Юджиния Райли - Дерзкий каприз
Некоторое время они сидели по разные стороны догорающего костра и украдкой посматривали друг на друга. Скоро напряженное молчание сделалось невыносимым.
— Поговори со мной, Чарли, — тихо сказала Кейт. Он изумленно поднял брови:
— Что ты хочешь услышать от меня?
— Ну, не знаю. Расскажи мне о головорезах, которых ты выследил.
Чарли насторожился:
— Что именно?
— Ну, как ты занялся этим ремеслом. Чарли нахмурился:
— История-то непривлекательная. Пять лет назад в Сан-Антонио у меня вошло в обыкновение навещать одну тамошнюю сеньориту в ее доме рядом с рыночной площадью.
— И ты по-прежнему заглядываешь к ней?
— Нет. — Чарли помрачнел. — Однажды, когда я наведался к ней, я нашел ее на кровати. В ее спине по самую рукоять торчал нож.
— О Боже! Кто же сделал это?
Вздохнув, Дюранго потянулся вперед и положил ладони на согнутые колени.
— Один ублюдок по прозвищу Безумный Вилли. Кто-то из соседей видел, как он убегал из се дома. Так совпало, что отряд рейнджеров, в котором я состоял, распустили, поэтому я решил расследовать все сам. Вот тогда и выяснилось: старину Безумного Вилли разыскивают в трех разных штатах за изнасилование, убийство и ограбление банка.
— Ну и что ты предпринял?
— У меня ушло три месяца, но я выследил гада, убил его, а затем получил вознаграждение. — Чарли усмехнулся. — Святые угодники, как он провонял, пока я притащил его труп в Форт-Уэрт к федеральному судебному исполнителю! После этого случая прошел слух, будто я берусь за всякую работу, за которую хорошо платят. С тех пор власти стали обращаться ко мне. Вот чем, помимо нескольких схваток рейнджеров с индейцами, в последние пять лет я зарабатывал себе на пропитание.
— Стало быть, ты за вознаграждение убиваешь людей? Посмотрев на нее, Дюранго сухо произнес:
— Мне не важно, жив или мертв бандит.
От его неприветливого тона и жесткого блеска в глазах по спине Кейт пробежали мурашки. Ну кто бы сейчас поверил, что этот мужчина может быть так нежен, что именно он с сочувствием выслушал ее, ласково утешал, целовал и обнимал?! Пожалуй, ей следует дважды подумать, прежде чем пускаться от него в бега.
— Что ты испытываешь, когда убиваешь человека? — тихо спросила она.
В его руке хрустнула ветка, а во взгляде промелькнуло не вполне понятное ей чувство.
— Когда убиваешь, ничего не чувствуешь. Я ни разу не стрелял в мужчину, который бы не заслуживал смерти, Кейт. Они все похожи на Безумного Вилли — полукровки, сброд без роду и племени, убивающий, насилующий и грабящий простых людей. Один из тех, кого я приволок, — это Хондо Кид: он вдруг перерезал горло родителям из-за золотых монет, спрятанных под половыми досками. Думаете, я пролил хоть слезинку, когда его вздернули на виселице в Форт-Уэрте?
— Ваши слова полны горечи, — промолвила девушка. Дюранго бросил сломанную ветку в огонь.
— Я не прячусь от жизни и вижу мир таким, каков он есть.
Кейт вскинула подбородок:
— Ты намекаешь, что я жила в коконе?
— По сравнению со мной — да.
Она отвернулась. Ей нечего было возразить ему.
— Ты, должно быть, сильно любил ее.
— Кого?
Девушка пристально посмотрела на него.
— Ну, ту женщину из Сан-Антонио. Из-за которой ты занялся своим ремеслом.
Чарли неопределенно пожал плечами.
— Я всегда утверждал: закон есть закон.
— Так, значит, тебя на этот путь толкнула не месть, а чувство справедливости?
Он загадочно прищурился.
— Мне столько же известно о справедливости, сколько тебе о мщении.
Она невольно улыбнулась в ответ.
— Ты так и не ответил мне, любил ли ты ту женщину.
— У меня было немало женщин, Кейт. — Он пожал плечами.
— И ты хочешь, чтобы я пополнила их число… Дюранго пристально посмотрел на нее.
— Милая, если ты относишь себя к их числу, тогда иди сюда: ты быстро станешь одной из них. Она отвернулась.
— Ты лишь болтать горазд, Чарли Дюранго. Непоседлив ты больно: поцеловал — и уже пятки сверкают. К ее изумлению, он рассмеялся.
— А что, собственно, тебе известно про меня, про «перекати-поле»? — Чарли подмигнул ей. — Возможно, я полон сюрпризов, дорогая.
— Тогда почему ты ничем не поразишь меня? — с вызовом проговорила Кейт. — Отчего тебе не отпустить меня? Дюранго с раздражением взглянул на нее и поднялся.
— Мне следовало догадаться, о чем пойдет речь… Вскочив на ноги, она оказалась лицом к лицу с ним.
— Но ты же не думаешь, будто поступаешь со мной по справедливости ?
— Пресвятые небеса, почему нет? — Чарли погрозил ей пальцем. — Ты всего лишь избалованный ребенок, который слишком высоко задрал нос. Джеб Мэлони — твой отец, и ты обязана его слушаться.
Она уперлась руками в бока:
— И выйти за мужчину, которого не люблю?
— Но ты даже не видела его.
— И не хочу видеть. Чарли, прошу, отпусти меня! — взмолилась Кейт.
— Нет.
Стоя лицом к лицу, они тяжело дышали, злобно глядя друг на друга, и в этот момент издали донесся вой койота. Кейт невольно поежилась.
Наконец Чарли подошел к ней и грубо схватил за руку.
— Пора. Ты знаешь, я должен связать тебя на ночь.
— Пожалуйста, не надо, — попросила она. Он раздраженно взмахнул рукой:
— А что ты можешь предложить мне взамен? Подойдя ближе, она невинно посмотрела на него.
— Я могла бы спать с тобой.
— Черт побери, а ты изворотлива, — пробормотал Чарли. — То ты умоляешь отпустить тебя, а когда я отказываюсь, лезешь ко мне. Уж не принимаешь ли ты меня за дурака?
— Я просто не хочу чтобы меня снова связывали, — прошептала Кейт. — К тому же как я удеру из твоих объятий?
Дюранго провел указательным пальцем по се нижней губе.
— Тебе ведь известно, к чему может привести мое согласие…
Несмотря на предостережение, она протянула ладонь и дотронулась до его обнаженной груди.
— Пожалуйста, Чарли! Если ты свяжешь меня, мне будут сниться кошмары.
В его глазах появилась неуверенность.
— Черт побери, Кейт, ты поступаешь нечестно.
— Однако мои слова — чистая правда, и тебе это известно. — Она подошла ближе. — Прошу, не выпускай меня этой ночью из объятий. Хоть раз поверь мне. — Видя, как раздуваются его ноздри, она печально добавила: — Но я не могу отдаться тебе. Женщиной я стану для того мужчины, который женится на мне.
Чарли закрыл глаза, черты его лица исказились.
— Кейт… Ты просишь невозможного.
— Ты же не желаешь, чтоб я мучилась в темноте, чтоб меня терзали страхи…
Открыв глаза, он сверху вниз посмотрел на нее. Его взгляд вновь остановился на бархатных губах, которые ему хотелось целовать, кусать, жадно терзать. Но он знал, что за простодушным обликом кроется железная воля, и поэтому напустил на себя сердитый вид.
