Кэйтлин О'Райли - Рождественский подарок
А что может быть романтичнее красивого герцога?
Она была не настолько смелой и решительной, чтобы думать, что может поймать в ловушку принца, хотя два сына королевы Виктории еще не женаты. Но удача повернулась к Иветт – минувшим летом она познакомилась с Уильямом Уэдерли, маркизом Шелли, графом Чеширом и, что самое главное, будущим герцогом Лэнсдауном. Красивый и внушительный лорд Шелли несколько лет путешествовал за границей и, вернувшись домой, теперь подыскивал жену, будущую герцогиню.
Все лето среди барышень шло отчаянное соперничество за его внимание, поскольку такой приз, как лорд Шелли, на брачном рынке настоящая редкость. К концу лета Иветт стала одной из тех, кого он выделял, и была решительно настроена завоевать его. Она надеялась осуществить задуманное к Рождеству, так что у нее оставалось лишь три месяца, чтобы выиграть свой приз и стать невестой лорда Шелли.
– А вот и твой будущий герцог, – хихикнув, заговорщицки прошептала Кейт. – Я оставлю вас наедине. Удачи!
Преданная подруга упорхнула, как только лорд Шелли появился рядом с Иветт.
– Сегодня вечером вы, как обычно, выглядите чудесно, мисс Гамильтон, – сделал комплимент маркиз. Теплая улыбка осветила его лицо.
– Вы говорите мне это всякий раз, когда я вас вижу, милорд. – Она игриво бросила взгляд на бальный зал, словно кавалер ее уже утомил, и обмахивалась новым кружевным веером, который гармонировал с ее элегантным нежно-розовым шелковым платьем с кружевной отделкой. С самого начала она выбрала стратегию казаться слегка недосягаемой. Лорд Шелли – привлекательный и могущественный джентльмен, привык к тому, что женщины падают к его ногам. Иветт отказывалась быть одной из них.
– Это потому, что я могу думать только о вашей красоте, когда вижу вас, – прошептал ей на ухо лорд Шелли.
Дрожь восторга охватила Иветт, она мысленно добавила этот комплимент к все возрастающему списку своих успехов в деле завоевания будущего герцога. Хотя лорд Шелли пока не оказывал ей большего внимания, чем другим девушкам, Иветт чувствовала едва заметную перемену в его поведении. Одна за другой, барышни, все лето соперничавшие за его расположение, отпали, осталась только Иветт и ее главная соперница Джейн Фэрмонт.
Иветт была полна решимости завоевать свой романтический идеал. По этой причине она отказалась отправиться в Америку с Колетт и Люсьеном. Она просто не могла покинуть Лондон сейчас, когда так близка к решительным шагам с лордом Шелли. С помощью целеустремленной настойчивости и умасливания она как-то ухитрилась убедить старшую сестру и ее мужа позволить ей остаться. И вот она в Лондоне, а сестра, зять и племянники накануне отплыли через Атлантику. Иветт была свободна воплощать свою дерзкую мечту – стать будущей герцогиней Лэнсдаун.
Теперь Иветт повернулась и смотрела в задумчивые ореховые глаза лорда Шелли, которые в последнее время все настойчивее обращались к ней, что она с удовольствием отметила. Со светлыми, почти серебристыми волосами Уильям Уэдерли был очень хорош собой, несмотря на зрелый возраст. Иветт предполагала, что ему около сорока, но точно этого не знала. Всегда тщательно выбрит, зубы ровные, точеный нос, крепкий подбородок. Мускулистый, выше среднего роста. Все это неплохо, но его титул и положение затмевали чисто внешние достоинства. Его добродушное обаяние и щегольские манеры привлекали Иветт. Он был воплощением герцога, и все барышни были без ума от него.
– Вы очень добры, милорд. – Она потупилась от его второго комплимента.
– Признаюсь, я очень рад видеть вас сегодня здесь.
– Я не была уверена, смогу ли присутствовать. Меня сопровождают тетя и дядя, а тетя не слишком хорошо себя чувствует, – сказала Иветт.
– Я был бы очень разочарован, если бы вас здесь не было, мисс Гамильтон.
Она подняла на него глаза со снисходительной улыбкой.
– Тогда я счастлива избавить вас от такого разочарования, милорд.
– Как и я. – Его глаза блеснули. – Тут довольно жарко. Вы хотите пить, мисс Гамильтон? Могу я вам что-нибудь принести? – спросил он.
– О, это было бы чудесно. Большое спасибо.
– Я скоро вернусь. – Лорд Шелли отправился к столу с закусками, Иветт наблюдала, как он прокладывает себе дорогу сквозь толпу гостей.
Это просто замечательно! Оказывается, он был бы разочарован, не увидев ее! Она едва могла сдержать возбуждение от его признания.
Как только лорд Шелли исчез в столовой, Кейт поспешила к Иветт.
– Есть прогресс этим вечером? – поинтересовалась подруга.
Иветт широко улыбнулась, довольная своими достижениями.
– Еще какой, Кейт. Все отлично. Он возвращается с пуншем.
Веснушчатое лицо Кейт весело сморщилось.
– Правда, Иветт, я не понимаю, почему ты так торопишься выйти за него.
Иветт молчала, потому что толком не могла облечь в слова такую необходимость спешки и объяснить, почему выбрала для себя рубежом Рождество. Она почему-то чувствовала, что если станет герцогиней, ее жизнь мгновенно переменится к лучшему. Она будет верховодить в обществе, устраивать самые модные балы и приемы. Будет носить самые стильные наряды. Все сразу же станут любить ее и восхищаться ею. Выйти замуж за герцога – это самое романтическое, что может с ней приключиться.
– Будь я на твоем месте, я бы добивалась лорда Эддингтона, – продолжала Кейт полным тоски голосом. – Он самый потрясающий джентльмен, которого я встречала. Именно тот, за кого тебе нужно выйти, Иветт.
Иветт рассмеялась от абсурдности подобной перспективы.
– Лорд Эддингтон? Я не могу выйти за него.
– Почему? Ведь он необыкновенно красив и обаятелен. И ужасно богат. Всем известно, что женщины от него без ума. Ты знаешь, как восторженно о нем отзываются… – Кейт тихо вздохнула и принялась обмахиваться веером.
– Не говоря о том, что он мне как брат, он… он… – Иветт старалась подобрать надлежащие слова.
Да, Джеффри Эддингтон действительно таков, как сказала Кейт. Он веселый, милый и неизменно преданный. Фактически он много значил для нее. Иветт пришлось признать, что он занимал особое место в ее сердце. Он был частью ее жизни еще с тех пор, как она была юной девочкой, и она вряд ли могла припомнить время, когда не знала его. Но брак? С Джеффри Эддингтоном? Это какая-то нелепость!
– Я знаю, ты частенько вздыхала по нему, Иветт.
Иветт молчала. Возможно, давным-давно она питала детское чувство к Джеффри, но как зрелая женщина, которой почти двадцать один год, она переросла свои подростковые иллюзии. Ведь это так понятно.
– Что ж, тогда я глупая девчонка. Кроме того, Джеффри не тот, кого считают подходящим для брака.
