Барбара Смит - Искушай меня снова
Лорд Гэбриел имел наглость рассмеяться в ответ на ее угрозу. Он знал, что судья решит дело в пользу лорда, брата маркизы Стокфордской и члена самых влиятельных семей Англии. Особенно если бы дядя Натаниэль выполнил свои обязательства перед ней и Мег.
Но если у сэра Чарлза действительно есть документ, подписанный ее отцом, закон принудит ее принять его покровительство.
Кейт взяла с подноса пирожное и протянула обезьяне.
– Отведи его в клетку на кухне, – велела она Мег.
– Но...
– Делай, пожалуйста, что говорят.
Мег прошла через гостиную, держа на руках визжащего шимпанзе. Пытаясь собраться с мыслями, Кейт разлила чай по чашкам.
– Откуда у вас это дикое животное? – поинтересовался сэр Чарлз, возвращаясь в кресло. – Конечно же, ваш отец не прислал вам его из Африки.
– Нет, Джаббар на самом деле нам не принадлежит, – ответила Кейт, размешивая сахар в чашке сэра Чарлза. Вспомнив, как лорд Гэбриел проигнорировал ее возражения и оставил Мег обезьяну, Кейт поклялась, что больше не будет ему подчиняться. – Джаббар здесь временно. Хозяин просто не мог держать его в гостинице, чтобы не тревожить других постояльцев.
– Его хозяин?
– Лорд Гэбриел Кеньон.
В его глазах мелькнула тревога.
– Что? – воскликнул он. – Кеньон был здесь?
Мег вернулась в гостиную.
– Да, он спас Джаббара от злых торговцев. Сказал, что мы можем оставить его себе, если захотим.
Кейт выразительно посмотрела на Мег. Та капризно вздернула подбородок. Пальцы сэра Чарлза в перчатках теребили бриллиантовый зажим на его изящном галстуке.
– Так-так. Кеньон успел вернуться из Каира. Этот подонок сказал, почему так долго оставался там?
– Сказал, что лежал в больнице после полученных ран.
– Бандиты ранили его ножом, – сказала Мег, указав жестом на спину. – Почему вы нам не сказали, что он был при смерти?
– Чушь собачья, его ранения были незначительными. Ваш отец намекнул... Возможно, я не должен вам этого говорить.
Кейт подалась всем телом вперед.
– Намекнул на что?
– Что он не до конца доверял Кеньону. – Сэр Чарлз поднял руку. – Но возможно, мне показалось. Возможно, все совсем не так.
«Или так?» – подумала Кейт.
– Вот бы папа был здесь, он бы нам все объяснил.
Лицо барона смягчилось.
– Я не хотел вас расстраивать. Помните, ваш отец обожал вас... обеих. За день до гибели Генри мне говорил, с каким нетерпением ждет встречи со своими милыми дочерьми.
К горлу Кейт подступил ком.
– Он что-нибудь еще говорил?
– Сожалел о том, что так долго был вдали от Англии. – Сэр Чарлз улыбнулся, потрепав Мег по плечу. – Он был немногословен, вы же знаете.
Кейт тяжело вздохнула. Странно, папа никогда не упоминал сэра Чарлза. Но барон прав: папа был немногословен и сдержан. А она была плохой слушательницей, о чем будет сожалеть до конца жизни.
Чтобы не расплакаться, Кейт сменила тему:
– Вы намерены долго пробыть в Оксфорде, сэр Чарлз?
– Боюсь, только сегодняшний вечер. Мне еще нужно съездить в мое поместье в Корнуолле. Хочу устроить званый вечер в конце месяца. Слугам такое дело не доверишь.
– Званый вечер? – воскликнула Мег, заерзав в кресле. – Там будет весь бомонд?
– Только те, кто этого заслуживает, – ответил он с улыбкой. – Надо быть разборчивым в выборе друзей.
– А вы приглашаете, – она понизила голос до громкого шепота, – «Лигу дьявола»?
