Джуд Деверо - Невеста по ошибке
— Значит, Клэй потерял прошлогодний урожай, а теперь теряет урожай нынешнего года. Хочешь сказать, что он разорился?
— Нет. Мы с Трэвисом поговорили с кредиторами и выступили в качестве его гарантов. Но я сказал Клэю, чтобы он запретил Бьянке транжирить деньги.
— А ты сказал Клэю, что поможешь ему расплатиться с долгами?
— Разумеется. Мне хотелось его взбодрить.
— Вот они, мужчины! — возмущенно воскликнула Николь и добавила что-то по-французски, отчего у Жерара, который безучастно прислушивался к разговору, глаза полезли на лоб. — Вместо того чтобы вразумить Клэя, вы говорите ему, что обо всем позаботитесь, чтобы его взбодрить?
— Ты не так поняла. Просто мы с ним друзья, несмотря ни на что.
— Друзья помогают друг другу, а вы его топите!
— Николь! — возмутился Уэс. — Я знаю Клэя с малолетства и…
— И сейчас хочешь о нем позаботиться, вместо того чтобы заставить взяться за ум, не так ли?
Уэс вскочил, вцепившись в край стола, лицо его побагровело. Тут вмешалась Джейни:
— Прекратите! Вы ведете себя как дети. Хуже детей. Близнецы, например, ничего подобного себе не позволяют.
Уэс поостыл.
— Извини. Я потерял самообладание, но, согласись, Николь, ты бросаешь мне ужасные обвинения.
Держа кочергу в руке, она отвернулась к камину и нарисовала по-другому излучину реки, обозначенную на диаграмме Уэсом. Пристально глядя на рисунок, она заговорила:
— Я ничего такого не имела в виду. Просто хотела напомнить, что Клэй очень самолюбив. Он очень дорожит плантацией и скорее согласится отдать ее, чем уничтожить.
— Объясни, что ты имеешь в виду.
Она пожала плечами:
— Должно быть, я не умею доходчиво выражать свои мысли. Уэс, можем ли мы каким-то образом предотвратить наводнение?
— Только молиться. Если дождь прекратится, уровень воды в реке понизится.
— Но ведь не каждый год бывают наводнения, — возразила Николь. — Значит, они происходят по определенной причине. А раз так, их можно предотвратить.
— Река меняет русло, — стал объяснять Уэс. — Когда мы были ребятишками, дедушка Клэя рассказывал нам, что в пору его юности низинных земель не существовало, но русло реки ежегодно немного сдвигалось, оставляя в низине небольшие участки суши.
— Покажи мне, о чем идет речь, — сказала Николь, кивнув на нарисованную в золе диаграмму.
Уэс присел на корточки.
— Насколько я понимаю, река пытается изогнуть русло. Раньше поворот был шире и не такой крутой, но с годами все изменилось.
Николь внимательно изучила рисунок.
— Значит, река съедает мои высокие участки земли и за их счет создает низинные участки Клэя.
Уэс удивленно взглянул на нее:
— Не беспокойся. Чтобы отобрать у тебя ощутимую территорию, реке потребуется лет пятьдесят.
— А что, если мы сами отдадим речному богу то, чего он хочет? Если мою землю отрезать в этом месте? — Николь взяла щепочку и провела линию от одного изгиба реки до другого.
— Земля здесь мокрая, идет круто под откос и может обрушиться в реку.
— А как это отразится на уровне воды?
Уэс округлил глаза. Он понял, что задумала Николь.
— Ты не можешь этого сделать, потребуется несколько дней, чтобы выкопать траншею, к тому же земля, которая рухнет в реку, засеяна твоей пшеницей.
— Ты не ответил на мой вопрос. Понизит ли это уровень воды?
— Река, возможно, немного изменит русло и станет шире. Но уверенности в этом никакой нет.
— Мне не нужно уверенности, я просто посоветовалась с тобой.
— Да, черт возьми! Реке все равно, чью землю проглотить — твою или Клэя.
— Я попросила бы тебя не употреблять подобных выражений при детях, — одернула его Николь. — Итак, нам потребуются лопаты и кирки для корней и камней, а также…
— Ты раньше посмотри, что творится снаружи, — прервал ее Уэс. — Дождь лупит так, что может убить.
— Другого способа прорыть траншею я не знаю. Разве что перенести земляные работы внутрь дома, где тепло и уютно.
— Я категорически против твоей затеи, — решительно заявил Уэс. — Клэй как-нибудь выкарабкается и без твоей жертвы. Мы с Трэвисом дадим ему денег, и на следующий год все будет гораздо лучше.
Николь одарила его ледяным взглядом.
— Вот как? Значит, следующий год будет лучше? Мы все его бросили. Клэю нужна семья. Он был счастлив, когда у него были родители, Джеймс, Бет и близнецы. Потом они один за другим его покинули. Какое-то время я отдавала ему свою любовь, но потом отобрала ее у него вместе с близнецами. — Она жестом указала в сторону Арундел-Холла. — Когда-то это был счастливый дом, полный людей, которые любили его и которых любил он. А что у него осталось? Даже его племянница и племянник живут не с ним, а с посторонним человеком. Мы должны показать ему, что он нам небезразличен.
— Но мы с Трэвисом…
— Дадите ему денег? Ты как муж, который дает жене деньги вместо внимания и любви, в которых она нуждается. Клэю нужны не деньги, а помощь и дружеская поддержка.
Уэс, Джейни, близнецы и даже Жерар пристально смотрели на нее.
— Откуда ты знаешь, что чувствует Клэй? — тихо спросил Уэс. — Может быть, ты приписываешь ему чувства, которые испытываешь сама? Может быть, это тебе одиноко и хочется, чтобы кому-то было небезразлично, что с тобой происходит?
Николь попыталась улыбнуться.
— Сейчас у меня нет времени размышлять об этом. Дорога каждая минута. Уровень воды в реке поднимается, и участки Клэя, засаженные табаком, под угрозой затопления.
Уэс сжал Николь в объятиях.
— Если когда-нибудь я найду женщину, которая будет любить меня хотя бы наполовину так же сильно, как ты любишь Клэя, я с ней ни за что не расстанусь.
Николь высвободилась из его объятий и смахнула слезу.
— Не раскрывай, пожалуйста, все мои тайны. К тому же вряд ли ты окажешься таким же глупцом, как мы с Клэем. А теперь — за дело!
Джейни сняла фартук и взяла макинтош Уэсли.
— Пока вы здесь болтаете, я намерена кое-что сделать. Прежде всего позаимствовать у Айзека кое-какую одежду, чтобы не вымокнуть до нитки. Иначе никакого проку от нас не будет. После этого я съезжу за Клэем.
— За Клэем? — в один голос воскликнули Николь и Уэс.
— Возможно, вы оба считаете его инвалидом, но уж поверьте мне, он может копать землю не хуже всех нас, к тому же у него еще осталось несколько работников. Хорошо бы также позвать сюда Трэвиса.
Николь и Уэс, пораженные, застыли на месте.
— Вы что, в землю вросли? Николь, пойдем на мельницу. А ты, Уэс, иди и точно определи, где будем копать траншею.
Уэс, схватив Николь за руку, потащил ее к двери.
