Тери Дж. Браун - Семейная тайна
Лакей вкатил сервировочный столик с закусками к чаю: традиционные сэндвичи с салатом и огурцами на изящной тарелке, а также с пряной ветчиной и говядиной на огромном блюде, несомненно, в расчете на молодых людей. И конечно же, сконы с джемом и топлеными сливками, а также бисквиты, клубника в шоколаде, соленая рыба и сваренные вкрутую яйца. Когда все расселись в эркере за круглым столом, тетя Шарлотта повернулась к дочери:
— Элейн, дорогая, окажи нам честь и разлей чай.
— Конечно, мама.
Ровена заметила, как брат с сестрой обменялись изумленными взглядами, но не поняла почему.
— Себастьян, мой дорогой мальчик, как поживает твоя матушка?
— Хорошо. Благодарю, что спросили, леди Саммерсет.
— Надеюсь, вы посетите нас в праздники?
— В мире нет силы, способной нам помешать.
Ровена перехватила очередной обмен взглядами; на сей раз участвовал и лорд Биллингсли. Виктория наморщила лоб, и Ровена поняла, что младшая сестра тоже почуяла странный подтекст происходящего.
— Надеюсь, что вы, молодежь, не соскучитесь за городом. Мы с Элейн планируем устроить несколько вечеров в тесном кругу, да и наш бал для слуг всегда проходит весело. Будет и новогодний бал; я уверена, что он удастся на славу. Элейн отлично с этим справляется, лорд Биллингсли.
— Мама, ты мне льстишь.
Ровена подавила улыбку. Ответ кузины прозвучал в высшей степени скромно, благонравно… и фальшиво.
Тетя Шарлотта склонила голову набок, будто тоже что-то заподозрила, но не уловила сути.
— Вздор! — отрезала она. Но тут же смягчила свою резкость деланой улыбкой: — Ты образованная девушка с изысканным вкусом.
Леди Саммерсет пристально посмотрела на лорда Биллингсли и Кита. Те отвели глаза.
— Так где же ты пропадал с утра, Биллингсли? — сменил тему Колин.
— Ездил по делу.
Лорд Биллингсли намазал варенье на скон с таким безразличием, что Ровена мгновенно насторожилась.
— Дело в этом городишке? — насмешливо переспросил Кит. — Какие могут быть дела в Саммерсете?
— О, ты не поверишь. — Юноша бросил взгляд на Ровену и зарделся, будто выдал себя.
Опять недомолвки. Хотя… возможно, это связано с Пруденс. Ровена наблюдала за лордом Биллингсли с удвоенным интересом.
Чаепитие закончилось без происшествий, и все облегченно выдохнули, когда лакей укатил столик, а тетя Шарлотта удалилась в свой будуар.
— Вот наказание. Я думал, она никогда не уйдет. — Колин откинулся на канапе.
— Следите за своим тоном, молодой человек, — сказала Элейн. — Прошу не забывать, что речь идет о моей праведной матушке.
— Точно, — засмеялся Колин. — Наша праведная матушка способна окрутить покойного короля, перехитрить Конфуция, довести до слез папу римского и уложиться до завтрака. Страшная женщина. — Он притворно содрогнулся и продолжил: — Сестренка, не окажешь услугу? Принеси мне коктейль.
— Всем по коктейлю, — вмешался Кит. — Раз уж ты, Элейн, настолько образованная и изысканная по этой части.
Элейн сделала реверанс и повернулась к Ровене:
— Ты будешь, Ро? А ты, Вик?
Ровена чуть было не запретила Виктории, но младшая сестра заинтересованно встрепенулась, и Ровена не осмелилась разочаровать ее.
— Да, пожалуйста. Спасибо.
Кит вызвался помочь, и вскоре все получили по бокалу.
— За что выпьем?
— Как насчет Каверзного комитета? — спросил Колин, изогнув бровь.
— Может, за возрождение Каверзного комитета в Рождество? — предложила Элейн.
— Люблю толковую аллитерацию, — одобрил брат.
— Что такое Каверзный комитет? — спросила Виктория.
Ровена отдалась на волю спиртного, которое разлилось в ней теплом и ввергло в еще большую апатию, давая возможность безучастно наблюдать за происходящим. Неудивительно, что люди спиваются, подумалось ей. Прекрасный способ приглушить нежеланные чувства.
— А, так у нас новички, — заметил Кит.
— Зеленая поросль, — улыбнулся Себастьян.
— Может, заманить их к нам? — предложила Элейн.
— И тогда мы станем кузинами Каверзного комитета? — хмыкнула Виктория.
— Умно! — одобрительно хлопнул в ладоши Колин.
— Красноречиво, — подхватил Себастьян.
— Бестолково, — удосужилась вставить Ровена, и все засмеялись.
— Каверзный комитет, как его чаще всего называют… — вполголоса начал Кит.
— Его также называют Порочным и Космополитским, — встряла Элейн.
Кит продолжил, будто не слышал:
— …был основан в Королевском колледже и со временем открылся для прекрасного пола, ибо никакой клуб не стоит членства, если в нем нет дам. Поскольку многие из нас пребывают под гнетом благонамеренных…
— Или не столь благонамеренных, — добавил Колин.
— …родственников, которые заставляют нас посещать одни и те же балы, вечеринки и спортивные мероприятия, мы основали собственное общество, дабы не помереть от скуки.
— Но чем вы занимаетесь? — недоуменно спросила Ровена, хотя идея ей нравилась.
— Устраиваем розыгрыши, — пожал плечами Кит.
— Развлекаемся, — подхватила Элейн.
— Резвимся, — добавил Себастьян.
— Узакониваем дурость, — пробормотала Виктория, и все покатились со смеху.
— Другими словами, не очень многим, — подытожил Кит и отхлебнул из бокала.
— Зато много об этом говорим. Разве не этим занимаются в клубах? — спросил Колин.
— Беседуют о том, как они прекрасны, — кивнул Кит.
Он посигналил Элейн пустым бокалом. Та поднялась, чтобы налить ему еще. Кит же в ожидании коктейля вальяжно развалился на канапе.
— Я не против. Пусть присоединяются, но надо дождаться праздника, чтобы все было официально. Подтянутся остальные, и мы устроим настоящую инициацию в духе старых времен.
Виктория оживленно подалась вперед:
— Это же тайное общество, да? Что за инициация? Вы заставите нас пройти по доске? Принести с луны зеленого сыра? Сразиться с драконами?
Кит наградил ее улыбкой едва ли не хищной, и Ровена обеспокоенно встрепенулась.
— Ты идеальный кандидат. Красивая и с фантазией. И я не позволю такому прелестному созданию сражаться с драконами. — Он галантно поцеловал ей руку.
Виктория наклонила голову набок и кокетливо улыбнулась.
— Раз мы не вынесем все это из семьи, есть смысл выяснить, к какому обществу принадлежал дедушка граф и как у них проходили инициации, — предложил Кит, покосившись на Колина.
Тот пожал плечами, но Ровена уловила, что это предложение задело его за живое.
— Если он и числился в каком-то клубе, то состоял в нем в одиночестве. Никто не мог подолгу выносить общество деда. По крайней мере, мы с сестрой.
