Барбара Шеррод - Подруга игрока
Как только Рэгстоун оставил их, Миранда бросила карты на стол и вскочила. Устремив на мистера Гастингса полный боли взгляд, она воскликнула:
— Он нашел вас!
Мистер Гастингс радостно кивнул ей в ответ.
Лорда Эверарда ввели в гостиную. Он не сел и не стал утруждать себя какими-либо формальностями, как того требовали приличия. Он прервал хозяев, представлявших ему мисс Деуитт, вопросом:
— Где мистер Чарльз Гастингс?
— Боже правый! — всплеснула руками леди Трой. — Мы задавались тем же самым вопросом.
Эверард нахмурился, лицо его исказилось гримасой и показалось Миранде свирепым. Он сейчас выглядел старше своих лет.
— Мисс Трой знает, где он находится, я ручаюсь.
Миранда вздрогнула. К счастью, она не успела ответить, мать опередила ее.
— На что вы намекаете, сэр? — оскорбленно спросила леди Трой.
— Я ни на что не намекаю. Я говорю прямо. Мисс Трой помолвлена с Гастингсом.
— Помолвлена! — Леди Трой хлопнула в ладоши, поднялась и обняла Миранду. — Неужели это правда?
— Помолвлена! — повторил сэр Бэском. — Ах, я знал, что эти вязы сулят нам недоброе.
— Об этой помолвке говорят все вокруг, — сказал Эверард. — Я только что слышал об этом из уст мистера Фэрриса Ллойда. Оказывается, мисс Трой отказала ему, чтобы принять предложение мистера Гастингса. Большую часть бала они провели наедине друг с другом в вестибюле.
Лицо сэра Бэскома раскраснелось, он с усилием заставил себя встать на ноги.
— Соблаговолите немедленно оставить мой дом, сэр, — выкрикнул он Эверарду. — Двери моего дома закрыты для любого, кто осмеливается обвинить мою дочь в недостойном поведении.
Леди Трой подлетела к Миранде, прижала ее к груди, зашептала ей ласковые, нежные слова.
В этот момент мистер Гастингс, хранивший все это время молчание, вступил в разговор, с целью утихомирить оскорбленные чувства сэра Бэскома, радостное настроение леди Трой, испуг Миранды и натянутые как струна нервы Эверарда. Голосом Шарлотты он мягко попросил баронета и баронессу удалиться в свои комнаты, где они смогли бы взять себя в руки, успокоиться и поразмыслить, чтобы потом, позже, можно было собраться и решить, имел ли место неблаговидный поступок. Он пригласил Миранду воспользоваться той же возможностью, собраться с мыслями у себя в спальне и решить, помолвлена ли она на самом деле. Тем временем она, мисс Деуитт, будет рада развлечь лорда Эверарда.
Сэру Бэскому и леди Трой это предложение показалось разумным, но Миранда и не подумала сдвинуться с места.
— Дорогая Шарлотта, даже представить себе невозможно, чтобы я оставила вас наедине с лордом Эверардом, — твердо заявила она.
— Не знаю, чего ты боишься, милая Миранда, — сказал он. — Я давно уже вышла из возраста, когда мне требовалась компаньонка. Кроме того, мой кузен Феликс часто рассказывал мне о лорде Эверарде. И у меня такое ощущение, будто мы уже давно знакомы. — При этом он еще намекнул ей взглядом, что желает, чтобы она ушла из гостиной.
Но Миранда упрямо покачала головой.
Пока сэр Бэском и леди Трой были заняты тем, что прощались с лордом Эверардом, как того требовали приличия, мистер Гастингс потянулся к лежавшей на столе колоде, взял карту и показал ее Миранде. Это была четверка червей. Жестом он пригласил девушку тоже взять карту, что она и сделала, бросив на него непокорный взгляд. Это была двойка пик. Мистер Гастингс, которому удалось вытащить карту старше, помахал ей рукой на прощание.
Миранда представила себе, как сшибутся их характеры, кулаки, оружие в тот самый момент, когда она оставит комнату. Однако она умела достойно проигрывать, и потому наконец удалилась.
— Вы хорошо знакомы с моим кузеном, мистером Феликсом Деуиттом? — поинтересовался мистер Гастингс самым нежным голосом Шарлотты. Он подошел к Эверарду, рискуя быть узнанным.
Эверард пожал плечами:
— Достаточно хорошо.
Шарлотта не настолько миловидна, подумал Гастингс, чтобы заинтересовать его светлость. Или он так сосредоточен на достижении своей цели, что лишился способности думать о чем-либо другом. Эверард производил впечатление человека очень озабоченного. Темные круги под глазами свидетельствовали о бессонных ночах. Говорил он нетерпеливо, как будто не мог ни минуты терять на обмен любезностями. Он выглядел чуть ли не диким. Испуг Миранды был понятен мистеру Гастингсу.
— Я уже и так задержался у вас. На днях зайду еще, — Эверард двинулся к двери.
— Прошу вас, останьтесь, лорд Эверард.
— Какого дьявола?
— Мне кажется, я могу вам помочь. — Мистер Гастингс взял веер и с изяществом замахал им у шеи.
— Кто вы, черт возьми?
— Нас уже представили друг другу. Я Шарлотта Деуитт, кузина Феликса Деуитта, с которым вы знакомы.
Эверард с отвращением взмахнул руками:
— Боже мой, ну и что же в этом такого?
— Я школьная подруга мисс Трой. А если быть ближе к делу, я подруга, которой доверяют тайны.
Лорд Эверард замолчал и задумался над услышанным; мистер Гастингс видел, что выражение его лица постепенно меняется. Прошло совсем немного времени, и он стал столь же приятен, сколь прежде был груб. Эверард уселся рядом с мисс Деуитт на диване и спросил:
— А известно ли мисс Трой, где я смогу найти мистера Гастингса?
Приблизив свой нос почти вплотную к носу Эверарда, мистер Гастингс прошептал:
— Может быть, да, а может быть, нет.
Лорд Эверард с трудом сдержал нахлынувшее на него раздражение.
— Вы дурачите меня!
— Ни в коей мере. Я думаю, она действительно знает, где его можно найти, но, я полагаю, она поклялась, что сохранит в тайне то, что ей известно.
— Я сумею убедить ее сообщить это мне, — пообещал Эверард. Кулаки его сжались.
— Не думаю, что у вас это получится.
— Но почему? Она не может питать ко мне отвращения. Мы едва знакомы.
— Полагаю, с нее взяли слово, что она ничего не скажет. Прошел слух, будто у мистера Гастингса имеется враг, который жаждет разделаться с ним. Моя дорогая подруга Миранда пойдет на все, чтобы защитить его.
Эверард поежился. Немного помолчав, он сказал:
— Возможно, она смягчится, если я преподнесу ей подарок. Вам-то известно, что у женщин обычно развязываются при этом языки.
Мистер Гастингс наградил его одной из самых милых улыбок Шарлотты.
— Очень умно. Вы попали как раз в точку. Преподнесите ей подарок.
Эверард задумчиво грыз ноготь.
— Я зашел уже слишком далеко и останавливаться не намерен. За побрякушкой дело не станет.
— Это должен быть весьма изысканный подарок. Ведь мистер Гастингс только что подарил ей великолепное ожерелье. Это, скажем так, способствовало повышению требовательности мисс Трой к подаркам.
