Элизабет Бойл - Герой моего романа
— Очень практичная девчонка! — посетовал полковник. — Считает, что все мои исследования — бесполезное дело и чушь собачья… Да, так о чем это я говорил?
— О рубине, — подсказал Рейф.
— Ну да, о Кайлашском рубине. Это рубин вечной жизни. Говорят, что если его проглотить, он будет надежной защитой от врагов.
Рейф поморщился.
— Так вот почему Кодлину и Харрингтону выпустили кишки.
Полковник кивнул:
— Убийца искал рубин. Ребекка содрогнулась:
— Проглотить рубин! Каким болваном надо быть, чтобы проглотить бесценное сокровище?
Рейф подавил желание улыбнуться. Он готов был восхититься ее практичностью даже перед лицом смертельной опасности.
— Так вот, — продолжил полковник, — Филипп, отец Ребекки, приплыл в Индию с намерением его найти. Должен признаться, что поначалу я разделял его энтузиазм, но потом понял, что его план был неосуществим.
— Это просто легенда? — предположил Рейф.
— Нет, — улыбнулся полковник. — Не легенда. Даже после смерти Филиппа Ричард, Ребекка и я продолжили поиски.
— Понадобилось почти три года, чтобы установить его местонахождение, — сказала Ребекка. — И когда мы уже были готовы снарядить экспедицию, все наши записи и исследования исчезли. — В тоне Ребекки прозвучали обвинительные нотки.
— Ричарда и меня обманули, — сказал, словно оправдываясь, дядя.
— Да, с помощью фляги мадеры и дурацкого спора, — парировала Ребекка.
— Нам требовались деньги на финансирование экспедиции, — объяснил полковник. — Ричард был искусный картежник и решил, что он сможет выиграть необходимую для этого сумму.
— Игра была с Харрингтоном и Кодлином? — спросил Рейф.
Ребекка кивнула:
— И еще с одним человеком по имени Мейн.
— Где он сейчас? — поинтересовался Рейф.
— Мертв, — ответила Ребекка. — Убит несколькими неделями позже, когда пытался покинуть Калькутту с рубином.
Рейф покачал головой:
— Стало быть, все трое мертвы. Кто же тогда продолжает искать рубин?
— Мы не знаем, — призналась Ребекка.
— Тогда вернемся к карточной игре. Вы подозреваете, что вас обманули? — спросил Рейф.
— Уверены в этом, — ответил полковник. — Подпоили нас и, когда я стал плохо соображать, украли наши записи и все результаты исследований, включая карту, которую я составил на основании различных местных легенд.
— Что произошло потом? — спросил Рейф.
— Самое худшее. Они выкрали эту чертову штуку. Полковник тяжело вздохнул.
— Прочти они мои исследования, не вторглись бы в храм и не взяли бы рубин. Но они не удосужились их прочесть.
— Так они украли или не украли рубин? — решил уточнить Рейф.
— Разумеется, украли, — подтвердила Ребекка. — Убили служек храма и скрылись.
— Но они не учли, что есть еще охрана храма, — заметил полковник.
Продолжила рассказ Ребекка:
— Мы проснулись на заре от криков. Болваны привели охрану прямо к нашему аванпосту.
— Я находился в офицерской столовой, работая над… Ребекка кашлянула.
— Впрочем, возможно, я там спал. Это было лучше, чем по возвращении слышать звон колоколов над головой.
— Мягко говоря, — пробормотала Ребекка.
— Внезапно я оказался главным. Но, к счастью для нас, там был и лейтенант Хабершем. Он организовал людей, и мы прогнали охранников.
Хабершем? Рейф взглянул на Ребекку и увидел, как зарделись ее щеки.
— А как же та троица? — спросил Рейф.
— Харрингтон заявил, что Мейн убит, но позже я узнал, что тот завладел рубином и отправился вниз по реке в Калькутту. Он обещал Харрингтону и Кодлину их долю, если они скажут, что он убит, и пропал без вести.
— Но этим все не кончилось? — предположил Рейф. Постхилл покачал головой.
— Нас вызвали в Калькутту для допроса. Были атакованы два других аванпоста из-за кражи рубина. Хуже всего то, что «Ост-Индская компания» тратила деньги направо и налево и прервала торговлю, хотя не было разговоров о каких-нибудь прегрешениях Кодлина и Мейна.
— А что с рубином? — напомнил Рейф.
— Рубин так и не нашли, — сказал полковник. — Мы с Ричардом искали Мейна по всей Калькутте, так же как Харрингтон и Кодлин.
— Но безуспешно, — подытожила Ребекка. — А затем Ричард однажды ночью исчез.
— Исчез?
— Да, — подтвердил полковник. — До него дошел слух, что один англичанин пытается тайком заказать билет в Англию, и он отправился в док, чтобы схватить его.
— Что случилось потом, мы точно не знаем, — сказала Ребекка. — Однако позже Ричард написал нам, что ему удалось заполучить рубин от Мейна и он занял его место на корабле. Через некоторое время он дал нам знать, что рубин в надежном месте.
— Но вы его так и не обнаружили?
— Нет, — сказала Ребекка. — Позже мы узнали, что Ричард присоединился к ополчению и отплыл в Испанию.
— А вы вдвоем вернулись в Англию, — добавил Рейф.
— Да, — подтвердил полковник. — После скандала с рубином мне дали возможность уйти в отставку и сохранить половинное жалованье. Я не возражал.
— А что Харрингтон и Кодлин? — спросил Рейф.
— Они были в ярости, — сказала Ребекка. — Думали, что мы знаем, где рубин, и вернулись для того, чтобы потребовать его у Ричарда. Они поклялись заполучить свою долю, если мы когда-либо его найдем.
— Что было дальше?
— После нашего возвращения домой дядя свалился от лихорадки. Он болел очень тяжело, кричал, бредил, все боялись заразиться и оставили нас одних.
— И вы решили продолжить игру, — сказал Рейф, одобрительно кивнув, — и держаться подальше от людей.
Полковник прищелкнул пальцами.
— Именно! Я не представлял ни для кого угрозы, поскольку притворялся выжившим из ума. Все поверили, что я не способен продолжать поиски рубина, и оставили нас в покое.
— Но Харрингтон продолжал следить за вами, — заметил Рейф.
— Да. Он перевез сюда семью около года назад и обосновался в качестве сквайра. Видимо, надеялся в один из дней моего просветления узнать, где спрятан Кайлашский рубин.
— Значит, вам удалось вывести его из игры, — сказал Рейф.
— Да. Это было чертовски трудно. Харрингтон не дурак. Вы не представляете, как мне хотелось высказать ему все, что я о нем думаю.
Рейф засмеялся.
— Вы здорово поработали вчера вечером.
— Возможно. Разумеется, это не доказательство того, что на рубине лежит проклятие. Харрингтон был достаточно разумным человеком, пока не заинтересовался рубином. И видите, чем это кончилось? — Полковник сокрушенно покачал головой. — Когда мы найдем рубин, непременно вернем его на прежнее место.
— Дядя, — предостерегающе сказала Ребекка.
— Больше ни слова, Беке. Из-за этой дьявольской штуки пролилось столько крови. Рубин должен находиться в храме. И точка.
