Барбара Смит - Искушай меня снова
– Боюсь, это не контрабанда. А что-то похлеще. Дьявольщина!
В гостиной повисла напряженная тишина. Гэбриел рассмеялся:
– Сатанисты? Какая чушь!
Однако Бикелл взволнованно произнес:
– В конце мая двое фермеров видели каких-то джентльменов, бегающих вокруг костра. Они сбрасывали черные плащи и танцевали... – Бросив взгляд на Кейт и леди Стоукфорд, Бикелл поклонился: – Простите, леди, об остальном я умолчу, чтобы не оскорблять ваш нежный слух.
Гэбриел кивнул на дверь:
– Мы можем поговорить у меня в кабинете.
– Нет, – возразила Кейт. Сама мысль о том, что надменный аристократ сэр Чарлз мог плясать голым на берегу, казалась бредовой. – Мы с леди Стоукфорд хотели бы знать все.
– Вовремя предупрежденный – вооружен, – добавила вдова, выпрямившись в кресле. – Продолжайте, пожалуйста, мистер Бикелл.
Он потер виски.
– Прошлой зимой в одной из окрестных деревушек пропала девушка. Вернувшись на следующий день, она уверяла, что ее похитила и изнасиловала банда мужчин, одетых в черные плащи.
Кейт похолодела.
– Она видела их лица?
– На них были капюшоны, мисс, с дьявольскими рогами. Когда девушка стала кричать, они влили ей в рот какую-то жидкость, и она потеряла сознание. Очнулась она на следующее утро в поле в пяти милях от дома.
– Конечно, поднялся шум? – предположила леди Стоукфорд. – Почему не поймали этих негодяев?
– Еще раз прошу меня простить, миледи, но это была не благородная девушка, а бедная служанка таверны.
– Это не имеет значения, – горячо возразила Кейт. – У бедных тоже есть права.
– Конечно, – поддакнул Бикелл. – Я ничего плохого не имел в виду.
Гэбриел медленно шагал по гостиной, заложив руки за спину.
– Дьявол и мужчины в черных плащах, – с иронией произнес дядя Натаниэль. – У страха глаза велики.
– Но если все это правда, – сказала Кейт, – надо что-то делать.
Бикелл грустно покачал головой:
– Без ордера я не имею никаких полномочий. Этим делом должна заняться местная власть.
– Которую возглавляет сэр Чарлз Дэмсон, – добавил Гэбриел.
– Все это странно. – Леди Стоукфорд вскинула бровь. – Пляшущие на берегу мужчины. Похищенная девушка.
– Есть еще кое-что, – осторожно сказал Бикелл. – В Лондоне ходят слухи о клубе Дэмсона.
Гэбриел нахмурился:
– Один из клубов на Сент-Джеймс-стрит?
– Нет, милорд. – Бикелл нахмурился. – Говорят, Дэмсон возглавляет тайное общество, в которое допускают только избранных. Они называют себя... «Лига дьявола».
Глава 17
ЕГИПТЯНКА
Замок Дэмсона стоял на холме, выходившем на море.
Выглянув из окна кареты, Кейт ожидала увидеть черта с хвостом, убегающего под гору. Орнамент украшал фасад здания, а массивные стены были построены из серого тяжелого кирпича. Крепость смотрелась как образец средневековой архитектуры, но Гэбриел сказал, что ее совсем недавно построил сэр Чарлз.
Над четырьмя башнями плыли грозовые тучи, однако небо не разразилось дождем, видимо, пожалев ехавших верхом слуг. Несмотря на теплый плащ, Кейт дрожала, втайне боясь предстоящего испытания. Через несколько минут она должна будет с улыбкой приветствовать убийцу отца.
– Какое зловещее место, – произнесла леди Стоукфорд, поморщившись. – Я всегда говорила, каков дом, таков и хозяин.
– Ни в коем случае не вздумайте бродить здесь одни, – предостерег дядя Натаниэль женщин.
«Лига дьявола». Кейт вспомнила, что Мег, услышав об этом клубе, наивно спросила о нем сэра Чарлза. Барон сказал, что такой клуб действительно существует, но в своей причастности к нему не признался.
Карета пересекла широкий мост и въехала во двор замка, где уже стояло несколько экипажей, из которых выходили гости. Пока они ждали, когда освободится место, Кейт смотрела на высокий квадратный фасад, думая о том, как хорошо было бы сейчас оказаться в доме Гэбриела. Этот прекрасный тюдоровский дом напоминал ей Ларкспер. Она полюбила это место, поросшие густой зеленью сады и аккуратные зеленые лужайки, тихие комнаты и старинную мебель.
Как мог Гэбриел проводить жизнь в путешествиях, имея такой красивый дом?
Карета продвинулась вперед и остановилась перед главным входом. Когда дверь распахнулась, они увидели Гэбриела в белом парике и шелковой ливрее. Первой вышла леди Стоукфорд, за ней Кейт. Гэбриел смотрел прямо перед собой, словно не замечая их.
Порыв ветра принес первые холодные капли дождя. Дядя Натаниэль вел Кейт по широкой лестнице вслед за леди Стоукфорд. Оглянувшись, она увидела, как Гэбриел вскочил на место кучера. Слуга с аристократической внешностью.
С первого взгляда Ашраф выглядел как обыкновенный кучер в новой ливрее. Кейт не до конца доверяла этому человеку, но он был им нужен, чтобы предупредить Бикелла, когда придет время.
Двери распахнулись, и маленькая компания вошла в холл. Полным контрастом внешней средневековости был современный холл. Стены выкрашены под мрамор, элегантный фон для многочисленных зеркал и подсвечников. На столах – огромные букеты орхидей. Резная лестница с металлической балюстрадой, поднимавшейся вверх без видимых подпорок.
Взгляд Кейт остановился на человеке, который встречал гостей по пути наверх. Сэр Чарлз Дэмсон прекрасно смотрелся в голубом пиджаке и желтом жилете, его ослепительно белый галстук был завязан безукоризненно. Он выглядел как настоящий современный джентльмен.
Гнев охватил ее, стало тяжело дышать. Этот человек приказал убить отца. Заметив их, сэр Чарлз извинился перед собеседником и заскользил по зеленому мраморному полу. Его очаровательная улыбка вызывала у Кейт отвращение.
Сэр Чарлз склонился над ее рукой.
– Моя дорогая мисс Талисфорд, – ласково произнес он. – Как я был счастлив, получив ваше письмо. Я уже совсем было отчаялся увидеть вас на моем скромном празднике.
Кейт не могла вымолвить ни слова. В ушах гудело. Она с трудом сдержалась, чтобы не вцепиться ногтями в его красивое аристократическое лицо.
Сэр Чарлз, казалось, не заметил ее волнения.
– А где ваша прелестная сестра?
Он смотрел ей прямо в глаза, ожидая ответа. Чтобы отомстить за отца, она должна сыграть свою роль. Эта мысль придала ей силы, и она заставила себя улыбнуться.
– Мег, конечно, осталась дома.
– Одна в Ларкспере?
Он не знал, что они переехали в Стоукфорд-Эбби.
– Она гостит у друзей. Позвольте представить вам моего дядю. Натаниэль Бэбкок.
Сэр Чарлз с любезной улыбкой повернулся к стоящей рядом паре.
– Очень приятно, – сказал он. – Я не ждал эту прекрасную даму.
Взяв вдову за руку, дядя Натаниэль с нежностью посмотрел на нее:
