Мэри Бэлоу - Не устоять перед соблазном
— Не знаю, — пожал плечами Стивен. — Сомневаюсь. Она отличная девчонка, думаю, я нравлюсь ей в той же степени, что и она мне. Но я вдруг понял, что надо соблюдать осторожность и не допускать, чтобы какая-то барышня приняла дружбу за ухаживание. Мне бы очень не хотелось разбить чье-нибудь сердце. В том числе и сердце мисс Рейберн, хотя сомневаюсь, что она испытывает ко мне нежные чувства. Вероятно, с моей стороны было бы самодовольством считать, будто такая возможность существует. Но я же Мертон.
— О, Стивен, — проговорила Кэтрин, — ты очень достойный молодой человек! Я горжусь тобой. Но ты не несешь ответственность за чье-то сердце, если только не претендуешь на него. Ты не должен прятаться от дам и держаться с ними холодно. Ты должен быть самим собой. Все полюбят тебя — но это не будет иметь отношения к тому, что ты граф Мертон.
— Ох, Кейт, — хмыкнул Стивен, — приятно выглядеть святым в глазах сестер! Я очень надеюсь, что никоим образом не причиню боль мисс Рейберн, когда уеду отсюда. Этот загородный прием очень много значит для нее. И она действительно мне очень нравится.
— И ты ей, — сказала Кэтрин. — Но сомневаюсь, Стивен, что она испытывает к тебе нечто большее. Она с нетерпением ждет своего дебюта в следующем году. Однако я все равно наведу кое-какие справки и сообщу тебе результат, чтобы ты не переживал.
Стивен вздохнул.
— Почему мы всегда думаем, что будем свободны и счастливы, если выйдем из детства, переполненного запретами? — спросил он.
Кэтрин приподнялась на цыпочках и чмокнула его в щеку.
— Слушай, — встрепенулся брат, — пора идти на озеро, а то пропустим какой-нибудь бой. Кейт, ты уже видела грязевой пруд? Глядя на него, борцам можно только позавидовать.
Кэтрин покачала головой и промолчала.
Глава 25
— Ну что, Кларенс, тебе нравится праздник? — спросил Джаспер, догоняя Кларенса по дороге к озеру — в ту сторону потянулись практически все, как только разнеслась весть о начале соревнований.
Кларенс повернул голову и с подозрением посмотрел на Джаспера. Кажется, тот впервые назвал его полным именем.
— Я вижу, ты походил по магазинам, пока был в Лондоне, — продолжал Джаспер. — Очень красивый наряд, и я знаю многих разбирающихся в этом вопросе джентльменов, которые отдали бы правую руку за такие сапоги.
Сапоги были отделаны по голенищу белой полосой и украшены золотыми кисточками. Остальные детали наряда тоже были щегольскими. Уголки накрахмаленного ворота рубашки торчали высоко вверх и грозили воткнуться Кларенсу в щеку, если тот слишком резко повернет голову. Галстук был завязан сложным и искусным узлом.
— Да, я побывал у своего портного и сапожника, — признался Кларенс. — Человек обязан следить за последними веяниями моды, если намеревается вращаться в высших кругах.
— Весь день дамы с тебя глаз не спускали, — сказал Джаспер.
— Думаю, ты преувеличиваешь, — возразил Кларенс, — хотя, правда, я не могу пожаловаться на недостаток внимания. Некоторые дамы способны высоко оценить джентльмена, который умеет хорошо одеваться и вести себя с достоинством, который знает этикет и позволяет тем, кто стоит ниже его на социальной лестнице, участвовать в играх.
— Значит, ты не примешь участие в перетягивании каната? — осведомился Джаспер.
— Ни в коем случае, — твердо заявил Кларенс.
Джаспер на мгновение сжал его плечо.
— Ты не представляешь, как много значит для Шарлотты то, что вы с тетей Прунеллой согласились вытерпеть вся тяготы пути и отпраздновать ее восемнадцатилетие. Да, Кларенс, у нас с тобой давние разногласия, но я все равно должен выразить тебе свою благодарность. Ты отличный парень.
— Ну, знаешь, Джаспер, — сказал Кларенс, — у нас с тобой никогда не было бы разногласий, если ли бы ты вел себя должным образом. Но это мой долг как одного из опекунов Шарлотты — быть здесь сегодня. А для мамы это вообще большая радость. Вероятно, ты не всегда понимал, как горячо мы любим кузину.
Джаспер не выпустил его плечо и когда они влились в толпу, которая собралась вокруг грязевого пруда. Восемь борцов — все они были рабочими с ферм — были обнажены до пояса и босиком. Джаспер готов был поручиться, что леди Форестер готовится использовать этот факт как доказательство развращенности хозяев в разговоре со своим дядей, который тоже пришел взглянуть на состязание.
Были оглашены правила. В поединке победителем будет признан тот, кому удастся три раза опрокинуть своего противника в грязь. Удержаться на ногах в грязи оказалось не таким уж простым делом. Первая серия поединков закончилась через десять минут, однако за это время зрители успели испытать самую настоящую бурю чувств — они ревели, вопили, стонали и воодушевленно кричали каждый раз, когда один из борцов падал в грязь. К концу четвертьфинала все восемь вымазались в грязи с головы до ног — и все восемь отправились отмываться в озере перед началом полуфинала, в котором предстояло участвовать четверым победителям.
— Все это пробуждает в душе счастливые воспоминания детства, правда, Кларенс? — громко осведомился Джаспер. — Хорошие были времена, хотя чаще они были хорошими для тебя, чем для меня.
Кларенс опять бросил на него подозрительный взгляд.
Громкий голос Джаспера без труда привлек внимание людей, которые скучали в ожидании продолжения состязаний. Кто-то даже обернулся.
— Сэр Кларенс Форестер, — объяснил им Джаспер, — был младше меня, но отличался большей ловкостью. Если мы лезли на дерево, то всегда падал и рвал одежду именно я. Если мы забирались на крышу, на балюстраду — это считалось опасным делом и было, естественно, строго запрещено, — то всегда именно я оказывался недостаточно быстрым и не успевал убежать, поэтому бывал пойман.
Джаспер засмеялся.
Засмеялось и большинство тех, кто стоял ближе всего к ним.
Засмеялся и Кларенс.
— Но ведь именно ты, Джаспер, подавал идеи и предлагал куда-нибудь залезть, — сказал Кларенс. — Так что вполне справедливо, что и наказывали тебя.
— Именно так, — подтвердил Джаспер и снова засмеялся.
Джаспер упал с дерева, потому что свои примером хотел подбить Кларенса следовать за ним, а Кларенс, стоя на земле, дергал его за ноги — прежде чем побежать домой и нажаловаться. Джаспера отловили на балюстраде, потому что Кларенс запер дверь, ведущую вниз, а потом побежал домой и нажаловался.
Как был доносчиком, так им и остался.
Борцы приготовились к следующему состязанию. В первом бою они кое-чему научились, поэтому новый длился значительно дольше. Обмазанные коричневой грязью борцы тянули и толкали друг друга и изо всех сил старались сохранить равновесие. Зрители кричали и истово болели за них. Но в конечном итоге только двое вышли победителями.
