Маргарет Пембертон - Затаенная страсть
– Ни за что! – возразил Шандор. – Я не собираюсь давать приют вашему гепарду.
– Но это совсем ненадолго, Шандор. И он очень хорошо воспитан!
Но Шандор был непреклонен. Сара взглянула на него из-под массы золотисто-рыжих кудрей.
– Пожалуйста, Шандор, дорогой!
– Нет. «Босолей» не зоосад.
Сара кокетливо надула губки.
– Вы не рыцарь, граф! Куда деваться моему бедному маленькому гепарду?
– Отошлите чертову тварь моему племяннику, – мрачно посоветовал принц Уэльский, когда в зал в сопровождении свиты вошел тощий джентльмен с высохшей рукой и густыми черными усами.
Дядя и племянник уставились друг на друга с нескрываемой враждебностью, хотя и обменялись фальшиво сердечными приветствиями. Шарлотта сделала реверанс перед будущим германским императором и отметила, что даже веселость Сары не могла развеять внезапно сгустившегося уныния.
– Не знал, что вы в Монте-Карло, – сухо процедил кронпринц Вильгельм своему британскому дядюшке.
– Всего лишь короткий визит, – буркнул Эдуард без привычного добродушия.
Чопорная беседа продолжалась несколько минут. Придворные терпеливо ожидали, а Сара выразительно подняла глаза к небу.
Поскольку этикет был соблюден, кронпринц удалился в приватный салон.
Эдуард раздраженно дернул себя за короткую светлую бородку, но Сара не собиралась отступать:
– Если отель прикажет моему гепарду убираться, я тоже уберусь!
Эдуард вздохнул, но серо-голубые глаза снова весело блеснули.
– В таком случае, дорогая, боюсь, у графа Кароли нет выбора.
Шандор только собирался возразить, что выбор у него есть, как Шарлотта легонько сжала его руку.
– Пожалуйста, Шандор. Мне очень хочется, чтобы гепард жил в «Босолей»!
Шандор с улыбкой глянул на нее.
– Гепард, – согласился он, – но никаких волкодавов и, конечно, никаких обезьян.
Сара порывисто обняла его:
– Дорогой Шандор, вы слишком слишком добры! Но теперь я хочу сесть за стол и выиграть целое состояние!
– Только не в баккара, – твердо объявил принц. – Во всяком случае, пока мой племянник не уберется из салона.
– Значит, рулетка, – вздохнула Сара. – Смотрите! Княгиня Елена играет на двух столах одновременно!
Престарелая княгиня с рубенсовскими формами привлекала всеобщее внимание. Попивая шампанское, она делала ставки на одни и те же числа на обоих колесах рулетки и проигрывала огромные суммы.
Покровитель Луизы де Реми подошел к ней и попытался образумить, но княгиня, громко икнув, отмахнулась, разделила фишки поровну и поставила все на тридцать два. Крупье с бесстрастными лицами привели колеса в движение. Княгиня закрыла лицо руками. Шарики прыгали все медленнее, и столпившиеся вокруг столов затаили дыхание.
– О, пожалуйста, – невольно прошептала Шарлотта. Шандор только головой покачал. Она уже забыла, как бессердечно обошлась с ней княгиня.
Шарик медленно остановился на цифре тридцать два. Еще какая-то доля секунды, и его примеру последовал второй. Зал взорвался аплодисментами, и торжествующая княгиня терпеливо ждала минут десять, пока крупье подсчитывали ее выигрыш.
– Вот так и я хочу выигрывать, – объявила Сара, но случившееся не произвело особого впечатления на ее спутника.
– Подобное происходит раз в сто лет, – спокойно заметил он.
– Берти, вы самый осторожный принц во всем христианском мире, – весело воскликнула Сара и, волоча за собой шиншилловый палантин, оперлась на руку своего смеющегося спутника.
Шандор крепче сжал руку Шарлотты, когда они садились рядом с Эдуардом и Сарой за рулеточный стол, места за которым опустели как по волшебству… из уважения к принцу, наверное.
– Будешь играть? – спросил Шандор, и нотки нежности в его голосе заставили ее сердце забиться сильнее.
– В присутствии принца? – ахнула она. Шандор тихо рассмеялся:
– Сегодня ты гостья принца Уэльского, Шарлотта. Думаю, будет очень невежливо, если ты станешь скучать и не воспользуешься представившимся случаем.
Эдуард приветливо улыбался ей, в восторге от того, что сидит между самыми красивыми в этом зале женщинами.
– Как вы играете, мисс Грейнджер? Полагаетесь на памятные даты, или астрономию, или номер псалма, который сейчас исполняют в местной церкви?
– Нет, ваше королевское высочество, – улыбнулась Шарлотта. – Я играю по системе.
Принц поднял брови:
– Неужели? В таком случае начинайте. Если выиграете, расскажете мне свой секрет.
Шандор положил перед Шарлоттой, как ей показалось, несметное количество фишек.
– Помни, милая, – тихо предупредил он, – тебе нужны лишь удача, отвага и хладнокровие.
Сара с необычайной для нее осмотрительностью стала делать ставки, но постоянно проигрывала.
– Берти, дорогой, осторожность – это ужасно скучно. Прошу богов послать мне наитие свыше.
Закрыв глаза, она постаралась сосредоточиться. Внезапно ее глаза распахнулись, и она с уверенностью человека, имеющего дело с таинственными силами, поставила на девятку, красное.
Эдуард небрежно откинулся на спинку стула, зажав в зубах огромную сигару. Вопль Сары, увидевшей, что боги неблагосклонны к ней и выигрыш пал на черное, пронесся по комнате. Эдуард смешливо фыркнул, тем более что проиграл не свои деньги.
– Умираю! – драматически воскликнула Сара, хватаясь за грудь. – Спрыгну со скалы и покончу со всем разом!
– Вздор, дорогая Сара. Мы ужинаем в «Кафе де Пари», – добродушно напомнил Эдуард.
Сара застонала и потребовала принести розового шампанского, чтобы подкрепить силы. Шарлотта тем временем вынула из усыпанной драгоценными камнями театральной сумочки листок бумаги, карандаш и последовала наставлениям Шандора, после чего выиграла дважды.
– Святая Мария! – благоговейно прошептала Сара. – Дитя играет, как профессионал!
Шарлотта хихикнула, когда лопаточка крупье подвинула к ней новую горку золота. Но в самый разгар игры, когда остальным казалось, что ее удача бесконечна, спокойно отказалась делать ставки.
– Но вы не можете сейчас остановиться! – возмущенно взвизгнула Сара.
Зеленые глаза Шарлотты улыбались.
– Я хочу оставить себе выигрыш, Сара. Не отдавать его обратно месье Блану.
Эдуард басовито рассмеялся. Сара откинулась назад и закрыла глаза, изображая обморок при виде такого равнодушия к игре.
– Поздравляю, мисс Грейнджер, – сказал принц, когда шампанское разлили по бокалам. – Надеюсь, ваше умение играть в баккара не превысит вашу удачу в рулетке.
– Я никогда не играла в баккара, ваше королевское высочество, – пробормотала Шарлотта.
– Какое облегчение!
Он повернулся к придворному, стоявшему на почтительном расстоянии:
