Арнетта Лэм - Строптивая невеста
Элпин хотела поведать ему правду, но ее удержал инстинкт самосохранения. Повивальная бабка не будет знать, что вызвало болезнь Саладина. Элпин необходимо заставить Малькольма довериться Иланне. Она ненавидела себя за то, что ей приходится лгать.
— Нет, не зови бабку. Доверься Иланне, Малькольм. Ей верили все на Барбадосе. Сам губернатор лечился у нее от подагры, — надежда, сверкнувшая в его глазах, прибавила ей сил. — Она способна вылечить все, начиная от болезней сердца и желтой лихорадки и заканчивая мужским бессилием и водянкой.
Он слегка улыбнулся:
— Водянкой? Мне не хочется даже думать, как ее лечат!
В коридоре послышались шаги. Придвинувшись ближе к Малькольму, Элпин сказала:
— Я не знаю, как ее лечат, но у Иланны просто талант. Спроси у нее сам.
— Что там надо у меня спросить? — в комнату вошла Иланна, держа в руках поднос, на котором стоял кувшин, дымящаяся кружка и лежала стопка полотняных салфеток.
— Неважно, — мрачно ответил Малькольм. — Главное, чтобы ты лечила его так же внимательно, как губернатора Барбадоса Иланна открыла рот.
— Чего?
— Малькольм беспокоится, — поспешила вставить Элпин. — Я рассказала ему, как все на Барбадосе восхищались твоим мастерством целительницы. Даже губернатор, — Иланна ни разу в жизни не видела его.
Негритянка поставила поднос на ночной столик.
— Готова спорить, — она наклонила голову и посмотрела на Саладина.
«Ей стыдно», — подумала Элпин. Девушке и самой было неловко.
— Что с ним? — спросила она.
— Сейчас посмотрю, — склонившись над постелью, Иланна подушечками больших пальцев приподняла веки Саладина. Ее кожа цвета красного дерева ярко контрастировала с его сероватой бледностью, наглядно показывая, насколько Саладину нехорошо.
Малькольм занервничал:
— Ради Бога, сделай хоть что-нибудь. Элпин обняла его за талию. Его мускулы напряглись.
— Он будет как новенький.
— Молю об этом Бога. Он — мой лучший друг, и я его очень люблю.
С деловым видом (Элпин знала, что это сплошное притворство) Иланна дотронулась кончиками пальцев до челюсти Саладина и провела вниз по шее. Она слегка надавила ему под мышкам. Затем расстегнула рубашку и положила ладонь ему на грудь.
— Ну что? — спросил Малькольм.
— Не бойтесь за него, — успокоила Иланна. — Сердце мавра стучит ровно, как барабан в джунглях. Девочка с острова разбудит его, — она мрачно глянула на Элпин, — и очень быстро.
Иланна размешала ложку зеленых сушеных трав в чашке горячей коричневой жидкости. Присев на матрас, она приобняла Саладина за шею и подняла увенчанную тюрбаном голову. Когда она потянулась за чашкой, Малькольм поднял посудину и передал ей.
— Ты спокойно проглотишь это, — пригрозила Иланна своему бесчувственному пациенту, — или я намочу тряпку в кипятке и засуну ее туда, где ты прячешь свое мусульманское достоинство.
Ее суровый тон не обманул Элпин; девушка знала, что Иланна переживает за Саладина и прячет свою тревогу за резкими словами.
Малькольм обнял Элпин за плечи и притянул к себе.
— Кажется, я понял, как лечат водянку, — пробормотал он. — Для лечения нужны мокрая тряпка и мужское достоинство.
— Саладин крепкий. Он выживет, с достоинством или без него. Он должен оправиться. Иланна не даст ему умереть, — Элпин заста — ила дыхание.
Обвив рукой голову мавра, Иланна помассировала его кадык. Удивительно, но его горло непроизвольно дернулось, и он начал глотать. Когда чашка опустела, Иланна поставила ее в сторону и обтерла лицо, шею и грудь Саладина смоченной в прохладной воде салфеткой.
— Он очнется? — спросил Малькольм.
— Скоро, скоро, очень скоро, — отозвалась Иланна.
— Если он еще без сознания, как же тебе удается заставить его глотать?
Иланна пожала плечами.
— Жрецы ашанти называют это духом тела. Я считаю, что это такая же загадка, как способность новорожденного сосать материнскую грудь.
— Не уверен, что я это понимаю, — признался Малькольм. — Ну, неважно.
Ползли минуты. О том, что Саладин еще жив, свидетельствовало лишь едва заметное колебание его груди. В комнате повисло отчаяние. Во дворе тоже все затихли. Дети не пели и не визжали, играя в прятки. Только домашние животные остались равнодушны к странной болезни Саладина.
Элпин черпала силы из дружеского объятия Малькольма. Он тоже нуждался в ней. Эта мысль обрадовала девушку. Про себя она пообещала, что запретит Иланне пользоваться зельями и заставит африканку признаться Са-ладину в своих чувствах, если тот выкарабкается.
— Жители Килдалтона любят его, правда?
— Да, — подтвердил Малькольм. Саладин закашлялся, его глаза открылись.
Приоткрыв рот, он огляделся, внимательно разглядывая всех, кто собрался у его постели. Найдя Малькольма, он вымученно улыбнулся.
— Слава Богу! — с облегчением выдохнул Малькольм.
Саладин посмотрел на Иланну. Она разрыдалась.
Отпустив Элпин, Малькольм упал на колени перед постелью друга.
Иланна всхлипывала, зарывшись лицом в мокрую салфетку. Элпин была сама готова расплакаться. Она приблизилась к подруге и погладила ее по спине.
— Что это? — вяло поинтересовался Сала — дин. — Бдение у постели умирающего?
Иланна заплакала еще громче. Малькольм схватил Саладина за руку.
— Это зависит от того, как ты себя чувствуешь, дружище.
Мавр провел языком по губам и сглотнул.
— Готов поклясться, что ты привязал меня к седлу и притащил домой. Как я попал сюда?
— Мы доставили тебя в повозке. Саладин потер лоб, сдвинув набок тюрбан.
— Почему эта африканская женщина плачет? И вообще, кто-нибудь даст мне напиться или нет? У меня во рту погано, как в выгребной яме гордонова замка.
Шмыгнув носом, Иланна вскинула голову.
— Ах ты, самонадеянный мавр!
— И неблагодарный, — присовокупил Малькольм.
Саладин улыбнулся, продемонстрировав щель между передними зубами.
— Я хочу пить. Ты что, воспользовалась властью ашанти, чтобы вырвать меня из когтей смерти?
«Если бы он знал, — подумала Элпин, — что подвергся опасности именно из-за Иланны».
Иланна налила апельсинового напитка и помогла ему выпить. Он не сводил с нее глаз. Опустошив стакан, Саладин спросил:
— Это ты спасла меня?
Она кивнула и снова наполнила стакан. Ко-. гда она протянула ему стакан, мавр обхватил ее руку своей и, посмотрев сперва на Малькольма, а затем на Элпин, попросил:
— Оставьте нас.
Элпин увидела, как напряглась Иланна, и удивилась, что негритянка не обрадовалась. Решив, что ее подруга боится оставаться с мавром наедине, Элпин вмешалась.
— Наверно, нам лучше остаться, Саладин. Мы можем понадобиться.
