Карен Хокинс - Роковой поцелуй
На пороге появился сэр Финеас Тракстон.
— Здравствуйте, Грейли. Я забыл книгу. — Он увидел выражение его лица и запнулся. — Что случилось? Кто-то умер?
— Нет-нет, — заставил себя улыбнуться Грейли. — Я просто думаю.
— Вы меня не обманете. — Старый джентльмен заковылял к столу, на котором лежала забытая книга, и, взяв ее, опустился в кресло напротив. — Вас будто громом шарахнуло. Уж не из-за Анны ли? Она может довести любого! Я-то знаю!
Энтони посмотрел на сэра Финеаса, раздумывая, не рассказать ли ему о своем несчастье. Сэр Финеас ободряюще улыбнулся:
— Граф, мне вы можете сказать все, что вас волнует. Кто, как не я, даст вам дельный совет?
«А в самом деле, что я теряю? « Грейли помолчал, собираясь с мыслями, и начал:
— Я попал в сложную ситуацию, которая мне не нравится.
— А кому нравится? — спросил сэр Финеас. — Расскажите мне, и мы что-нибудь придумаем.
— Хорошо, — согласился граф Грейли, — Видите ли, я помолвлен с Шарлоттой Мелтон. Вы знаете об этом?
— Да, слышал. Но в газетах еще не было объявления.
— Это потому, что мы не объявляли о помолвке. Она в трауре по бабушке.
— Продолжайте.
— Вначале я думал, что она идеально подходит мне. Очень воспитанная девушка, не испорченная лондонскими нравами.
— Вот и славно. В чем же дело?
Граф криво улыбнулся и после паузы сказал:
— Дело в том, что теперь я не хочу на ней жениться! Сэр Финеас понимающе кивнул:
— Что ж, расторгайте помолвку, и дело с концом.
— В этом-то все и дело. Я не могу нарушить слова!
— Похвально! Чувствуется воспитание Сент-Джона! — сказал сэр Финеас. — Да, проблема.
Он посмотрел на графа, думая, как же выкрутиться из этого щекотливого положения. Грейли терпеливо ждал.
— Есть! — вдруг воскликнул сэр Финеас. — Придумал!
— Говорите! — подался вперед граф Грейли.
— Мужчина не может расторгнуть помолвку — необходимо считаться с общественным мнением. Чудовищная не справедливость, как мне кажется. Но женщина может! — Он ткнул пальцем в потолок, словно это был самый справедливый аргумент.
— Но я не хочу лгать! — воскликнул граф.
— А вы, наоборот, говорите правду! Этим вы только поможете делу. — Сэр Финеас торжествующе улыбнулся. — Так просто! Не знаю, что вы задумали, Грейли, но я на вашей стороне.
— Что вы имеете в виду? — осторожно спросил граф
— Я имею в виду одну особу, нам обоим небезразличную, — многозначительно поведал сэр Финеас.
Граф Грейли откашлялся, скрывая замешательство.
— Мне кажется, что эта особа любит другого, — ее бравшись с силами, пробормотал он.
Сэр Финеас не ожидал другого: последние дни граф Грейли выглядел удрученным, а значит, его чувства к Анне были настоящими.
— Эта особа чертовски скрытна! — согласился сэр фр неас.
— Мой двоюродный брат Руперт… — Грейли запнулся Сэр Финеас все понял.
— Граф, вам нечего волноваться. Руперт явно поспешил с выводами.
Но граф ему не поверил.
— Она избегает меня, а ему, напротив, всегда рада.
— Это ничего не значит. Просто она боится, что позволила вам слишком много. — Сэр Финеас взял книгу и встал. — Она гордая, моя Анна. Поверьте мне.
— Вы с ней очень похожи, — заметил граф.
— И даже более чем, — усмехнулся сэр Финеас. — Но прежде чем объясниться с Анной, вам нужно еще кое о чем позаботиться.
— Сегодня же, — понял сэра Финеаса граф. — Поверьте, я не отступлюсь! Что бы ни случилось!
— Отлично! — Сэр Финеас, забыв о своей хромоте, направился к выходу. — Если понадобится моя помощь, вы знаете, где меня искать.
Подойдя к двери, он с заговорщицким видом подмигнул графу, и они вышли вдвоем. Сэр Финеас был доволен — все шло, как он планировал. Лишь бы Анна ничего не испортила. Насвистывая, он заковылял в детскую.
Но как только затих стук его трости, как леди Патни выскользнула из-за шторы. Она успела услышать достаточно, чтобы понять, что собирается делать Грейли. Ее душил гнев. Никто из ее бестолковых сыновей не стоит потраченных усилий! Даже болван Руперт, которого она считала самым смышленым. Вместо того чтобы обольстить Анну, он только подтолкнул ее в объятия Грейли. Теперь граф не отступит. Леди Патни поняла, что она сама должна исполнить задуманное.
Через десять минут она уже сидела в карете, направляясь в Мелтон-Мэнор.
Шарлотта приложила ладони к пылающим щекам.
— Нет, не может быть!
— Но это правда, — сочувственно закивала леди Патни. — Бедная девочка. Не хотела вас расстраивать, по, думаю, вы имеете право знать.
Шарлотта побледнела. Их семья осталась без гроша. Она ни за что не поверила бы, если бы услышала это от кого-нибудь другого. Но леди Патни, лучшая мамина подруга, мать ее возлюбленного, не могла врать.
— В это трудно поверить. Папа совсем недавно говорил о покупке земель
— И купит, если получит обещанные Грейли деньги. Шарлотта изумленно уставилась на леди Патни:
— Какие деньги?
Леди Патни скорбно покачала головой:
— Разве они не говорили? Скрытность твоей матери заслуживает лучшего применения. Впрочем, я уверена, что они просто не хотели тебя расстраивать.
Шарлотта пыталась понять, о чем говорит леди Патни. Оказалось, папа неосторожно вложил деньги в какое-то сомнительное предприятие, мама много тратила в последнее время, управляющий затеял строительство и не уложился в смету. Она внезапно вспомнила, что отец в последнее время был чем-то раздражен. Она приписывала это предсвадебным хлопотам, тем более что ни о чем другом в доме и не говорилось. Теперь все встало на свои места.
Леди Патни окинула взглядом гостиную:
— Просто не верится, что здесь могут появиться другие хозяева.
Глаза Шарлотты наполнились слезами.
— Это наш дом. — Она всхлипнула.
Леди Патни, казалось, переживала больше Шарлотты.
— Бедное дитя, забудьте, что я вам сказала. — Она пожала ее руку. — Все наладится. Ваш брак с Грейли все исправит.
Шарлотта сжала кулачки так, что ногти врезались в кожу. Как раз сегодня она собиралась сказать матери, что не собирается выходить за графа, потому что полюбила другого.
Слезы хлынули из ее глаз. Ей был нужен только Руперт, и никто другой. Но судьба, видимо, отвернулась от нее.
— Мой брак с Грейли спасет наш дом? Леди Патни сказала:
— Как только вы станете графиней, кредиторам до вашей семьи не добраться, какими бы могущественными они ни были.
Ужасно, что семья Мелтон оказалась на краю пропасти. Но еще ужаснее то, что родители все это время рассчитывали на этот брак, даже не удосужившись сообщить ей об этом.
Вошла леди Мелтон. Она тепло поприветствовала леди Патни. Внимательно посмотрев на мать, Шарлотта вынуждена была признать, что слова леди Патни небеспочвенны: ее мама выглядела нездоровой и без умолку говорила о предстоящей свадьбе. Леди Патни подняла левую бровь и многозначительно посмотрела на Шарлотту.
