Бобби Смит - Счастливая карта
– Что? Вы играли в карты? – Глаза Клер округлились.
Изумлению ее не было предела. Бренда, такая хрупкая, милая, нежная, не может иметь ничего общего с теми малоприятными особами, которые, по представлению Клер, работают в подобных заведениях: без остановки тасуют карты и наливают мужчинам рюмку за рюмкой.
– Да, и, кстати говоря, очень неплохо играла, – с вызовом ответила Бренда, хотя никакого осуждения в вопросе Клер не услышала, – Так мы с Рэйфом и познакомились, за игрой в покер.
– Никогда бы не подумала, что вы нашли друг друга таким необычным образом. Удивительно романтичная история!
– Вы так считаете? – Бренда старалась говорить спокойно, чтобы не выдать душевного волнения.
Знала бы эта учительница, что все далеко не так романтично, как ей кажется.
– И теперь вы намерены распрощаться со своей прошлой жизнью и стать женой мистера Марченда, – не спрашивала, а утверждала Клер. По ее губам пробежала едва заметная улыбка, в глазах мелькнуло любопытство, и она спросила: – А как вы вообще стали профессиональным игроком?
Бренда решила, что тут скрывать нечего, и коротко рассказала Клер свою историю.
– Теперь я понимаю, почему Рэйф решил, что вам нужна наставница, – задумчиво произнесла Клер. – Хорошо, что он так заботится о вас.
– Да, все так, но мне трудно отказаться от своего «я».
– Что вы, вы не перестанете быть собой, просто проявится все самое лучшее, что в вас заложено природой, – убежденно проговорила Клер.
– Благодарю вас, – улыбнулась Бренда.
– За что?
– За то, что не осуждаете меня.
– Я думаю, у вас была совершенно удивительная, полная приключений жизнь.
– На самом деле все это не так увлекательно. Я просто зарабатывала себе и своей матери на хлеб.
– Ваша мама, наверное, гордится дочерью.
– Надеюсь, вы правы… От души надеюсь, – отозвалась Бренда, думая о том, что сказала бы мама, узнай она правду. – Но расскажите мне о себе. Расскажите мне про школу.
– Я очень люблю своих учениц, и всегда слежу за их дальнейшей судьбой, когда они заканчивают учебу и начинают взрослую жизнь. Но – увы! – одна судьба меня не устраивает, и изменить ее я не могу.
– Чья же это судьба?
– Моя собственная, – вздохнула Клер.
– Но разве занятия со мной не изменят ваш образ жизни?
– Вы правы. Именно поэтому я согласилась на предложение мистера Марченда.
– Кажется, мы с вами подружимся, Клер.
– Мне бы этого очень хотелось. Что ж, начнем. – Клер строго сдвинула брови. – Итак, мисс Бренда О'Нил, если вы намерены появиться в Натчезе в качестве миссис Рэйф Марченд, вам необходимо полностью сменить гардероб. На мой взгляд, платья для игорного салона не слишком подойдут для приема, устраиваемого каким-нибудь знатным натчезским семейством, – с озорным смешком заявила Клер.
– Не понимаю почему, – рассмеялась Бренда. – Я могла бы сказать всем, что это последние парижские модели.
– Сказать-то, конечно, можно все что угодно, только вот…
– Понятно. Вы считаете, что никто мне не поверит. Тогда придется поискать портниху, и побыстрее.
– Когда состоится свадьба?
– На следующей неделе. Рэйф должен договориться со священником о точной дате.
– Что ж, займемся покупками.
Примерно через час Бренда вышла из кареты у магазина одежды. Всю жизнь она мечтала прийти за покупками в такое дорогое, роскошное заведение, но у нее никогда не было достаточного количества денег. Чтобы не выдать охватившего ее волнения, она напустила на себя вид равнодушный, даже скучающий, будто окружающее великолепие было для нее делом привычным.
– И часто вы приходите сюда за покупками? – тихо спросила Бренда у Клер.
– Иногда. Все, что они предлагают, слишком смело и изящно для меня.
К ним спешила хозяйка, радушно улыбаясь.
– Добрый день, леди, добро пожаловать к нам в магазин. – Прыткая особа уже успела окинуть вошедших оценивающим взглядом и решила, что они серьезные покупатели. – Меня зовут Лорна. Чем могу помочь?
– Мисс О'Нил необходимо полностью обновить гардероб, – заявила Клер своим не терпящим возражений тоном. – Она выходит замуж.
– Как замечательно! Поздравляю!
– Спасибо, – ответила Бренда, немного ошеломленная натиском услужливого рвения. Хорошо, что рядом с ней Клер.
– А свадебное платье? Оно вам тоже понадобится?
– Ну да, – начала Бренда.
– Свадьба будет скромной, только для близких, поэтому нам надо что-нибудь соответствующее случаю.
– Конечно, у меня есть несколько отличных моделей… – И Лорна принялась носиться по всему магазину, демонстрируя ткани и образцы платьев.
– Мисс Бренде нужно все, от белья и ночных сорочек до домашних и выходных платьев. Туфли и чулки, естественно, тоже. Вы сможете предоставить нам все эти вещи?
– Конечно, – пылко уверила их Лорна.
Убежденность ее голосу придали те долларовые реки, которые уже устремили свои воды в ее кассу.
– Время у нас тоже ограничено. Есть у вас готовые платья?
– У меня как раз есть то, что вам нужно: два платья готовы полностью, а другие только немного подогнать.
– Хорошо. А когда будет сделано все остальное?
– Думаю, дней через десять. Максимум через две недели.
– Нам это не подходит, – отрезала Клер своим учительским безапелляционным тоном. – К пятнице на этой неделе. В противном случае мы будем вынуждены обратиться в другое место.
– К пятнице? – вытаращила глаза Лорна.
Такой выгодный заказ она терять не намерена. У этих дамочек, безусловно, водятся деньги, значит, надо срочно подыскать себе помощников и справиться с работой к назначенному сроку.
– Что, для вас это сложно? – Клер вела себя так, будто собиралась уйти.
– Нет, нет! Я все сделаю, – поспешила заверить Лорна. – Все будет готово к пятнице.
– Отлично. Итак, начнем.
– Прошу вас сюда, пожалуйста. Нам нужно снять с вас мерки, а потом посмотрим модели, и вы выберете те, что вам понравятся.
Лорна проводила их к примерочной, позвала свою помощницу Кэти, и они вместе приступили к выполнению сложнейшей задачи – созданию нового образа Бренды.
Вся одежда, какую Бренда сносила за свою жизнь, была дешевле самого простенького платья из магазина Лорны, потому она сидела молча, предоставив Клер самой обсуждать с женщинами все тонкости и детали будущих туалетов. Слушая их разговор, Бренда с удивлением отметила про себя, что у ее новой подруги тонкий вкус. Особенно странным показалось ей то, что так много знает про ткани и современную моду женщина, одетая так скромно, почти аскетично.
Лорна и ее помощница пошли за образцами тканей, и Бренда с Клер остались на некоторое время вдвоем.
