Вирджиния Хенли - Желанная
Брайенна всмотрелась в лицо подруги, желая понять, сильно ли она разочарована тем, что Хоксблад не оставил рукав себе. Но Джоан выглядела счастливой, словно жаворонок.
Глава 13
Поле опустело, когда церемониймейстер Генри Ланкастер провозгласил:
— Займите свои позиции!
— Кто желает сразиться, выходите! — вторил ему герольд в лазурном с золотом одеянии.
На противоположных концах арены друг за другом прозвучали фанфары. Помощники герольдов выступили вперед, чтобы объявить имена участников поединка. Традиции требовали, чтобы каждый восхвалял искусство своего рыцаря и очернял соперника. Чем гнуснее было оскорбление, тем громче смеялась толпа.
Несмотря на кажущийся хаос, в шатре принца Эдуарда все шло по намеченному плану: трое оруженосцев спешили снять с Хоксблада его доспехи и поскорее надеть на него такие же латы из вороненой стали, как у Эдуарда. Пэдди и Джон Чандос не преминули поспорить из-за щита.
— Принц Эдуард предпочитает круглые щиты, они не такие громоздкие, особенно если сидишь на коне.
— А принцу Драккару больше по душе те, что в форме слезы. Когда дерешься пешим, острые края и кончик, становятся грозным оружием.
Джон Чандос уже собирался возразить, но тут вмешался Эдуард:
— Я полагаюсь на опыт Хоксблада.
Али, на чьем попечении находились кони, вывел двух белых и двух черных жеребцов, под одинаковыми седлами, в одинаковой сбруе и шелковых чепраках с золотым валлийским драконом.
В шатре Кристиана лежала связка из сорока пятнадцатифутовых копий из ясеня с ромбовидными наконечниками кастильской стали. Доспехи и оружие были аккуратно разложены, чтобы можно было воспользоваться ими в любую минуту. Сидевший в углу Рэндел что-то тихо говорил Зубастику, свернувшемуся комочком у него на плече. Кристиан на всякий случай посадил зверька на длинный серебряный поводок.
Церемониймейстер составлял список в последнюю минуту, чтобы включить всех участников. Он и его помощники удивленно покачали головами, увидев, сколько вызовов у принца Эдуарда, и постарались, чтобы между поединками проходило как можно больше времени. Утром принц должен был появиться в третьей, пятой, седьмой схватках, и так далее, до двадцать пятой. В четвертом поединке встречались Хоксблад и де Аркур. Это означало, что Кристиан должен облачиться в серебристые доспехи, чтобы потом немедленно поменять их на вороненые.
— Придется побыстрее разделаться с первой дюжиной, если мы хотим быть в форме всю вторую половину дня, — предостерег Кристиан, прежде чем Эдуард вышел из шатра. Мужчины с улыбкой взглянули друг на друга, и Эдуард, опустив забрало, устремился на арену.
Помощнику герольда было приказано объявлять его как Черного Принца. Это имя друзья выбрали вместе, поскольку оно подходило обоим.
— Сэр Джон Холланд вызывает Черного Принца! Толпа мгновенно утихомирилась, горя нетерпением узнать, действительно ли под именем Черного Принца скрывается принц Уэльский. При виде всадника в вороненых доспехах публика разразилась приветственными криками. Одна Джоан оцепенела, онемев от страха.
Принц Эдуард, помня наставления Кристиана, ударил копьем в центр щита Холланда с такой силой, что копье расщепилось, а сам Холланд мешком свалился на землю и не смог прийти в себя, даже когда его оруженосцы поспешили на поле, чтобы унести хозяина. Зрители в ножах вскочили, приветствуя победителя. Страх Джоан мгновенно сменился радостью. Взгляд девушки упал на вышитый рукав, прикрепленный к кольцу ножен, и ее сердце переполнилось гордостью.
Глинис протиснулась к хозяйке, накинула ей на плечи мантию цвета пиона, в тон нижнему платью.
— Скорее, Глинис, а то все пропустишь, — поторопила Джоан, отдавая Адели плащ Брайенны.
— Сэр Годфри де Аркур вызывает Кристиана Хоксблада де Бошема! — выкрикнул помощник герольда.
Большинство собравшихся ожидали, что свирепого вида араб победит француза. Так и случилось. Хоксблад попросту наклонил свой щит, и копье противника только скользнуло по нему. В тот же момент он ударил своим копьем в щит де Аркура так ловко, что француз камнем полетел на землю. Копье Хоксблада даже не сломалось. Он бросил его своему оруженосцу и кинулся на противника столь молниеносно, что тот даже не успел подняться. Кристиан наступил коленом на горло противника, лишив того возможности сопротивляться. Толпа взревела, выражая восторг столь необычной силой, и сам король бросил на арену кошелек.
Брайенна вынудила себя дышать ровнее. Она затаила дыхание, когда увидела трепетавшую на ветру алую ленту, прикрепленную к шлему Хоксблада. Девушка покраснела и молила Бога о том, чтобы никто не узнал, чей это подарок.
Сердце Джоан вновь затрепетало, когда помощники герольда объявили:
— Эдмунд, граф Кент, вызывается на бой принцем Лайонелом, герцогом Кларенсом.
Брайенна сжала руку подруги.
— Ты боишься за него?
— Лайонел великан и очень жесток, а Эдмунд такой худой по сравнению с ним!
— Он справится, Джоан, ведь Эдмунд гораздо умнее!
Их внимание привлекла принцесса Изабел. Она поднялась со своего места, во все глаза глядя на ристалище, нетерпеливо облизывая губы в предвкушении схватки.
Когда противники съехались, Лайонел всем своим огромным весом навалился на копье и выбил более легкого Кента из седла. Однако тот предвидел такую возможность и отклонился в сторону. Лайонел, потеряв равновесие, тоже оказался на земле.
— Убей его! — вскрикнула Изабел.
Королева Филиппа пыталась утихомирить дочь, думая, что та переживает за брата.
Эдмунд мгновенно вскочил, обнажив меч, но Лайонел Бык вполне оправдал свою кличку и, с трудом поднявшись, надвинулся на стройного рыцаря, надеясь одолеть его грубой силой. Эдмунд молниеносно выбил меч из рук соперника, оставив его безоружным. Лайонел тяжело упал на спину, всей душой жалея, что они не дерутся по трое, как в прошлом году.
Король и королева были разочарованы поражением сына, но Изабел, выхватив у отца кошелек, швырнула его молодому графу Кенту. Тот поднял забрало и галантно поднес подарок к губам. Толпа разразилась аплодисментами.
Несколько закаленных в боях рыцарей, имевших дерзость вызвать Уоррика, должны были бы горько пожалеть о своем порыве, поскольку воин сделал из них отбивные.
Черный Принц раз за разом появлялся на ристалище, принимая вызовы графов Темброка, Нортхемптона, Линкольна и Герфорда. Все поединки кончались неизменно одним и тем же — принц выбивал соперников из седла копьем или мечом. К этому времени тонкие шелковые одеяния рыцарей и чепраки коней висели лохмотьями, а подарки от дам валялись в пыли.