Сэр Чарлз замер, не донеся чашку до рта.
– Откуда вы о них знаете?
– Мег? О чем ты говоришь? – возмутилась Кейт.
– Группа благородных язычников, которые поклоняются древним богам, – с ужасом и восхищением произнесла Мег. – Они служат мессы и поклоняются дьяволу. В церкви я слышала, как мальчишки шептались об этом.
– Нечего слушать глупые россказни мальчишек, – строго произнесла Кейт.
– Это не россказни, это правда!
– Только частично, – сказал сэр Чарлз, потирая свои желтые мягкие бриджи. – Лига Люцифера вполне безобидный клуб аристократов, скучающих в обществе.
– Вы знаете кого-нибудь из них? – округлив глаза, спросила Мег.
– В элитных кругах, где я вращаюсь, сложно не познакомиться с этими джентльменами, – ответил барон, пожав плечами. – Что же до их грехов, думаю, они так же грешны, как и все мы. Это все, что я могу сказать юным леди.
– Но вы можете хотя бы сказать...
– Мег! – оборвала ее Кейт. – Хватит!
Мег умолкла.
Сэр Чарлз глотнул чаю.
– Я, например, предпочитаю более утонченную публику. Могу я просить два цветка английского женского общества украсить наше собрание? Буду польщен, если вы придете.
Мег вскочила.
– Вы так добры, но моя сестра, еще не появляется в свете, – сказала Кейт, скрывая свое желание побывать на вечеринке. – Так что это будет неприлично.
– Мне тридцатого апреля семнадцать! – воскликнула Мег. – Джейн Фэрфакс побывала на первом балу в свой семнадцатый день рождения.
– Ты не Джейн Фэрфакс.
Мег сложила руки в мольбе:
– Ты мне все запрещаешь. Думаю, пока мне не исполнится двадцать пять, не позволишь мужчине ухаживать за мной.
Возмущенная грубостью сестры, Кейт нахмурилась.
– Будь добра, не забывай, мы носим траур в память об отце. Могла бы подождать еще год.
– Очень жаль, – сказал сэр Чарлз с видимым разочарованием. – Но, как ваш покровитель, оставляю в силе свое приглашение посетить замок Дэмсон в Корнуолле.
Глаза Мег расширились.
– Вы наш покровитель? – Она с укором посмотрела на Кейт: – Ты мне не говорила.
Кейт напряглась. Барон, разумеется, человек приятный, однако она не склонна доверять ни ему, ни кому бы то ни было.
– Я сама до сегодняшнего дня ничего об этом не знала. Мне нужно посоветоваться с дядей Натаниэлем.
– Но ведь он в Италии, – сказала Мег, с восхищением глядя на барона. – А сэр Чарлз в Англии. Дорогой сэр Чарлз, с вашей стороны так благородно взять нас под свое крылышко.
Он взял ее за руку:
– Спасибо, моя дорогая. Я с радостью готов выполнять все ваши желания.
– Еще ничего не решено, – твердо заявила Кейт. – Пройдет не одна неделя, пока я получу ответ от дяди.
Мег и сэр Чарлз не сводили друг с друга глаз.
– Теперь, когда вы сказали это, сэр, – произнесла Мег, – есть одна вещь, которую вы могли бы сделать для нас.
Он прижал руку к аккуратно застегнутому пиджаку:
– Только попросите.
Взглянув торжествующим взглядом на Кейт, Мег сказала:
– В городе ярмарка. Не будете ли вы так добры сопровождать нас туда.
Глава 4
СПРЯТАННЫЕ СОКРОВИЩА
– Заходите! Проходите! Посмотрите на канатоходцев! Вход всего один пенни.
Кейт покопалась в своем ридикюле и выудила оттуда два медяка. Прежде чем она успела вручить их паяцу с большими усами, сэр Чарлз сунул ему несколько монет, которые толстяк крепко схватил своей волосатой лапой.
