Мэдлин Хантер - Неисправимый грешник
Он шел по Стрэнду, и снующие вокруг люди помогали Флер скрывать свое присутствие. К тому же она старалась держаться на приличном расстоянии: если бы он оглянулся, мог узнать ее плащ с капюшоном.
Наконец он свернул к одному из зданий и исчез из виду. Это была популярная кофейня «Сигар диван».
Место было слишком многолюдное для тайной встречи, но в некотором отношении даже идеальное. Здесь мужчины, которые курили, пили кофе и читали газеты, не могли вызвать никаких подозрений.
Флер не могла решить, что ей предпринять. Инвесторы находились там вместе с мистером Сидделом, и ей хотелось узнать, не знаком ли ей хотя бы кто-нибудь из них. Впоследствии в случае новых проволочек она могла бы взять дело в свои руки.
К сожалению, женщины не посещали подобных заведений. Флер не могла беспрепятственно войти через парадный вход, чтобы бросить быстрый взгляд на присутствующих. Если бы она попыталась это сделать, хозяева кофейни отреагировали бы соответствующим образом, и о ее появлении стало бы всем известно.
Повернув за угол, Флер увидела дорожку позади зданий. Если ей нельзя войти в кофейню с улицы, то, возможно, удастся проникнуть туда через черный ход.
Ориентируясь по запаху кофе и сигарного дыма, она нашла вход в заведение со двора. Дверь была распахнута для проветривания. Флер заглянула в нее и осмотрела подсобную часть кофейни. В дальнем углу находился металлический таз, заполненный грязными чашками из-под кофе. На малом огне грелись подвешенные на крюках котлы с водой.
Флер увидела перед собой дверь в зал, где находились посетители. Она проскользнула вперед, тихонько приоткрыла ее и окинула взглядом помещение.
Какой-то мужчина во фраке загораживал ей вид. Он стоял всего в нескольких дюймах от нее, спиной к ней. Чуть правее ей удалось увидеть часть лица мистера Сиддела. Он сидел на диване у стены и с кем-то разговаривал.
Стоявший перед ее носом мужчина слегка сдвинулся с места, что позволило Флер полностью увидеть мистера Сиддела. Она приоткрыла дверь пошире, приподнялась на цыпочки, чтобы разглядеть его собеседников.
Один оказался в поле ее зрения. Молодой человек с белокурыми волосами и продолговатым лицом.
Флер сделала осторожную попытку приоткрыть дверь пошире, чтобы можно было на мгновение просунуть туда голову…
– Эй, ты что здесь делаешь?
Голос заставил ее резко обернуться. Через заднюю дверь вошел мужчина, неся в руках мешок с сахаром.
– Никак, воруешь чай?
– Я не ворую…
– На прошлой неделе куда-то запропастился чай, я вижу, ты пришла за новой порцией.
– Вы ошибаетесь. – Флер попыталась обойти мужчину, но тот загородил ей дорогу.
Дверь в зал отворилась, и тот мужчина, чья спина загораживала ей обзор, вошел в подсобку:
– В чем дело?
– Обнаружил здесь женщину, мистер Рейсс, которая явно собиралась что-то украсть. Должно быть, она уже припрятала коробку чая под плащ.
– Добрый человек, у меня нет никакого чая под плащом и не было намерения что-нибудь красть.
– Правда? Тогда какие же у тебя намерения? Здесь не зачем быть никому постороннему, тем более женщине, – сказал мистер Рейсс.
– Мне показалось, что сюда вошел человек, которого я не видела много лет. Я хотела убедиться, не ошиблась ли я.
– В самом деле? И кто же этот человек?
Флер смешалась от волнения и никак не могла придумать правдоподобную версию.
– Сходи за констеблем, Генри, – приказал мистер Рейсс.
О Боже, только констебля не хватало!
– Мой брат! Брат, который уехал много лет назад. Мы думали, что он погиб в море. Представляете, какой шок я испытала, когда увидела на улице человека, похожего на него и свернувшего в это заведение. Ведь должна же я убедиться, он это или нет?
Генри был уже готов поверить Флер, но мистера Рейсса провести оказалось трудно.
– Давно пропавший брат, говоришь? И этот плащ, под которым так удобно прятать украденные вещи? Констебля, Генри! Я не спущу с нее глаз, пока ты не вернешься с блюстителем порядка.
– Не торопитесь, джентльмены, – раздался голос. —Думаю, ты должен поверить леди, Рейсс.
Флер узнала голос. Она испытала облегчение, но у нее тотчас же засосало под ложечкой. Объяснить констеблю всю эту историю было бы проще, чем Данте. Полицейский мог бы даже поверить ее выдумке.
Затаив дыхание, она оглянулась на заднюю дверь. На пороге стоял Данте.
– Мистер Дюклерк, сэр. Вы знаете эту женщину? —спросил мистер Рейсс.
– Я знаком с ней. Представь мое удивление, когда я услышал эти обвинения, проходя по этой аллее!
– Улика достаточно убедительна, сэр.
– Она ведь дала объяснения. Более того, совершенно очевидно, что она не воровка, даже при первом взгляде на нее.
– Воры бывают всякие. Иногда внешность только облегчает им их промысел.
– Не думаю, что она одна из них. Я уверен, что эта леди не прячет никаких товаров под плащом. Почему вы не удовлетворите любопытство этих мужчин?
Заставлять ее доказывать, что она не воровка, вряд ли можно было назвать рыцарским актом, но в этот момент Данте и не выглядел слишком вежливым. Чувствуя, как полыхает ее лицо, она развела полы плаща. Мистер Рейсе, который, казалось, готов был не согласиться с Данте, удивленно вскинул брови, когда увидел качество платья, скрытого поношенным плащом.
– Позвольте мне увести даму из помещения. И еще разрешите компенсировать потери в торговле за то время, которое вы потратили на эти разговоры. – Данте положил гинею на полку, где находились коробки с чаем.
Мистер Рейсс посмотрел на монету и хмыкнул:
– Советую вам впредь не приходить сюда. Даже если вам покажется, что сюда заглянул ваш давно умерший брат.
Флер прошла мимо него и вышла во двор. Через некоторое время она услышала за собой шаги. Ее догонял Данте. А в заднюю дверь кофейни завернул еще один мужчина.
Выражение лица Данте было таким, что она ускорила шаг. Тем не менее он поравнялся с ней.
– Что ты здесь делаешь, Данте?
– Плачу продавцам кофе за то, чтобы они не распространяли информацию о том, что ты воровка.
– За что я благодарна. Однако каким образом ты оказался здесь, чтобы выручить меня?
– Я ехал в экипаже и увидел, как ты свернула в эту аллею. Такое вот счастливое стечение обстоятельств. – Он взял ее за руку и остановил раньше, чем она успела дойти до улицы. – А что ты здесь делаешь, Флер? Помимо того, что надеешься на встречу с давно погибшим братом?
Значит, он слышал ее ложь. Должно быть, он стоял у дверей и подслушивал, прежде чем войти в помещение.
– Наверное, ты проводишь одно из своих расследований, прежде чем сделать очередные благотворительные пожертвования? Обществу борьбы с избыточным потреблением кофе?
