая, – возразил Роберт.
– Прекрасно. – Фоли торжественно оглядела присутствующих. – Надеюсь, вы все извлекли урок из неприятностей, постигших сэра Говарда.
– Неприятности! – хмыкнул доктор. – Я бы назвал это нечеловеческими муками.
– Жестокими страданиями, – подхватил Роберт.
– Я даже представить себе не могу его терзания, – кротко пробормотал Лэндер.
– А мне известно, что все вы трое – неисправимые лгуны и обманщики, – фыркнула Фоли. – Но не думайте, что сумеете обвести меня вокруг пальца!
В Кэмбурн-Хаусе царила непривычная тишина. Люди Лэндера покинули дом, и некому было даже отворить дверь.
Войдя в роскошный холл, Фоли почувствовала себя маленькой нищенкой с улицы.
Ждут ли ее здесь? Куда и зачем она вернулась? Лэндер высадил их, а сам поехал на Боу-стрит с докладом. Роберт запер за ней входную дверь, и Фоли тихонько рассмеялась:
– Очень любезно с твоей стороны.
Они стояли в холле, чувствуя себя ужасно неловко. Что теперь делать?
– Ты, наверное, устала, – сказал Роберт.
– О да. Но вряд ли сейчас засну. Напишу лучше письмо Мелинде. Или… мне следует сейчас же отправиться к ней?
– А ты бы хотела? – спросил он.
– Да, мне надо увидеть ее как можно скорее.
– Я отвезу тебя к ней, если позволишь.
Солнечный свет проник в холл. Фоли огляделась и вздохнула:
– Мы свободны, Роберт! Даже не верится!
Он едва заметно улыбнулся – она привыкла ловить его улыбку, смягчающую суровые черты. Демон, должно быть, тоже так улыбается, когда доволен.
– Да, мы свободны.
– Не представляю, что нам теперь делать.
– Я отвезу тебя к Мелинде. Иди собери вещи.
– Прямо сейчас? – испуганно спросила Фоли. – Но… разве ты сам не устал?
– Спать мне не хочется, как и тебе. Нас ничто здесь не держит. Кроме того, поскольку я испортил ей сезон, придется предложить ей подходящего кандидата в женихи.
– И кто же это?
– Что ты скажешь о Лэндере?
– Лэндер? – ахнула Фоли. – Нет! Он нам не подходит!
– Но я его должник.
– Это к делу не относится. Прости, но я даже не хочу обсуждать его кандидатуру. Конечно, я не надеялась, что она выйдет за графа, но выдать ее за человека низкого происхождения…
– По-моему, он настоящий джентльмен.
– Да, но каковы его перспективы, связи? Где они будут жить – на Боу-стрит? Он уже просил у тебя ее руки, или же это твоя идея?
– Я ее опекун. Лэндер для нее блестящая партия.
– Она не будет его женой!
– Предоставь ей решать самой.
– Именно это я и имею в виду. Мелинда даже смотреть на него не станет! С твоей стороны очень любезно предложить Лэндеру жениться на моей падчерице, но я уверена, что существует и другой способ отплатить ему за все, что он для нас сделал…
