Эмилия Остен - Девушка с полотен Тициана
И за ее спиной разверзся Ад.
Раздался сухой треск, стена, сложенная из толстенных бревен, проломилась, словно сложенная из спичек. Сперва полыхнуло синим, а потом взметнулось рыжее пламя, охватившее сразу весь угол комнаты. Подол юбки Джулианы тоже вспыхнул, но ей каким-то чудом удалось сбить пламя. Она ощущала в себе то самое хладнокровие, что помогало ей все эти годы. Помогало хранить тайну Берти, отстаивать интересы сына, прямо и гордо стоять перед королевой. И сейчас она не сдастся. Ни за что.
— Эдди! Беги отсюда, скажи мистеру Форду, что в доме пожар!
Джулиана промедлила всего мгновение, удостоверилась, что Эдди ушел, сорвала со стола скатерть и попыталась сбить пламя. Не успевала она сбить огонь в одном месте, как занималось в другом. Огонь пожирал сухое дерево, распространяясь во все стороны.
— Джулиана! Уходи оттуда! — Джеймс появился в дверях.
Джулиана оглянулась: незаметно огонь обошел ее со всех сторон, горел уже даже коврик у двери. Подхватив юбки, она попятилась, но так оказалось еще хуже.
— Джулиана, иди ко мне!
Джеймс пнул ногой горящий коврик, в кольце огня образовалась брешь. Джулиана отбросила занявшуюся скатерть, прикрыла лицо руками и бросилась вон. Джеймс подхватил ее и захлопнул дверь в горящую комнату.
— Что нам теперь делать? Нам придется или выйти из дома, или сгореть. — Джулиана содрогнулась. — Может быть, если я выйду, они пощадят вас? Может быть, еще не поздно передумать?
— Мы уже это обсуждали, — решительно отказался от предложенного варианта Джеймс. — И, кстати, никому выходить не придется, как и поджариваться.
— Пойдет дождь и потушит пожар? — обрадовалась Джулиана.
Капризы здешней погоды весьма непредсказуемы, так что ничего невероятного в таком варианте нет.
— Дождя не будет.
Джеймс взял Джулиану за руку и потащил за собой в комнату, которая в последнее время стала детской для Эдди. Бетси и мальчик были уже там.
— Эдди, — присел перед малышом Джеймс. — Сейчас мы спустимся под землю и пойдем в одно очень интересное место.
— К эльфам?
— Да, к эльфам.
— Тогда пойдемте же скорее! Только я возьму свои книги!
— Я возьму твои книги, — Джулиана взяла сына за руку.
Она уже догадалась, что речь идет о подземном ходе. Да, вы полны сюрпризов, мистер Форд!
— Бетси, веди Джулиану и Эдди к источнику, а я задержусь, чтобы наши гости не проникли в дом слишком рано.
— Я не оставлю тебя здесь одного!
Джулиана разрывалась между желанием защитить сына и не позволить Джеймсу геройствовать.
— Джулиана, пожалуйста, иди. Я догоню. Клянусь!
Она не могла не волноваться, но Эдди, сгоравший от желания увидеть эльфов, тянул ее в угол, где Бетси открыла потайной люк в полу. Оттуда пахнуло одновременно и жаром, и сыростью.
— Поспешим, пожар уже почти добрался сюда. — Бетси спустилась в лаз и протянула руки, за Эдди. Мальчик доверчиво спрыгнул вниз, к экономке. — Мисс Джулиана, прихватите винтовку. Пригодится.
Джулиана взяла оружие и спустилась вниз к Бетси. Прежде чем последовать за экономкой в глубь хода, она посмотрела на Джеймса. Он не заметил этого. Форд высматривал что-то в ночной тьме, прицелившись из винтовки. Он выстрелил, передернул затвор и снова стал выцеливать что-то в ночи. Из-под двери начал сочиться тонкими струйками дым.
— Джейми, — окликнула его Джулиана. — Я буду тебя ждать.
Форд дернулся, раздался резкий свист — пуля ушла в небо.
— Дождись, — ответил он, отложил винтовку, склонился к Джулиане, и поцеловал ее так, что она едва не упала со ступеньки короткой лестницы, ведущей в лаз. — Обязательно дождись.
Джулиана отвернулась и поспешила догнать Бетси. Она боялась разрыдаться и напугать Эдди.
Ход оказался невероятно длинным, извилистым и темным. Наконец Бетси вывела Джулиану и Эдди в довольно большую подземную комнату. Мощные столбы подпирали потолок, стены до половины высоты были выложены камнем. На устроенных вдоль всего помещения стеллажах теснились странной формы небольшие бочонки, залитые воском.
— Здесь мы подождем мистера Джейми, — объявила Бетси.
— Это очень похоже на тайную сокровищницу гномов!
Эдди, кажется, нравилось это приключение.
— Ты угадал, малыш! — Джеймс появился на пороге комнаты, в руке он нес керосиновую лампу и винтовку.. — Только это моя сокровищница, а не гномья. Но давайте выбираться.
Джеймс прошел в угол, приставил к стене лесенку и толкнул вверх крышку люка. Сверху посыпалась земля и раздались несколько голосов, гомонящих на непонятном цокающем наречии.
— Кинг Джон! — позвал Джеймс, а затем перешел на тот же невообразимый язык. — Все в порядке! — успокоил он своих спутниц, коротко переговорив с вождем туземного племени.
Вскоре Эдди уснул, утомленный после такого длинного дня, а Бетси осталась около него. Джулиана немного опасалась низкорослых темнокожих аборигенов, но потом поняла, что они благожелательно настроены, — и расслабилась.
Она нашла Джеймса у источника — довольно большого озерца, посредине которого бил фонтан подземных вод. Форд смотрел на восток, где полыхало зарево. Там догорал его дом. Неожиданно оттуда донеслись крики и выстрелы, далеко разносившиеся в ночи. Гроза уже пролетела. Лишь северный горизонт изредка вспыхивал молниями. Полная луна клонилась к закату.
— Кажется, наши противники больше нас не побеспокоят. Мои люди застали их врасплох.
Джеймс ощутил ее присутствие, словно ждал, что она придет.
— Главный Дом Гленфилда сгорел. И в этом виновата я.
Джеймс повернулся к Джулиане и рассмеялся.
— Это была молния, поверь мне. Я уже видел такое. Просто воля Провидения. Стихия. Ты тут совершенно не виновата.
— Молния?
— Да, глупая женщина. Молния. Хватит винить себя во всех бедах, которые случаются в этом мире, жена.
— Джеймс… — Она подошла к нему почти вплотную. — Я не твоя жена.
— Мне кажется, что я просто взорвусь, если услышу эту глупость еще раз. Ты — моя жена. Мы скрепили брак, соединив наши души и тела, если ты помнишь.
— Я помню, — Джулиана прижалась щекой к его груди. Рубашка пахла дымом и порохом. — Но это ничего не меняет.
— Хорошо, Джулиана. Я не могу заставить тебя быть со мной, если ты этого не хочешь. — Она хотела что-то сказать, но он отстранился и остановил ее жестом. — Выслушай же меня, а потом я приму любое твое решение. Пожар в Гленфилде видели много людей. Мои пастухи закопают агентов там, где их никто не найдет. Пока что о том, что мы уцелели при пожаре, знают только Кинг Джон и его племя. Естественно, они никому не скажут. Для всех мы мертвы. И вот теперь ты действительно можешь начать новую жизнь. Ты видела мою «сокровищницу гномов», в бочонках лежит золота достаточно, чтобы всю жизнь прожить как индийский набоб. Если ты хочешь прожить свою жизнь без меня — бери половину золота и уходи. Ты теперь действительно свободна. Если хочешь быть свободна и от меня — я тебя не удерживаю. Но помни, что я готов для тебя на все. Я умру ради тебя — причем буквально и немедленно.
