Розалинда Лейкер - Сахарный дворец
Наконец Софи свернула к деревне. Люди смотрели на девушку в дорогом экипаже, но среди них она узнала лишь одного мужчину, хозяина соседней с Миллардами фермы.
— Доброго вам дня! — поприветствовал он ее. — Значит, маленькая француженка снова вернулась в наши края!
Софи придержала лошадь.
— Я вижу, у вас все хорошо, мистер Брумли. А как поживает ваша жена и семья?
— Лучше не бывает. Как там ваш парнишка?
— Растет и уже делает успехи в школе. — Ее поразили собственные слова. — Вы всегда называли меня француженкой.
— Я очень удивлен, что вижу вас снова!
Софи улыбнулась:
— Десять месяцев прошло с тех пор, как я уехала отсюда.
— Вы направляетесь к бедной миссис Миллард? — Он покачал головой. Софи почувствовала, что у нее кровь стынет в жилах.
— Что случилось?
— А вы разве не слышали? Неделю тому назад она поскользнулась на каменной ступеньке и разбила голову. С тех пор совсем плоха.
Попрощавшись с мистером Брумли, Софи поехала к ферме. Новость сильно расстроила ее. Она не могла понять, что произошло: ведь миссис Миллард отличалась отменным здоровьем. Что чувствуют мистер Миллард и их сыновья? Возможно, сейчас хозяйством занимается невестка. Софи свернула к дому. Никого из мужчин не было видно; наверно, все в поле. Дверь была открыта. Софи подъехала, и навстречу ей выбежала хозяйская дочка, увидевшая ее в окно.
— Вы приехали! — закричала девочка радостно.
— Как ты выросла, Еси, дорогая!
— А где Антуан? Почему он не с вами?
— Он в школе. А ты почему дома?
— Наша учительница вышла замуж и уехала, и пока никто не пришел на ее место. Заходите! — Девочка вбежала в дом и крикнула: — Тетя Ханна! Это мисс Софи!
На пороге появилась женщина, очень похожая на миссис Миллард. У нее были точно такие же рыжие волосы. Аромат жареной баранины доносился из кухни, и Софи сразу же вспомнила ту ночь, когда ее, раненую, принесли в этот дом.
— Так вы та самая француженка, — воскликнула женщина, вытирая руки о фартук. — Мэгги рассказывала мне о вас. Я ее сестра, меня зовут Ханна Харвуд. Проходите! Как хорошо, что вы приехали навестить ее.
— Я только что узнала от соседа о несчастном случае, — сказала Софи, заходя в дом.
— Я не знаю, откуда вы ехали, но обязательно оставайтесь пообедать с нами. Мэгги очень обрадуется.
— Я привезла вашей сестре шоколадных конфет.
Миссис Харвуд взяла коробку.
— Большое спасибо. Я налью сестре теплого молока, может, с ним она съест лакомство.
Потом Софи достала браслет из ракушек и отдала Еси.
— Это тебе.
Девочка с удовольствием приняла подарок.
— У меня никогда не было такой красоты!
— Эти ракушки из того места, где я сейчас живу.
Миссис Харвуд легонько подтолкнула девочку.
— Беги, детка. Я отведу мисс Софи к твоей маме.
Девочка вышла, и Софи грустно посмотрела на миссис Харвуд.
— Когда ваша сестра пойдет на поправку?
— Доктор говорит, нужно набраться терпения и обеспечить ей полный покой. Поэтому я пущу вас к ней только на минутку. Вы должны помнить, что она очень больна.
Хотя Софи и была к этому готова, но ужаснулась, увидев, как изменилась миссис Миллард. Несчастная лежала с закрытыми глазами, бледная как полотно. Сестра подошла к ней и заговорила:
— Мисс Софи приехала навестить тебя, Мэгги.
Миссис Миллард медленно открыла глаза.
— Я рада, — слабо прошептала она. — Она хорошая девушка.
Софи присела на край кровати и взяла ее за руку:
— Мне так жаль, что вы нездоровы, но я не сомневаюсь, что очень скоро поправитесь. И тогда в следующий раз мы приедем вместе с Антуаном.
— Да, приезжайте. — Женщина снова закрыла глаза.
Софи поцеловала ее в лоб и вместе с миссис Харвуд вышла из комнаты. На кухне, где Софи провела столько времени, сидя у окна, она познакомилась с Салли, молодой женой старшего сына Миллардов. Та была беременна.
— Как поживает брат вашего мужа? Он помолвлен?
— Да, мисс. Поэтому он больше не живет дома. Его будущий тесть мясник, и он уже сейчас помогает ему. И моего мужа вы сегодня не застанете. Он уехал на рынок и вернется совсем поздно.
— Мисс Софи может остаться ночевать, — гостеприимно предложила миссис Харвуд.
— Нет-нет, мне нужно возвращаться, но все равно большое спасибо.
Мистер Миллард обрадовался, увидев Софи. Она рассказала о своей жизни и о новой работе. Перед отъездом ей удалось поговорить с ним наедине и объяснить истинную цель своего приезда.
— Ваша жена рассказывала, как выглядел тот француз? Какого роста? Темный или светловолосый?
Миллард задумался, прежде чем ответить.
— Он был в белом парике и держался очень предупредительно. Жене показалось, что он похож на обычного иностранца. А зачем тебе знать?
— Я не могу быть уверена, что он не причинит вреда Антуану и мне, если когда-нибудь наши пути пересекутся.
— Едва ли вы встретитесь. Мэгги ничего не говорила о вас. Ему неизвестны ваши имена. Мэгги только сказала, что ты уехала в Лондон. А сказала она так потому, что в доме находился наш младший сын Джим, и она не хотела, чтобы он знал, куда ты направилась.
Софи выдохнула с облегчением:
— Значит, этот француз пошел по ложному следу.
Фермер положил свою жилистую руку ей на плечо.
— Ты беспокоишься за мальчика и за себя. Мэгги рассказывала, вам и так много всего пришлось пережить, убегая из Франции, и она не хотела, чтобы кто-то еще причинил тебе неприятности.
— Вы так много сделали для меня. Я надеюсь, что когда-нибудь смогу рассказать вам всю историю. А Джим что-нибудь говорил об этом французе?
— Он видел его только со спины, когда Мэгги закрывала дверь. Когда поедешь обратно через деревню, можешь поговорить с хозяином постоялого двора. Чужак интересовался у него, в каком направлении поехали старый француз и вы, и хозяин гостиницы показал в сторону нашей фермы и посоветовал ему спросить об этом у нас.
Подъехав к гостинице, Софи хорошенько расспросила хозяина, и тот рассказал все, что ему было известно:
— Иностранец приехал не вовремя, все были заняты своими делами, и поэтому никто не обратил на него особого внимания. Я только могу сказать, что он был в парике и высокий. Он спросил, как проехать на ферму Миллардов, и я объяснил ему. Навряд ли бы я его запомнил, просто потом было много разговоров, когда чужак осквернил могилу.
Подъезжая к дому, Софи окончательно решила, что незнакомец практически ничего не знает о ней лично.
Девушка подумала, что ее враг мог посчитать, что она работала горничной в замке. Видимо, он был уверен, что найдет ее на ферме, раз не задержался в деревне. А после того, что он натворил на церковном кладбище, ему ничего не оставалось, как бежать.
