Мэри Джо Патни - Не меньше чем леди
— Силы небесные! — растерянно прошептала она. — Это мой брат Энтони.
— Вы не обязаны принимать его, если не желаете. — Рэндалл решительно посмотрел на нее. — Если же хотите увидеться с ним, вам не следует идти к нему одной.
Джулия в отчаянии подумала, что вид у нее не совсем подходящий. С раскрасневшимися щеками, в измятом платье, она скорее всего походит на перетрудившуюся кухарку. Но этой встречи она не могла избежать.
Стиснув зубы, Джулия плотнее закуталась в шаль леди Давентри, словно это были защитные доспехи.
— Вы правы. Пожалуйста... идемте со мной.
— Конечно. Вы стойкая женщина, миледи. — Надежная ладонь Рэндалла успокаивающе легла ей на плечо. — Отправляемся в малую гостиную. Надеюсь, ваш брат не слишком похож на Каслтона.
Джулия тоже на это надеялась.
Глава 23
Когда Джулия и Рэндалл вошли в малую гостиную, она резко остановилась, пораженная тем, как сильно ее брат стал похож на отца.
— Энтони, — прошептала она.
Он был еще школьником, когда они виделись в последний раз, еще не сформировавшимся голенастым подростком. Теперь перед ней предстал мужчина — знающий себе цену аристократ до мозга костей. Он был выше отца ростом, но лицом и цветом волос — вылитый Рейнз. Как он встретит ее? Джулии захотелось расплакаться. Или убежать.
Теплая ладонь Рэндалла легла на ее талию, напоминая, что она не одна. Не важно, до какой степени родственники Джулии презирают ее, Рэндалл на ее стороне.
Молчание нарушил Рэндалл, видя, что Джулия не в состоянии говорить.
— Лорд Стоунли? — непринужденно сказал он, закрыв за собой дверь. — Я майор Рэндалл. Полагаю, вы уже слышали, что мы теперь с вами родственники.
Не обращая внимания на Рэндалла, словно он был невидимкой, Энтони шагнул вперед, не отрывая взгляда от лица Джулии. Она мельком взглянула на мужа, стоявшего рядом. Он был холоден и невозмутим, видимо, приготовившись остановить ее брата любыми средствами, если тот вздумает причинить ей вред.
— Это действительно ты, Джули! — взволнованно воскликнул Энтони. — Я не мог этому поверить, когда герцог написал мне, что ты жива.
Джулия попыталась улыбнуться.
— Это и вправду я, Энтони. Двенадцатью годами старше. И надеюсь, немного мудрее. Я... я часто думала о тебе.
— Тогда почему ты позволила мне поверить, что ты умерла? — Этот крик из глубины души разрушил его внешнюю невозмутимость, явив взглядам мальчика, который был ее лучшим другом. Мальчика, который бесконечно страдал от потери единственной сестры и теперь чувствовал, что его предали.
Джулия едва сдержала слезы, но не опустила глаза.
— Я не осмелилась, Энтони. Это был слишком серьезный секрет, чтобы взвалить его на плечи маленького брата.
— Наверное, ты права. — Его губы горько скривились. — Но во все последующие годы?
— Я могла выжить только единственным способом — отвернуться от своего прошлого. Потому что воспоминания причиняли слишком сильную боль, — сбивчиво объяснила она. — И кроме того... я боялась, что ты станешь презирать меня за мой обман. Очевидно, я была права.
— Какая же ты глупышка, Джули! — Голос его прервался, Энтони шагнул вперед и крепко обнял сестру. Ее макушка едва доставала ему до подбородка. — Как ты могла так подумать?
— Ты... ты вырос, — задыхаясь, произнесла Джулия и разрыдалась. Поскольку она не ожидала ничего хорошего от отца, его презрение было для нее болезненным, но предсказуемым. Но с Энтони они были очень близки. Если бы он отказался от нее, ей было бы невыносимо больно.
После того как она перестала плакать, Рэндалл сказал:
— Я полагаю, это означает, что, хотя ваш отец отрекся от Джулии, вы не станете ее игнорировать, если встретитесь с ней в обществе?
— Конечно же, нет! — Голос Энтони прозвучал несколько хрипло. Он слегка отступил назад, чтобы посмотреть ей в лицо. У него были глаза отца, но их ласковое выражение было совсем как у матери. — Ты моя сестра, Джули, и я гордо заявлю об этом всему свету. Отец может игнорировать тебя сколько хочет, но он не может лишить тебя состояния, потому что ты получила наследство от нашей мамы.
— Мне безразлично, что он думает о моем поведении. — Испытывая слабость после пережитого волнения, Джулия уселась на диван и пригласила Энтони сесть рядом. — Для меня важно только то, что ты рад меня видеть.
— Я поговорю с семейным адвокатом о передаче тебе наследства. — Энтони настороженно взглянул на Рэндалла. — Конечно, нужно будет составить брачный контракт.
Его волнение было вполне объяснимо. Поскольку Джулия и Рэндалл были уже женаты, он имел законное право полностью распоряжаться всем ее состоянием. Обычно при заключении брака сначала ведутся переговоры, и контракт заключается до свадьбы. Джулия доверяла Рэндаллу и была уверена, что он поведет себя честно. Но Энтони его совсем не знал.
— Я женился на вашей сестре не из-за возможного наследства, — внес ясность Рэндалл. — Я отказываюсь от своих прав, так что она сможет распоряжаться своим состоянием самостоятельно.
Энтони заметно смягчился.
— Очень благородно с вашей стороны, Рэндалл. Думаю, многие мужчины хотели бы наложить руки на ее богатство.
— Как велика моя доля? — спросила Джулия. — Мне никогда не говорили.
— Я не знаю точных цифр. — Ее брат немного подумал. — Но близко к ста тысячам фунтов.
— Боже милостивый! — воскликнул Рэндалл, в изумлении глядя на Джулию. — Вероятно, вы самая богатая наследница в Англии.
— Я и понятия не имела, что сумма так велика. — Она неловко поежилась. — Трудно вообразить такое состояние, после того как я оказывала услуги в обмен на еду.
Энтони удивленно заморгал.
— Как же тебе удалось выживать все эти годы, Джули?
— Я работала повитухой в Камберленде. — Джулия печально улыбнулась. — Это очень длинная история.
— Но я хочу ее услышать, — твердо заявил брат. — Хочу знать все!
— Вам вдвоем нужно о многом поговорить. — Рэндалл ласково сжал ладонью плечо Джулии и повернулся к двери. — С вашего позволения я вас покину.
Джулия подняла на него взгляд, надеясь, что улыбкой сумела передать свою благодарность.
— Спасибо Алекс. За все.
Затем она снова повернулась к брату, чтобы обменяться рассказами о том, как они провели последние двенадцать лет.
Рэндалл тихонько затворил за собой дверь. В этот день, полный драматических событий, известие о размерах состояния Джулии явилось для него самым большим потрясением. Еще утром он радовался тому, что может предложить ей комфортную жизнь и скромное, но уютное поместье. Было не совсем приятно узнать, что она оказалась гораздо богаче его.
