Вики Дрейлинг - Как очаровать распутника
— Я рад. Очень трудно найти человека, который отвечал бы всем моим требованиям. Ты хорошо знаешь наши поместья, и у тебя есть опыт обращения с людьми. И ум у тебя острый как бритва — когда ты не за карточным столом, разумеется.
Уилл ущипнул переносицу.
— Я ждал, что ты спустишь с меня три шкуры.
— Как тебе известно, я сам делал ужасные ошибки. Важно, однако, другое: готов ли человек их исправить. Ты пришел ко мне и признал свою вину.
Уилл ничего не ответил — он слишком устал и не мог больше ни о чем думать.
— Уилл?
— Гм?
— Обстоятельства твоей женитьбы значения не имеют. Важно то, что будет после свадьбы. Я желаю счастья вам обоим. А теперь иди отдохни, пока совсем не лишился чувств.
Уилл проглотил стоявший в горле ком.
— Благодарю.
Городской дом тети Эстер, двумя часами позже
Услышав, что после событий вчерашней ночи леди Босвуд слегла в нервной горячке, Эстер настояла, чтобы Эми поселилась в ее доме.
— Знаю, девочка, это нелегко, однако письмо нужно отослать незамедлительно и срочной доставкой. Вы же не хотите, чтобы новость вашим родителям сообщил кто-нибудь другой, получив весьма искаженный отчет о событии.
— Я понимаю ваши доводы, — согласилась Эми.
Ее мозг словно заволокло туманом. Происходящее казалось сном. Все в ее жизни встало с ног на голову. Одному Богу известно, что ожидает ее в будущем!
Эстер положила перед ней лист бумаги и перо, поставила чернильницу.
— Хотите побыть одна, или вам не помешала бы помощь?
Когда Эми взяла перо, ее рука задрожала. Пришлось его отложить.
— Мне нужна минута-другая, ч-т-тобы успокоиться.
— Можете мне диктовать, — предложила Эстер. — Я добавлю постскриптум, чтобы ваши родители знали, что вы немного волновались.
Эми покачала головой.
— Они встревожатся еще сильнее, если я не напишу письмо сама.
— Очень хорошо. Я сяду на диване. Дайте знать, если понадобится моя помощь.
«Дорогие мама и папа!
Я очень люблю вас обоих. У меня известие, которое, без сомнения, вас глубоко поразит. С сожалением должна сообщить, что выхожу замуж под давлением не совсем обычных обстоятельств. Меня и джентльмена по имени Уильям Дарсетт по ошибке заперли в винном погребе на всю ночь. Мне не причинили вреда, но вы должны понимать, что пошли разговоры, и я хочу, чтобы вы узнали новость от меня, а не от чужих людей. Я скомпрометирована.
В настоящее время я живу в доме леди Ратледж, тетушки мистера Дарсетта, и останусь здесь до свадьбы. Еще не знаю, где и когда это будет, но умоляю вас приехать в Лондон как можно скорее. Прошу, поверьте, я в добром здравии и полной безопасности. Уверена, мне предстоит ко многому привыкнуть, но я справлюсь. Я очень скучаю по вас. С нетерпением жду на свадьбе.
Искренне ваша Эми».Написав слово «свадьба», Эми на миг закрыла глаза. Она все еще ощущала себя точно в густом тумане и не видела перед собой ничего, кроме серой ледяной завесы.
— Вы закончили, мисс Хардвик? — спросила Эстер.
Эми с трудом проглотила стоявший в горле ком.
— Да, закончила.
— Хотите, я перечитаю письмо вам?
— Нет. Я уверена в том, что написала. Благодарю за поддержку и приют в такое трудное для меня время.
Эстер похлопала девушку по руке.
— Скоро вы войдете в нашу семью.
Эми посыпала письмо песком. Накладывая печать, она вдруг заколебалась. Прикусила губу, наблюдая, как Эстер распоряжается насчет отправки. Она знала — это один из тех моментов, которые запечатлеваются в памяти на всю жизнь. Впереди ее ждет множество дней и множество дел; она должна сохранять самообладание.
О Господи! Ей придется выйти замуж за самого распутного мужчину в Англии.
На следующее утро
— Выпейте со мной еще чашечку чаю, — предложила Эстер.
— Благодарю, — ответила Эми, когда лакей убрал тарелки.
Она сумела немного поесть за завтраком, но ее состояние было далеким от спокойствия. Предположение Уилла, что другие тут же начнут распоряжаться их с Эми жизнью, начинало немедленно сбываться, стоило им выбраться из винного погреба.
— Мне всегда говорили, что чашка горячего чаю помогает забыть любые горести, — заметила Эстер, разливая чай.
— То же самое говорила мне мама. — Эми прикусила губу.
В эту минуту ей особенно не хватало родителей. С другой стороны, она не представляла, как осмелится встретиться с ними лицом к лицу. Они не станут читать ей нотаций, хотя Эми предпочла бы выслушать их, чем видеть, как папа и мама старательно притворяются веселыми и довольными — ради нее.
Интересно, письмо уже доставили? Эми представила себе, как мама ломает печать и, сидя в гостиной, читает ее послание отцу вслух. Она живо представила, как она запнется на слове «скомпрометирована». Папа оттолкнет любимый стул и бросится искать очки. Потом сядет рядом с мамой, возьмет у нее письмо и сам прочтет поразительную новость. Ведь он не поверит, пока не увидит написанное собственными глазами.
Он возьмет мамину руку и попытается ее утешить. Родители примутся гадать, что за человек женится на их дочери. Они никогда не встречались с Уиллом Дарсеттом и, вероятно, даже не слышали о его существовании, поскольку до недавнего времени его и в Англии-то не было.
Во время разговора отец вдруг подойдет к окну. Эми хорошо его знала. Отец станет винить себя за то, что в этом году не отвез дочь в Лондон сам. Папа будет считать, что в его присутствии никто не посмел бы нанести оскорбление его единственной дочери. Сердце Эми разрывалось от горя, когда она думала о том, как ее бедные родители получат столь ужасное известие.
— Итак, вы выходите за Уильяма.
Голос Эстер вывел девушку из задумчивости. Ничего хорошего по этому поводу она сказать не могла и решила промолчать.
— Помню, что было, когда он родился, — пустилась в воспоминания Эстер. — Луиза и ее муж очень радовались, что родился еще один мальчик. Они много лет дожидались появления наследника про запас, хотя, мне кажется, некрасиво так говорить о младших сыновьях. — Она сделала глоток чаю. — Как и все молодые люди, он несколько лет веселился напропалую и путешествовал по Европе, где слишком надолго задержался. Его мать думала, что он никогда не вернется домой. Луиза будет счастлива, когда он женится и остепенится.
— Они не могут радоваться женитьбе в подобных обстоятельствах, — возразила Эми.
«И он не может быть счастлив», — добавила она про себя.
— О, дорогая, такое случается сплошь и рядом. Не стоит бояться. У нашего Уильяма доброе сердце, — заметила Эстер.
