Барбара Картленд - Чудесная миниатюра
— Меня это не удивляет, — заметил маркиз. — Судя по портрету в гостиной, ваша мама была очень красива, и человек, лишившийся такой красавицы, вряд ли смог с этим примириться.
Эти слова невольно заставили Ванессу задуматься о себе.
Она сказала себе, что маркиз, наверное, не представляет, как сильно она его любит и какое странное, ни с чем не сравнимое наслаждение испытывает, сидя сейчас рядом с ним.
Когда Ванесса увидела, как сэр Джулиус Стоун вошел в мастерскую, страх буквально парализовал ее. Ей даже показалось, что в ее жилах заструился какой-то смертельный яд.
Он набросился на нее, как дикое животное, и она оцепенела от ужаса, но даже в этот момент могла думать лишь о маркизе.
Девушка молилась, чтобы он пришел и спас ее. И это чудо свершилось.
Да он и сам сказал вчера, что верит в судьбу и по ее велению всегда приходит на помощь в нужную минуту. Маркиз снова спас ее от сэра Джулиуса, как и в тот вечер, когда она в поисках убежища оказалась в его номере, и он сумел ее защитить.
«Я люблю его», — твердила себе Ванесса, когда они миновали забитые экипажами улицы и выехали за город.
Какое блаженство сознавать, что она едет с ним в его имение!
Ну а если бы она осталась вдвоем с Доркас в их маленьком доме, без всякой защиты, где можно было ожидать чего угодно? Теперь это пугало ее больше всего пережитого за последнюю неделю.
Ванесса подумала, что жизнь очень сложна и непредсказуема.
Когда отец был рядом, дни протекали тихо и размеренно. Но после его смерти она не успевала опомниться от стремительного наплыва событий.
Поездка к лорду Дервенту, домогательства сэра Джулиуса Стоуна, появление в доме мистера Барселло, снова сэр Джулиус — одна мысль о выпавших на ее долю испытаниях могла вывести из равновесия.
Но рядом с ней в трудные минуты всегда оказывался маркиз!
С ним она чувствовала себя надежно защищенной и ничего не боялась, но лишь когда они были вместе.
Ванесса не удержалась от вздоха, и маркиз спросил;
— Вас что-то беспокоит?
— Ничего, — поспешно откликнулась она. — С вами мне нечего опасаться. Но я знаю — когда мы расстанемся, мной опять овладеет страх.
— В таком случае выход очевиден.
— Что вы имеете в виду?
— Я постоянно должен быть рядом с вами! — пояснил маркиз. — Если только вы этого хотите.
— Конечно, я этого хочу! — Ванесса не могла сдержать своих чувств.
Ей представилось, что в цоканье лошадиных копыт и грохоте колес фаэтона слышатся одни и те же слова.
— Я люблю тебя! Я люблю тебя! Я люблю тебя!
* * *Они остановились позавтракать в гостинице. Она оказалась куда уютнее и респектабельнее той, в которой Ванесса поздним вечером впервые встретилась с маркизом.
Хозяин поспешил им навстречу и почтительно поклонился маркизу. Его жена провела Ванессу наверх, в комнату с дубовыми панелями и эркерами, прикрытыми ситцевыми занавесками. Там она смогла вымыть руки и привести себя в порядок.
Ванессе стало жарко, она сняла шляпку, пригладила волосы и вернулась в отведенный для них кабинет.
Маркиз уже ждал ее за столом. Он успел заказать легкие закуски и в ожидании их пил шерри.
Маркиз предложил Ванессе бокал мадеры, но она покачала головой.
— Если я выпью за завтраком, то меня будет клонить в сон, — сказала она. — А я хочу быть сегодня бодрой и мечтаю как следует рассмотреть ваш загородный дом.
— Что вы о нем слышали? — поинтересовался маркиз.
— Очень немногое, — ответила Ванесса. — Но я не сомневаюсь, что он поразительно красив.
— Это одно из лучших частных владений в Англии. Рэкфорд-парк никого не может оставить равнодушным, — произнес маркиз. — Но, думаю, вы поймете, Ванесса, что дворец дорог мне совсем по другим причинам.
— Да, конечно, я понимаю — это ваш дом и часть вашей жизни.
— Я бы не мог это лучше выразить.
— Мне хочется поглядеть на ваши художественные сокровища, — продолжила она. — Возможно, какие-то из ваших миниатюр нуждаются в реставрации. На всякий случай я взяла с собой краски.
— Вы намерены таким образом отплатить мне за гостеприимство? — поддразнил ее маркиз.
— Ну, конечно, — отозвалась Ванесса. — Мама всегда говорила, что нужно не только брать, но и отдавать, а я вам стольким обязана.
— Но вы можете отдать мне ничуть не меньше, — спокойно промолвил маркиз.
— Хотела бы я знать, как мне это удастся? — удивилась Ванесса. — Но я готова сделать все, что в моих силах… все, что вы попросите.
Маркиз собирался что-то сказать, но одернул себя.
Вместо этого он завел разговор на другие темы, и Ванессу вновь изумило, как много знает и как увлекательно умеет рассказывать этот человек.
Они решили больше не задерживаться по дороге. Ванессе показалось, что маркиз желает поскорее добраться до своего имения. Дальнейшая поездка заняла у них еще два часа.
Солнце светило ослепительно ярко, и к полудню сделалось совсем тепло. Наконец они миновали массивные кованые железные ворота, и ветви гигантских вязов скрыли от них дорогу, но минутой позже аллея осталась позади, и прямо перед ними предстал Рэкфорд-парк.
Ванесса полагала, что увидит нечто величественное и уникальное, но действительность превзошла все ее ожидания. Загородный дворец был сказочно прекрасен и грандиозен.
У нее перехватило дух от восхищения, когда она посмотрела на его башни и купола. Окна дворца сверкали, как алмазы, а большое озеро перед ним отдавало серебром.
Маркиз осадил лошадей и, не отрывая глаз от лица Ванессы, спросил:
— Скажите, что вы об этом думаете?
— Он очарователен. Для вас это самая лучшая рамка.
Он улыбнулся, вспомнив их разговор, и сказал:
— Теперь я готов с вами согласиться, рамка действительно важна. И я нуждаюсь в подобной рамке, а иными словами, в поддержке, как и всякий человек.
— Я тоже так думаю, — кивнула Ванесса. — Знаете, вы обязательно должны здесь жить. Этот загородный дворец… ваш, он вам так подходит, словно вы — единое целое. А как красиво плывут по озеру эти белые лебеди! — восторженно воскликнула она.
Маркиз рассмеялся.
— Почему-то лебеди производят впечатление на всех женщин, — заметил он, — но я надеюсь, что вы получите удовольствие от моего собрания живописи. Признаюсь, оно вызывает зависть у других коллекционеров, и даже у принца.
— Вы же знаете, что я хочу все увидеть.
— А я хочу их вам показать.
Тем временем они подъехали ко дворцу.
Когда они вышли, Ванессу изумили его размеры, однако здание было столь гармоничным, что совсем не подавляло своим видом.
