Шелли Брэдли - Только соблазн
Тетя понимающе подмигнула ей.
– Я действительно не намерена выходить замуж за этого господина.
– Мне кажется, это не так. Я и не припомню, когда в последний раз видела тебя такой окрыленной, как в эти недели. Эми, пойдем, моя дорогая, пожелай мамочке спокойной ночи.
– А что значит – окрыленной? – поинтересовалась девочка.
– Ну, это когда у тебя внутри все так и горит, – объяснила тетя Эдит. – Верно, Мэдди?
– И такое может быть, – согласилась Мэдди и подумала, что ни в чем никогда нельзя быть уверенной, потому как все когда-нибудь заканчивается. Не проронив больше ни слова, она протянула руки навстречу дочери. Эми бросилась к ней, когда раздался громкий вопль Эдит:
– Осторожнее! Не помни маме платье! – Мэдди прижала дочку к себе и поцеловала.
– Не важно, тетя. Будешь скучать?
– Конечно, мамочка.
– Я тоже буду по тебе скучать. Веди себя хорошо, слушайся тетю Эдит и Виму. Не огорчай их.
Эми с готовностью кивнула. Мэдди начала было выпроваживать всех из комнаты, когда на пороге возник Матесон.
– Прибыл мистер Тейлор, – громогласно объявил он.
– Скажите ему, что я сейчас спущусь, – попросила Мэдди.
По правде говоря, Мэдди не хотелось ехать на этот прием. Но Брок прислал ей вместе с платьем вежливое послание, в котором просил сопроводить его на эту встречу. Выбора у нее не было. Пусть ездит на светские приемы, если хочет. Но лучше бы он делал это без нее.
Глубоко вздохнув, Мэдди начала спускаться по скрипучим ступенькам вниз. Мысли ее снова обратились к Броку. Она хорошо отдавала себе отчет в том, что бывать с Броком на людях в высшем свете для нее гораздо безопаснее, чем встречаться с ним в Паддингтоне. На публике он соблазнить ее не мог. В то же время она отлично понимала, что у нее нет никаких шансов противостоять воле Брока и уговорить его во время вальса или дружеской болтовни лечь с ней в постель.
Брок ждал ее в гостиной. Он стоял у окна и задумчиво смотрел на улицу, опершись рукой о каминную полку. Казалось, он был создан для вечернего черного фрака. Словно почувствовав ее присутствие, Брок резко обернулся, оглядел ее и удовлетворенно кивнул.
– Выглядишь изумительно, – заметил он.
– Ты уверен, что хочешь отправиться на-этот прием? Может быть, лучше в коттедж?
Брок понимающе усмехнулся и не спеша подошел к ней.
– Не мучай ты меня, Мэдди. Сегодня у меня деловая встреча. Нас пригласил в гости герцог Кропторн.
Брок подхватил молодую женщину под руку и увлек из гостиной в коридор, а оттуда к выходу, в теплый лондонский вечер.
– Вот как? Ты с ним знаком? – не скрывая своего удивления, спросила Мэдди.
– Разумеется.
– Как тебе это удалось? Как ты умудрился познакомиться с таким человеком?
– Хочешь сказать – богатым, высокого происхождений? Я тебе уже сказал, что это чисто деловой визит.
– Однако он пригласил тебя к себе в дом, на светский прием?
Брок весело улыбнулся:
– Видимо, он решил совместить приятное с полезным. – Мэдди колко заметила:
– Если ты добился поддержки Кропторна, зачем тебе женитьба на мне? У нас с ним разные весовые категории!
– Понимаешь, он не будет так замечательно выглядеть в этом платье, как ты, – ухмыльнулся Брок.
Мэдди бросила на Тейлора вопросительный взгляд. Брок лишь пожал плечами.
Мэдди вгляделась в Брока. Он мог быть каким угодно – высокомерным, требовательным, грубым, – но всегда себе на уме. Он все делает с определенной целью. Если Кропторн пригласил его к себе в особняк на этот прием, что уже само по себе меняло место Тейлора в свете, тогда что за роль отведена ей в этой интриге?
– Я-то считала, что ты ищешь общественного признания, а не красивую женщину.
– Одно другому не мешает, верно? В любом случае я должен явиться на прием, к Кропторну, ведя под руку достойную женщину.
Вообще-то говоря, это было не совсем так, но уж больно легко нашелся с ответом Брок.
– Мистер Тейлор, позвольте вам представить самую прекрасную и самую лучшую хозяйку высшего света Лондона, – сказал Гэвин. – Миледи, позвольте вам представить мистера Тейлора, самого умного финансиста Великобритании.
Брок потянулся к затянутым в белую кружевную перчатку пальцам миледи, чтобы почтительно поднести ее руку к губам. Леди Личфилд убрала руку, брезгливо, поморщилась и повернулась к нему спиной.
Собравшиеся оцепенели. Оркестр смолк. Наступила гнетущая тишина. Брок получил удар наотмашь. Он напрягся, улыбка сползла с лица, на скулах заиграли желваки. Мэдди залилась румянцем. Душу переполнило чувство жгучего стыда и злости. Заносчивая ведьма повела себя до, отвращения грубо, унизив приглашенного гостя на виду у всех и в присутствии хозяина дома! Хуже того, Мэдди не сомневалась, что это послужит сигналом остальному высшему свету столь же безобразно обращаться с Броком Тейлором.
И все из-за того что родители Брока были низкого происхождения. Но ведь родителей не выбирают!
А каково сейчас Ероку?
Мэдди исподтишка бросила на него взгляд. Брок все еще протягивал руку к леди Личфилд. О Господи! Мэдди бросило в жар.
Наконец Брок пожал плечами, изобразил на лице улыбку сожаления и опустил руку.
– Жаль, что я не приказал лакею получше накрахмалить мой галстук. Впредь буду это знать.
Презрительно фыркнув, леди Личфилд с высокомерным видом удалилась. Брок смотрел ей вслед, с губ его не сходила усмешка. Мэдди поразилась его самообладанию. Ведь он пережил такое унижение!
– По-моему, твой галстук просто великолепен, – пробормотала Мэдди.
– Вне всякого сомнения, – раздраженно вмешался в разговор Гэвин, поджав губы. – Пойдемте, Тейлор, я представлю вас кое-кому. Вон там стоят Батерст и Элвастон.
Брок кивнул и повернулся к Мэдди. Впервые за то время, что он вернулся в ее жизнь, она увидела в его взгляде искреннюю признательность. От этого лицо его стало симпатичным и даже по-своему добрым. Что-то начало всплывать в памяти из того далекого лета.
– Спасибо.
– Да не за что, – ответила Мэдди, гордо вскинула голову, одарила его соблазнительной улыбкой и взяла под руку.
Брок глубоко вдохнул сырой от тумана полуночный воздух и задумчиво посмотрел на голубую дверь коттеджа в Паддингтоне. Сегодня он придет сюда к Мэдди в первый раз. Она будет дожидаться его, возможно, придумывая, как все-таки заставить его потерять голову.
От воспоминаний о ласкающих прикосновениях ее руки к его напряженной плоти Брока бросило в пот, и, не сдержавшись, он даже зубами заскрипел, настолько сильным было нахлынувшее желание. Вспомнился и прошлый вечер, когда она защитила его от леди Личфилд. Брок был ей бесконечно признателен за то, что она постаралась принять все случившееся с юмором и выйти из неловкой ситуации. Брок был поражен. Ведь Мэдди всегда считала себя выше его. А вчера вдруг приняла его сторону, не посчитавшись с его происхождением. Почему она так поступила?
