Сьюзен Филлипс - Невеста Коупленда
Как раз в этот момент, мисс Типтон извлекла предмет нижнего белья настолько интимный, что даже она побледнела. Она отбросила это, как если бы само прикосновение к чему-то, столь обольстительному, могло скомпрометировать ее.
Впервые за весь день Ноэль улыбнулась и озорно прокомментировала.
— Как вы легко можете увидеть, мой муж отличается животными потребностями.
Но мисс Типтон не так-то легко было обескуражить.
— Глупости, моя дорогая! Ваш муж замечательный человек, который заботится о вас. Я заварю немного чая, пока вы одеваетесь, а затем мы можем отправляться. Я знаю, что ваше заветнейшее желание, как можно скорее воссоединиться с милым мистером Коуплендом.
— Мое самое заветное желание, мисс Типтон, чтобы душа замечательного мистера Коупленда гнила в аду.
Помимо мимолетного сочувствующего взгляда, компаньонка Ноэль никак не отреагировала на ее высказывание и продолжила бойко чирикать, практически не замолкая на всем долгом пути в Лондон. Когда городские предместья наконец показались в поле зрения, Ноэль выдохнула беззвучную благодарственную молитву, чувствуя, что еще один день послушав про «дорогого мистера Коупленда», она бы кинулась через экипаж и придушила попутчицу.
Глава 25
Саймон добрался до Нортридж Сквер сильно уставшим. Он несколько дней был в отъезде, расследуя слух, что Королевский флот готовит к спуску на воду три новых фрегата. Неудачная поездка усугублялась беспокойством о Ноэль. Коротенькое сообщение от Куина, доставленное посыльным в то утро, когда сын и невестка исчезли почти три недели назад, содержало слишком мало, чтобы развеять его опасения. Саймон слишком хорошо знал своего сына, чтобы питать какие-то иллюзии относительно того, как Куин отреагирует на обман.
Путешествие, из которого он возвращался, пришлось на неудачное время. Слишком много одиноких часов в экипаже в компании только собственных мыслей, и Саймону не особо понравилось то, что он надумал о себе.
— Добрый вечер, сэр, — приветствовал Томкинс, открывая парадную дверь для своего работодателя. — Надеюсь, поездка была приятной.
— Чертовски отвратительная, на самом деле. Есть ли известия от моего сына?
— Да, сэр. Мистер Коупленд вернулся два дня назад.
— Вернулся, в самом деле? Хотел бы увидеть его прямо сейчас.
— Конечно сэр. Он в гостиной.
Саймон отдал шляпу и пальто Томкинсу и отправился на поиски сына. Когда дверь открылась, Куин лениво поднял взгляд от вечерней почты, которую читал.
— С возвращением, Саймон.
— Где Ноэль?
— Даже не скажешь «привет»?
— Она наверху?
Куин сложил газету.
— Она не здесь.
— Черт побери, Куин! Не играй со мной. Если ты обидел ее…
— То что? Не забывай, она моя жена, Саймон. Благодаря тебе я могу делать с ней все, что пожелаю.
Со вздохом Саймон рухнул в кресло возле окна.
— Тебе ведь это не нравится, не так ли? — насмехался Куин. — Ты все время к этому стремился, но теперь, когда добился победы, она для тебя уже не так много значит? — Он поднял стакан бренди со столика возле своего кресла и медленно покрутил. Когда он заговорил, слова были грубыми и обвиняющими. — С чего бы это, Саймон? Может потому, что твои чувства по отношению к жене сына вовсе не отеческие? Это на самом деле было обманом, когда вы оба позволяли мне думать, что она твоя любовница, или ты спал с ней все это время?
— Ты ублюдок! — воскликнул Саймон, подскочив из кресла. — Ты должен знать ответ лучше кого бы то ни было. После того, как ты обошелся с ней в брачную ночь, она с трудом могла выдерживать присутствие мужчины в одной комнате с ней, не говоря уж о прикосновениях.
— Но держу пари, что ты пытался, ведь правда? — заявил Куин, сам не зная, была ли горечь в его голосе направлена на себя или на отца.
— Нет Куин, не пытался.
Оба мужчины молчали несколько минут, затем Куин сказал.
— Боюсь, я несправедливо обошелся с Ноэль. Слишком быстро обвинил во всей интриге. Теперь понимаю, что ей не пришлось прилагать больших усилий, чтобы убедить тебя поддержать ее планы.
— Это я убеждал, а не она. Это был мой замысел. Ни Ноэль, ни Констанс не хотели участвовать.
Куин скептически рассмеялся.
— Насчет Констанс я поверю. Но бесполезно пытаться выгораживать Ноэль. Я слишком хорошо знаю ее расчетливую натуру.
— Начинаю понимать, что ты не знаешь ее вовсе. Вопреки прежнему образу жизни, Ноэль была чувствительной молодой девушкой, когда ты ее нашел, и такой и остается.
— Избавь меня от лекций, Саймон, и плесни себе коньяка. Нам нужно обсудить еще кое-что.
— Сначала скажи мне, что с Ноэль все в порядке.
— Ради Бога! Ты ведешь себя, как если бы я убил ее! В данный момент она на обратном пути из Йоркшира. Должна прибыть завтра.
Саймон наполнил бокал и сел.
— Способны ли вы вдвоем приспособиться к обстоятельствам?
— Это не твое дело, — отрезал Куин.
Саймон отвел взгляд.
— О чем еще ты хотел поговорить? Я устал. И хочу лечь спать.
— Это не займет много времени, — намек на улыбку коснулся губ Куина. — Мое мнение относительно возвращения в «Коупленд и Пэйл» изменилось.
— Ты серьезно?
— Да, если ты примешь мои условия.
Саймон теперь понимал сына слишком хорошо и осознавал важность продуманных осторожных действий.
— Уверен, что представил тебе соглашение несколько недель назад. То предложение все еще в силе.
— Оно не достаточно заманчивое, — усмехнулся Куин. — Если ты хочешь, чтобы я вернулся, то должен уступить больше.
— Прекрати играть со мной в кошки-мышки! Скажи конкретно, что тебе нужно!
Куин подошел к маленькой конторке в углу комнаты и извлек пачку бумаг.
— Все в этом договоре.
Он терпеливо ждал, пока Саймон просматривал документ. Когда он закончил чтение, его губы гневно сжались.
— Ты спятил! Ты знаешь, что я никогда не соглашусь с двумя из этих условий.
— С которыми, Саймон? Здесь целый ряд пунктов.
— Ты отлично понимаешь, про какие из них я говорю. О предоставлении тебе равноправного партнерства и полного контроля над мысом Кросс.
— Будь по твоему, Саймон. Я отзываю свое предложение. Либо все, либо ничего. — Куин встал и повернулся к двери.
— Сядь, — прошипел Саймон. — По крайне мере позволь мне объясниться!
Куин с минуту смотрел на Саймона, а затем, пожав плечами, опустился обратно в кресло.
— С твой стороны преждевременно рассчитывать на паритетное сотрудничество с Констанс и со мной, — настаивал Саймон, изо всех сил стараясь не повысить голос. — В конечном счете, конечно, я планировал сделать тебя партнером, но никак не сейчас.
