Мэри Бэлоу - Снежный ангел
– Мне всегда казалось несправедливым, что Джастину сосватали тебя, а не Кристобель. Ведь я предпочел бы жениться на тебе, Аннабелл. К счастью, твоя бабушка еще не осознала, как было бы чудесно выдать за меня одну из внучек. Возможно, ее тяга к сватовству временно утихла в связи с твоей помолвкой.
Аннабелл смотрела на хрупкие белые цветы, которые вручил ей лорд Берсфорд.
– Возможно, – тихо сказала она.
– Только подумай, как тебе повезло, – сказал он, усевшись рядом. – Ведь тебя могли выдать не за Джастина, а за меня, например. Вот тогда действительно было бы отчего захандрить. Я же всегда дразнил тебя и изводил своими дурацкими шуточками, помнишь? Ты терпеть меня не могла.
Она водила пальцем по нежным белым лепесткам.
– Я была настолько моложе тебя, – сказала она. – Как твоя нога? Еще болит? Он засмеялся:
– Дипломатический ход, чтобы сменить тему? Иногда болит. Когда холодно или сыро. Или когда слишком много гуляю.
– Как сегодня?
– Когда мы вернемся домой, я, наверное, уйду в свою комнату и, стиснув зубы, буду молча страдать от боли, – ухмыльнулся Джош. Он смотрел, как она гладит лепестки. – А почему ты спросила?
Аннабелл пожала плечами:
– Мы жили здесь, у дедушки, когда пришло известие, что ты ранен. Прошло больше месяца, прежде чем мы узнали, что с тобой все в порядке.
– И за этот месяц ты выплакала все глаза, да? – спросил он.
– Я беспокоилась о тебе. Это естественно.
– Конечно. – Прищурившись, он смотрел на нее. – Моя рана была несерьезной, Аннабелл. Можно сказать, совсем легкой.
– Такой легкой, что ты до сих пор хромаешь.
– Это только для того, чтобы возбудить сочувствие у молоденьких леди вроде тебя, – засмеялся он, вставая. – Пора идти, а то Джастин подумает, что я уговорил тебя бежать, и в пику, нам похитит Розамунду.
– Сомневаюсь, что его светлость может подумать что-либо подобное, – строго сказала девушка. – И тем более сделать.
Лорд Берсфорд улыбнулся и помог ей подняться.
– Когда-нибудь я все-таки заставлю тебя улыбаться, Аннабелл. Отныне это будет целью моей жизни.
– Как глупо.
– «Как глупо», – передразнил он, потом взял ее за подбородок и засмеялся. – Если бы я получал гинею каждый раз, когда ты говорила мне это, то давно стал бы богачом.
Вскоре они достигли вершины и сразу увидели Розамунду с охапкой желтых нарциссов. Она махала им и звала к себе. Аннабелл, не теряя времени, поспешила к ней.
Глава 10
На следующее утро, за завтраком, Аннабелл сидела по правую руку от деда, Розамунда – по левую.
– И какие планы у вас, леди, на сегодня? – спросил он. – Вчера молодежь очень облегчила нам жизнь, сама придумав себе занятие.
– Лорд Уэзерби пригласил меня покататься верхом, – сказала Аннабелл. Маркиз бросил взгляд в окно.
– Сегодня облачно и ветер, – сказал он. – Не такой приятный день, как вчера. Но для верховой езды – отличный.
– Вы составите нам компанию, тетя Роза? – спросила Аннабелл.
Розамунда изумленно взглянула на нее. Потом невольно посмотрела в конец стола на лорда Уэзерби, который тоже слышал вопрос Аннабелл. «Что угодно, только не это», – подумала Розамунда. Она просто не сможет пережить еще один день вместе с этой парой, такой же день, как вчера.
– Вы собираетесь в аббатство? – поинтересовалась Кристобель у графа.
– В аббатство? – Он вопросительно взглянул на нее.
– Ну да, в Винвудское аббатство, – объяснила девушка. – Оно всего в нескольких милях отсюда, там очень живописное место. Я бы тоже туда поехала, если вы не против. И Ферди. Как ты, Ферди?
Розамунда вздохнула с облегчением.
– Почту за честь сопровождать леди Хантер, – подал голос преподобный Тобиас Стренджлав. – Винвудское аббатство восхитительно. Весьма Одобряю ваше предложение, Кристобель. Мне доставит несказанное удовольствие показать вам руины, милорд. – Он приподнялся над столом и посмотрел на графа.
– Прекрасно, замечательно, – сказал маркиз, потирая руки. – Я оповещу о прогулке всех остальных, когда они соизволят подняться с постели.
У Розамунды появилось по крайней мере одно утешение: они поедут, большой компанией. В какой-то ужасный момент ей показалось, что, кроме Аннабелл и Джастина, никого не будет.
Розамунда встала из-за стола и отправилась переодеваться. Войдя к себе в комнату, она подошла к большой вазе на туалетном столике возле кровати и, закрыв глаза, наклонилась к нарциссам и вдохнула их аромат. Нет, довольно воспоминаний. Довольно.
Розамунда бросила виноватый взгляд на подоконник, где громоздилась огромная стопка книг. Вчера вечером она принесла их из библиотеки, чтобы засушить между ними цветок.
На крыльце Розамунда столкнулась с братом.
– Погода не балует, – улыбнулся ей Деннис, поежившись в своем теплом пальто.
– Ты не поедешь кататься? – спросила она.
– Я обещал составить компанию Лане. Они с Клодетт собирались в деревню: сделать кое-какие покупки и навестить знакомых. Ты очень порадовала меня, Роза, тем, что согласилась поехать вместе с Тобиасом.
Она состроила недовольную гримаску:
– Просто у меня не было выбора.
– Он определенно симпатизирует тебе, – сказал Деннис. – Будь с ним полюбезней, пожалуйста.
– Деннис, давай не будем начинать все сначала.
– Конечно, манеры у него довольно странные, но зато он может предложить тебе спокойное и безбедное существование, Роза.
– Я отказываюсь ссориться с тобой в такую рань, – ответила Розамунда. – К тому же мне некогда, я опаздываю. Наверное, лучших лошадей уже разобрали.
– Смотри, осторожней с Джошуа, – предупредил лорд Марч.
Розамунда уже направилась было к конюшням, на ходу натягивая перчатки, но после этих слов обернулась.
– Почему я должна опасаться Джошуа?
– Во-первых, у него ужасная репутация. А во-вторых, ты вдова, и на этом основании он может счесть тебя доступной.
– Ты так думаешь? А может, ты боишься, что я и в самом деле такая?
– Я не усомнился в тебе ни на секунду. Не цепляйся к каждому моему слову. Я исхожу исключительно из твоих интересов. Мне страшно, что тебя могут обидеть. Мужчины иногда забывают, что у вдов тоже есть сердце.
– Да? – насмешливо спросила она, разглаживая на руке перчатку.
– Ты сама прекрасно понимаешь: ему не разрешат на тебе жениться. Он же наследник всего этого поместья.
Розамунда продолжала улыбаться:
– А я всего лишь твоя сестра и вдова не очень богатого баронета. Что ж, Деннис, если ты хотел напомнить мне о моем незавидном положении, тебе это удалось.
– Ты знаешь, что я хочу совсем другого, – возмутился лорд Марч. – Почему ты все время выставляешь меня злодеем? Тебе известно, что я пекусь о твоем благополучии.
