Элизабет Тернер - Прелестная северянка
И тут как по мановению волшебной палочки во двор верхом въехал Зак. Соскочив с лошади, он привязал поводья к столбу во дворе и не спеша направился к Тесс. У девушки от смущения запылали щеки, когда Зак насмешливо посмотрел на нее – платок на голове, грязный передник и рядом на земле стопка старых журналов. Его откровенно оценивающий взгляд смутил и обидел девушку. Она и сама знала, что в этот момент выглядела не лучшим образом.
Зак ухмыльнулся и заметил:
– Ты сейчас похожа на трубочиста.
Пытаясь убрать под платок выбившуюся прядь, Тесс еще больше испачкала лицо.
– Я убиралась в курятнике.
– Похоже на то, – заметил Зак, вытирая пальцем грязь с ее щеки.
От его прикосновения сердце Тесс сильно забилось. Слова не шли на ум, а язык онемел и отказывался повиноваться.
Он показал на журналы.
– А это что такое?
– Н-ничего, – заикаясь, пробормотала Тесс. Девушка была очень рада, что внимание Зака переключилось на журналы, и вздохнула с облегчением. От его прикосновения она лишалась всякой способности соображать. – Просто старые журналы, которые я нашла, когда убиралась здесь.
– Похоже на какой-то хлам, – сказал Зак, трогая журналы носком сапога. – Хочешь застелить ими пол в курятнике?
– Ни в коем случае! – испугалась Тесс. Она схватила журналы и прижала к груди. – Очевидно, Джед, как и я, любил читать романы. Я собираюсь прочитать все эти выпуски – может быть, даже и не один раз.
Зак выдернул несколько журналов из пачки, которую она крепко держала в руках.
– «Леди Египта», – прочитал он, подняв свою выгоревшую пшеничную бровь. Насмешливо улыбаясь, Зак просмотрел содержание. – Ты собираешься тратить время на чтение этой халтуры?
Его высокомерие возмутило Тесс.
– К вашему сведению, мистер Маклейн, в этих журналах бывают очень интересные истории.
Тесс попыталась вырвать у него журналы, но Зак держал их так, чтобы она не могла дотянуться, и продолжал читать названия.
– Разве эти истории для интеллигентного человека? – издевался он.
Вздернув подбородок, Тесс сердито посмотрела на него.
– Уверяю тебя, они очень интересные. Тысячи людей читают романы.
– Я об этом слышал, – сухо подтвердил Зак.
– Даже в дальних странах, таких как Англия, люди любят читать популярные журналы, – добавила Тесс, чувствуя, что вынуждена защищать свои литературные вкусы.
– Популярные журналы? – Зак возмущенно фыркнул. – А я слышал, что в Англии подобную «литературу» называют «страшилки за пенни» или «ужасы за шиллинг».
– Может быть, тебе стоит прочитать хоть один такой роман, и тогда ты изменишь свое мнение.
На этот раз ей удалось выхватить у него журналы. Резко повернувшись, Тесс направилась к дому. Зак шел рядом с ней.
– Мне нравится читать другие книги.
– Какие же? – спросила Тесс, сама удивляясь тому, что ей это интересно узнать.
– Я вырос на классической литературе.
– Сколько людей, столько и мнений, – резко ответила Тесс. – Совсем не значит, что другой вкус – плохой, он просто другой.
Зак открыл дверь и пропустил ее вперед. Тесс вошла в дом, гордо подняв голову.
– А твоя мать одобряла такое чтение?
Тесс пожала плечами, стараясь не встретиться с ним глазами.
– Она предпочитала, чтобы я тратила деньги на другие вещи.
– Например, на классическую литературу? Она выразительно посмотрела на него.
– Займись другими делами и не критикуй мои литературные вкусы.
Прислонившись спиной к стене, Зак наблюдал, как Тесс отложила в сторону журналы, налила воды в таз и начала старательно смывать грязь с лица и рук.
– Вчера, когда был в городе, я зашел в контору Эбнера Смита.
Тесс перестала умываться и через плечо посмотрела на него, не замечая, что мыльная вода капает на пол. Зак говорил небрежно, слишком небрежно.
– А я могу спросить, зачем?
– Хотел узнать, интересовался ли кто-нибудь покупкой нашего ранчо.
При мысли о продаже «Касита-де-Оро» у нее пересохло во рту. За то короткое время, что она здесь жила, Тесс полюбила маленький дом, ее пугала даже мысль о том, что ей придется его покинуть.
– Ну и что?
– Никаких покупателей не было. – Зак сдвинул шляпу на затылок. – Смит сказал мне, что встречался с парой старых дружков Джеда.
– С Джимми Джеролдом и Моу Блэком? – спросила Тесс, вытирая руки чистым полотенцем.
– По словам Смита, это он рассказал им, что Джеда застрелили. Еще он сказал, что они спрашивали его, как найти наше ранчо. Они хотели посмотреть это место.
– Странно, – пробормотала Тесс. – Они вели себя так, будто не слышали о смерти Джеда, пока я им об этом не сказала.
– Ну, по крайней мере это объясняет, почему они не выглядели очень огорченными смертью старого друга. Но это еще не все.
Тесс обернулась и прислонилась спиной к столу. Теперь они стояли лицом к лицу.
– Что же еще?
Зак держался спокойно и непринужденно, но губы его были плотно сжаты, а глаза смотрели напряженно.
– А еще он сказал, что Блэк и Джеролд очень интересовались условиями завещания.
– Может быть, они считали, что Джед должен был завещать все им, а не нам? Им, наверное, очень не понравилось, что все досталось нам.
– Очень может быть, – согласился Зак. – Если верить Эбнеру, то они были очень разочарованы, когда узнали, что обе части наследства продаются вместе. Не могу отделаться от ощущения, что эта парочка задумала что-то недоброе. Иначе зачем бы им понадобилось врать?
– Может быть, ты сильно преувеличиваешь?
– Скорее, это ты их недооцениваешь, – возразил Зак. Разговор, казалось, зашел в тупик. Зак снял шляпу, повесил ее на спинку стула и пригладил волосы.
– Послушай, Тесс, каждый из нас владеет половиной пришедшего в упадок ранчо и половиной заброшенного рудника, но это единственное, что у нас есть. Не знаю, как ты, а я намерен защищать то, что принадлежит мне.
– Может быть, у Джимми с Моу и не было никакой задней мысли, Зак. Просто их мучило любопытство.
Упрямо поджав губы, Зак холодно посмотрел на нее.
– Я не доверяю ни одному из них. И до тех пор, пока не выясню, что они задумали, советую тебе держаться от них подальше. Особенно от Джеролда.
– Это не так просто сделать, если не хочешь быть грубой, – заметила Тесс, продолжая крутить в руках полотенце. – Я ведь пообещала Джимми танцевать с ним на празднике.
– Ну и что же? Нам-то с тобой хорошо известно, что обещания дают, чтобы их нарушать, не правда ли, Тесс?
Его слова подействовали на девушку как удар хлыста.
– Я-я не понимаю, что ты имеешь в виду.
– Сама невинность, да? – презрительно усмехнулся Зак. – Ты отлично играешь свою роль.
Его замечание больно ранило Тесс и привело в замешательство. Слезы навернулись на глаза, и она едва не заплакала. Спасло то, что она вдруг разозлилась. Хватит с нее! Слишком часто Заку удавалось доводить ее до слез. Впредь Тесс не предоставит ему такой возможности. Она устала от его непонятных намеков и ехидных замечаний.
