Виктория Александер - Список женихов
Он подошел к первой картине и долго ее разглядывал, потом перешел ко второй, не прислушиваясь к голосам позади себя и не замечая звука открываемых и закрываемых дверей. Но вот совсем рядом с ним раздался голос Джиллиан:
— Они просто чудесны, не правда ли?
— Да, это верно.
— Жаль, что такой талант погиб только потому, что его обладательница была лишена средств к существованию.
— Да, очень жаль. — Ричард перешел к третьей картине и умолк. Первые две вещи были различны по сюжету, но, судя по манере, несомненно, принадлежали одному художнику. Последняя работа была явно написана другой рукой. — А кто автор этой картины?
— Кто? — отозвалась Джиллиан с другого конца комнаты.
Ведь она секунду назад была совсем рядом? Ричард обернулся на голос и увидел, что Джиллиан стоит у полуоткрытой двери и негромко разговаривает с кем-то, находящимся в холле. Очевидно, сегодняшний заговор связан не только с откровениями тети Луэллы.
Ричард снова погрузился в созерцание третьей картины. Это был тоже пейзаж, хорошо выполненный, с отличным чувством колористики и пропорций, света и тени. По сравнению с двумя первыми он, правда, был менее отделан: немного неуверенные мазки, мастерство художника не столь совершенное. Или, что более похоже на правду, художницы. Похоже на то, что Джиллиан, а вместе с ней и его семейство пытались предъявить ему некие доказательства. Ему не хотелось бы произносить это вслух, однако про себя Ричард не мог не признать, что и здесь виден явный талант.
— Джиллиан, скажите мне, какая впавшая в нищету женщина написала третий пейзаж?
— Боюсь, что это я, — раздался позади него голос Эммы.
Ричард вздохнул, не слишком удивленный. В конце концов, сам он не бросил живопись — вопреки запретам отца. Если они с сестрой наделены сходными талантами, то нет ничего странного в том, что оба обладают упорством и волевым характером.
— Тебе нравится? — спросила Эмма.
Ричард медленно кивнул:
— Да, нравится.
— Правда?
Эмма просияла, а у Ричарда болезненно сжалось сердце. Он, безусловно, понимал, что ограничивать возможности сестры во имя ее безопасности и защиты от трудностей жизни художника не то чтобы неправильно, но бесполезно, и все же обязан был сделать это.
— Вещь нуждается в небольшой доработке. — Он указал на то место картины, где деревья смыкались с небом. — Вот здесь, если бы ты углубила тени, совсем слегка, я…
— Ричард, ваши познания в технике живописи никогда не переставали удивлять меня, — перебила его Джиллиан. — Право, можно подумать, что Эмма не единственный художник в вашей нынешней семье.
— О, но ведь я говорила вам, что он тоже пишет картины, — вмешалась Эмма.
— Ты говорила?
Ричард посмотрел на Джиллиан. Она знала? Так почему же не сказала ему ни слова?
— Да, кажется, вы говорили, Эмма. — Джиллиан пожала плечами. — У меня это как-то выпало из памяти.
— Как и многое другое на сегодняшний день, — буркнул Ричард себе под нос.
Джиллиан улыбнулась загадочной улыбкой, которая начинала все больше не нравиться Ричарду.
— Теперь вы видели работу Эммы и убедились в ее одаренности, такой же, как у вашей тети.
— Этого мы утверждать не можем, — отрезал Ричард, прекрасно понимая, что слова его звучат фальшиво.
— Тетя Луэлла рисует? — изумилась и одновременно смутилась Эмма.
— Вряд ли, — с откровенной насмешкой произнес Ричард.
— Я потом объясню, — сказала Эмме Джиллиан и обратилась к Ричарду: — Во всяком случае, теперь даже вам придется признать правду.
— Какую правду?
— Что вы ошибались, отказываясь признать за женщинами способность создавать подлинные шедевры искусства.
— Мне, пожалуй, лучше уйти, — промурлыкала Эмма.
— Ничего подобного я не признаю, — отрезал Ричард. — Согласен, что вы познакомили меня с произведениями двух незаурядных женщин, наделенных большим талантом. Но это ничего не меняет.
— Что вы хотите сказать этим вашим «ничего не меняет»? — сердито спросила Джиллиан. — Это меняет все!
— Вам лучше обсудить все без меня, — сказала Эмма, направляясь к двери.
— Нет, не меняет! — повторил Ричард и повысил голос, глядя на Джиллиан горящими глазами. — Женщинам, невзирая на их талант, не годится стоять у мольберта! Жизнь художника нелегка. Это не жизнь для женщины, в том числе для моей сестры, и я не стану этому потворствовать!
— Точно так же, как ваш отец не разрешил заниматься живописью своей сестре! — почти выкрикнула Джиллиан.
Эмма тихо ахнула.
Джиллиан, судорожно сглотнув, в ужасе закрыла глаза, не в силах поверить, что выговорила подобные слова. Ее обвинение поразило Ричарда; у него перехватило дыхание и замерло сердце.
— Ричард, — бросилась к нему Джиллиан. — Я не имела в виду…
— Нет. — Он вытянул руку, останавливая ее. — Вы, разумеется, правы. Именно так говорил бы мой отец. Вероятно, во мне есть многое от него.
— Быть может, это не так уж и плохо, — примирительно произнесла Джиллиан, коснувшись его руки. — Кто-то, кажется, говорил мне не так давно, что слишком хороший человек может стать нудным и даже утомительным. Вы не согласны?
— К чему вы клоните, Джиллиан?
— Я хочу сказать, что сейчас, наверно, не лучшее время, чтобы…
Ричард возвел глаза к потолку, потом посмотрел на дверь. Ага, к ним присоединился Каммингс! Кто следующий войдет в эту чертову дверь? Кристофер подошел к Эмме, и они обменялись весьма нежными взглядами.
— Должен заметить, вы все отлично продумали, — скрипнув зубами, сказал Ричард.
— По-моему, момент самый подходящий, Кит, — произнесла Джиллиан, не обращая ни малейшего внимания на испепеляющий взгляд Ричарда.
Эмма что-то шепнула Каммингсу на ухо. Тот распрямил плечи и, не дрогнув, посмотрел Ричарду в глаза.
— Я хочу жениться на вашей сестре, милорд.
— А я хочу выйти за него замуж, — твердо добавила Эмма.
— А если я не дам согласия? Запрещу?
Ричард скрестил руки на груди и уставился на Каммингса. Может, он и не выиграл бы сражение на выдержку с Луэллой, но этот человек — дело совсем другое.
— Вы уже запретили сестре заниматься живописью, — небрежно бросила Джиллиан.
Эмма улыбнулась брату обезоруживающей улыбкой, и Ричард невольно подумал, что она позаимствовала эту манеру у Джиллиан.
Джиллиан, все еще державшая Ричарда за руку, доверительно склонила к нему голову.
— Кит знает, что ему нет необходимости просить у вас руки Эммы, так как она совершеннолетняя, но считает, что это долг вежливости.
— Мне он не нравится, — пробурчал Ричард.
— Вы ему тоже не нравитесь…
