Мишель Уиллингем - Случайный принц
«Большего ты не заслужил», — твердила его совесть. Карл думал только о том, как снова вернуть королевство, и нарушил все правила приличия. Он думал только о своих интересах и совсем забыл про Серену.
Карл желал ее, вопреки тому, что ему не суждено стать принцем. И хотя он вынудил принцессу целовать себя, та согласилась отнюдь не против своей воли. Серена гладила его лицо с такой нежностью, как будто сама тоже желала его.
Дни, проведенные вместе с Сереной, изменили его взгляды. Карл не отказался от мысли о королевстве, но он вряд ли стал бы добиваться этой цели, если бы мог жениться на другой принцессе. Теперь он понимал: ему нужна была только Серена.
Казалось, ему суждено терпеть неудачу во всем, чего он добивался. Карл не тешил себя наивной мыслью, что Серена захочет такого мужчину, как он. Но он мог лишь защитить Серену от ее отца, увести ее с острова и дать ей возможность жить так, как она пожелает.
— Дождей в этом году было в три раза больше обычного, — говорил отец Дюрэн. — Но если начать копать отводные каналы, урожай еще можно спасти.
— Здесь всегда так?
Карл нагнулся и разглядывал пропитанную влагой землю, пытаясь вспомнить, что ему доводилось читать об осушении посевных угодий.
— Нет, — ответил священник. — Но остров покинуло такое множество жителей, что сейчас некому обрабатывать землю.
Карл сошел на край поля и устремил взгляд на остров. Вдоль берега тянулись длинные полосы песка, вдали возвышались холмы, откуда открывался захватывающий дух вид на море. Хотя воды здесь были не такие темно-синие, как в Средиземном море, яростные волны отличались особой необузданной красотой.
— Чем еще богат остров?
— Особенно похвастаться нечем, — ответил священник, пожимая плечами. — Здесь нет ни угля, ни золота, если вы это имели в виду.
Некоторое время Карл шел рядом со стариком, раздумывая о чем-то. Дюрэн говорил, но он не расслышал ни слова. Карл лишь смотрел на яростные волны и думал, захочет ли Серена иметь с ним что-либо общее после недавних ласк. Он вел себя как негодяй, но он не жалел об этом. Карл с удовольствием наблюдал за растерянностью принцессы, пока та сидела в ванне. Ему хотелось большего, хотя он знал, что не заслужил этого.
Вдали Карл заметил Серену в окружении служанок. Они шли по траве. В руке Серена держала ярко-желтый зонтик. На ней было белое платье, отделанное желтыми лентами. В этом наряде Серена напоминала ему глазированное пирожное. Карл догадался, что принцесса заметила его, по тому, как она резко остановилась. Он прикрыл глаза рукой и наблюдал, как Серена приближается к нему. За ней следовали служанки. Принцесса молчала и смотрела на него, будто обдумывая, что сказать.
— Кому-то придется этим заняться, — повторил Дюрэн. Карл оглянулся и ждал, что священник скажет дальше. — Я спросил, как вы поступите с людьми, которые похитили принцессу.
Карлу было все равно, лишь бы они понесли наказание за свое преступление.
Священник подошел к принцу.
— Я бы предложил не заключать их в тюрьму, а дать возможность тяжелым трудом искупить свою вину.
— С какой стати? Они силой увели принцессу и могли поступить с ней еще хуже.
Серена приподняла юбки, пока поднималась наверх по холму навстречу Карлу. Он заметил решительный взгляд принцессы и не мог понять, что привело ее сюда.
— Большинство этих людей не в состоянии прокормить своих детей, — продолжал священник. — Я знаю их и думаю, что они сожалеют о том, что сделали.
— Возможно.
Серена тоже придерживалась такого мнения, но принц не был склонен отпускать ее похитителей.
Серена подходила ближе. Увидев священника, она замедлила шаг. Карл почти не слушал, что говорил старик. Он смотрел на раскрасневшееся лицо Серены и белое платье, закрывшее ее тело от застегнутого воротника до самых башмачков. Шляпка была повязана под подбородком, руки скрывали безупречные перчатки. Хотя принцесса ни словом не обмолвилась об их любовной интерлюдии, Карл заметил ее недовольную гримаску. Казалось, что она снова стала принцессой со всеми приличествующими этому положению манерами.
— Ваше высочество, кто-то ведь должен восстановить здесь правосудие, — убежденно говорил отец Дюрэн. — Может быть, ваш брат, принц…
— Принцесса Серена, вам нравится прогулка? — Карл прервал священника.
Серена быстро взглянула на Дюрэна.
— Да. Сегодня погода намного лучше. — Принцесса кивком дала понять служанкам, что те должны стоять поодаль и не мешать их разговору. — Вы говорили что- то о правосудии?
Когда Серена приблизилась к священнику, Карл почти ощутил, что та безмолвно корит себя за недавнее поведение. Принцесса вежливо отвечала на вопросы священника, но Карл чувствовал, что она недовольна.
— Требуется вмешательство короля, — говорил отец Дюрэн. — Продовольствие, полученное нами сегодня, неплохое начало, но этого мало. Уже на протяжении многих лет наши обращения к королю остаются без ответа.
— Я не видел ни одного обращения, — заметил Карл. — Если кто-то взывал к помощи, нам об этом ничего не известно.
— Вполне возможно, что губернатор не отправил ни одно из наших посланий, — предположил священник.
— Что вы будете делать сейчас? — обратилась принцесса к Карлу, глядя на него. Тот пожал плечами. Принцесса встала перед ним. — Мы не имеем права закрывать глаза на то, что здесь происходит.
— И что же вы предлагаете? — спросил Карл.
Серена взглянула на море.
— Если бы это был мой остров, я бы собрала всех его жителей и попросила их выбрать своих представителей в совет.
Принц не успел ответить, как Серена продолжила:
— Попытка засеять этот остров — пустая трата времени. Пусть люди ухаживают за собственными огородами, если им угодно, но продовольствие лучше привозить с материка.
— Извините меня, ваше высочество, но чем эти люди будут оплачивать продовольствие? — прервал ее священник. — У них почти ничего нет, им нечего предложить взамен.
— Взамен они могли бы оказывать определенные услуги. Много богатых семейств с радостью проведут какое-то время на этом острове. Вдоль морского побережья можно построить уютные домики. Гости найдут в каждом из них отличные кровати и постельное белье. При каждом домике будет сторож, повар и слуги.
— Из этого ничего не получится, — возразил Карл.
— Пока не получится. Но это могло бы обеспечить работой тех, кто больше не в состоянии трудиться на земле.
Карлу эта идея показалась слишком надуманной и непрактичной. Но он понял, что на принцессу нашло вдохновение.
— Вы ищете для острова такое же спасение, как и для себя.
