Юджиния Райли - Дерзкий каприз
— Да, милая. — Притянув Кейт к себе, Чарли поцеловал ее благоухающие волосы.
У Джеба с Дорой Ферман дела обстояли гораздо хуже. Гости разошлись, и разгневанная вдова торопливо мерила шагами кухню.
— Я и прежде сомневалась насчет тебя, Джеб Мэлони, — яростно заявила Дора, — но сегодня ты перешел все границы. Женщина сама выбирает, за кого ей выходить замуж. Это касается и твоей дочери. Неудивительно, что Кейт не мирится с подобными твоими выходками.
— Я лишь хотел им по-дружески помочь… — с убитым видом пробормотал Джеб.
Обернувшись, Дора погрозила ему пальцем.
— Как видишь, твоя маленькая хитрость обернулась против тебя. Из-за тебя и ты, и мистер Дюранго, вероятно, еще не скоро обзаведетесь невестами.
— Дора, дорогая, будь же благоразумна… Миссис Ферман резанула воздух рукой:
— Ты говоришь о благоразумии после выкинутого тобой фортеля. Даже не смей приближаться к моей двери, Джеб Мэлони, пока не извинишься перед дочерью… и передо мной!
— Я еще должен извиняться? — ошеломленно промолвил Джеб.
Дора подбоченилась.
— Ты отлично расслышал. А теперь убирайся из моего Дома!
— Но я ее отец! — взревел Мэлони. — И мой долг указывать ей, как поступать.
— Уж не станешь ли ты и мной распоряжаться по собственному усмотрению? Советую, Джеб, хорошенько подумать, иначе у нас никогда не будет совместного будущего.
Проглотив комок в горле, Джеб подошел к Доре и тронул ее за рукав.
— Дорогая, ты ведь не желаешь сказать, будто между нами все кончено?
— Еще как желаю! Уладь сначала свои отношения с дочерью, быть может, тогда я и приму от тебя извинения. Джеб возмущенно затряс головой.
— О женщины! — воскликнул он и стремглав выскочил из кухни
Едва он выбежал на крыльцо, как к дому Доры в облаке пыли подскакали Пит и Мигель.
Спешившись, Пит первым взбежал по ступенькам. Сорвав шляпу, он вытер рукавом пот со лба.
— Хозяин, — хватая ртом воздух, начал он, — Спаде Гилхули, должно быть, опять перерезал заграждение на западном пастбище — оно валяется на земле, и по крайней мере две дюжины голов скота ушли на его землю.
— Гром и молния! — взревел Джеб. — Только этого мне недоставало!
Негодуя, он вскочил на коня и поскакал вслед за своими работниками.
Поздно вечером Джеб Мэлони с трудом взобрался по ступенькам на крыльцо собственного дома. Неужели он стареет? Джеб не мог припомнить, чтобы его так одолевала усталость.
Вместе с работниками он долго загонял на свою землю разбредшийся скот и устанавливал ограждение, которое разрезал Спаде Гилхули, который успел несколько раз выстрелить в них из дробовика. Джеб и его работники не остались в долгу, однако никто не пострадал.
Джеб поднялся по лестнице наверх и вступил в коридор, тускло освещаемый настенным светильником. Перед дверью Кейт он остановился. Женщины! Он никого не желал задеть своими словами, а хотел лишь слегка подтолкнуть обеих дам к действию. Впервые за долгие годы Джеб подумал, что, возможно, он был не прав.
Его взор затуманился, когда он вспомнил один случай, произошедший давным-давно, когда они с Маргарет только поженились. Они пригласили священника с супругой на воскресный обед, и у Маргарет подгорело мясо. Она чуть не плакала, подавая его на стол, но все остались довольны. Затем Джеб отпустил шутливое замечание насчет подгоревшей еды — всего лишь чтобы разрядить обстановку, — и Маргарет в слезах выбежала из комнаты. Вечером ему пришлось, стоя на коленях, просить у нее прощения.
Отворив дверь в комнату дочери, мистер Мэлони шагнул внутрь и, подойдя к ее кровати, шумно откашлялся.
— Дочь, мне известно: я грубый человек, — начал он. — Таково было мое воспитание. Я просто посчитал, что сейчас в самый раз объявить о свадьбе, и… я не хотел никого обидеть.
Кейт молчала, и Джеб, окончательно растерявшись, направился к выходу. У двери он замешкался и, кашлянув, произнес:
— Прости, дочь. — А затем тихо вышел из комнаты.
Некоторое время Кейт безуспешно боролась с подступившими жгучими слезами, потом уткнулась лицом в подушку и разрыдалась.
Глава 26
На следующий день вечером Чарли вновь приехал и привез полную коробку с блестящими атласными лентами. Они уселись рядышком на качелях возле крыльца, и Кейт принялась перебирать их. Вскоре она перестала шуршать лентами и пристально посмотрела на разноцветную ГРУДУ.
— Кейт? — проговорил Чарли.
Она подняла на него мокрые от слез глаза.
— Я не откладывая хочу выйти за тебя, Чарли.
— О, дорогая! — Лицо Чарли озарилось радостью, и он, наклонившись, приник к ее устам. Они долго не отрывались друг от друга. Потом он вдруг отодвинулся и спросил: — Ты уверена?
— Да. — Кейт встала и подошла к перилам крыльца. В прохладном воздухе пахло кедром. Она видела, как на западном склоне холма теленок сосал молоко, припав к материнскому вымени. Это зрелище наполнило ее сердце нежностью, и она подумала о детях, которых ей еще предстоит родить.
Чарли поднялся и, подойдя к ней, положил руку на ее плечо.
— Откуда такая перемена? Кейт улыбнулась ему.
— Виной тому, конечно, ты и отец, — неохотно ответила она.
— Твой отец?
— Да. — Лицо Кейт приняло настороженное выражение. — Накануне он зашел ко мне и попросил прощения за вчерашнее.
— Невероятно!
— Его извинение отчасти и прогнало мой гнев. Наклонившись, он поцеловал ее в щеку.
— Я счастлив.
— Впрочем, нам следует сразу кое-что прояснить, — отодвигаясь, проговорила Кейт.
— Что именно?
Она с серьезным видом взглянула ему в лицо.
— Я не обещаю, что поеду с тобой в Денвер. Чарли на мгновение растерялся, но потом умиротворяющим тоном промолвил:
— Вот что, солнышко мое… давай заключим соглашение. Ты поедешь со мной в Пайкс-Пик и познакомишься с тамошними местами. Затем, если тебе это не придется по нраву, я, честное слово, привезу тебя обратно в Техас.
Она с сомнением посмотрела на него:
— А ты не обманываешь? Он приложил руку к сердцу:
— Пусть мне не будет счастья, если я вру. Кейт против воли рассмеялась:
— Ладно. По рукам.
Чарли с облегчением вздохнул.
— На какое число ты собираешься назначить свадьбу, милая?
— Как только Кончита сошьет мне платье. Может, на следующее воскресенье, а?
— Великолепно. — Дюранго стиснул ее руку. — Давай сообщим твоему отцу? — Видя, как она нахмурилась, он добавил: — На сей раз мы сами решили пойти к алтарю. Помни об этом. Не позволь ему испортить нашу радость.
Кейт согласно кивнула:
— Думаю, известить его не помешает.
Взявшись за руки, они вошли в гостиную, где застали Мэлони за чтением «Джорджтаун индепендент». Свернув газету и отложив ее в сторону, Джеб мрачно посмотрел на молодых людей.
