Никола Корник - Добродетельная куртизанка
— Ничуть! — вырвалось у Люссиль. — Что до меня, то я готова.
Она взяла Полли под руку и, радуясь возможности скрыться от проницательных глаз Сигрейва, пошла с ней к экипажам. Даже не оглядываясь, она знала, что он внимательно смотрит им вслед.
Сигрейв предпочел возвращаться в карете Диттонов, на радость Люссиль — она чувствовала, что, не выдержав его пристального взгляда, проникающего, казалось, в самую душу, все бы ему выболтала. И прислушиваясь краем уха к болтовне Полли и Гетти на пути домой, она думала о том, что под вуалью беззаботности Дилингема кроется некая тайна.
Спустя две недели леди Сигрейв задумала устроить у себя бал. Люссиль, по натуре не склонная к меланхолии, восприняла эту новость с не меньшей радостью, чем Гетти. В туалете из шелка цвета сапфира и золотистой вуали под стать ее волосам, выбранном с помощью леди Сигрейв, с замысловатой прической вместо обычного «хвоста», Люссиль чувствовала себя красавицей.
Ожидавшая ее в гостиной Гетти пришла в восторг.
— О Люссиль, — с жаром воскликнула девушка, — ты восхитительна! От кавалеров отбоя не будет. А мистер Фаррант при виде тебя онемеет.
Так-то оно так, подумала Люссиль, а вот про Сигрейва этого не скажешь. И она вздохнула.
— А ты неотразима. Питер, наверное, еще не приехал, иначе уже осыпал бы тебя комплиментами, — ответила она.
— Ах, Люссиль… — Гетти покраснела. — Ведь не водит же он меня за нос, как ты полагаешь?
— Разумеется, нет, — серьезно проговорила Люссиль. — Вряд ли он стал бы тебя компрометировать, не будь у него серьезных намерений. Но ведь ты так мало его знаешь, Гетти. Уверена ли ты в своих чувствах?
— О да! И притом с того самого момента, как я его увидела.
Люссиль не стала разочаровывать Гетти досужими предостережениями. Зачем омрачать ее счастье! Скорее всего, все кончится благополучно. И тогда на счету братьев Сигрейв будут не два разбитых сердца, а одно.
Зал Дилингемского дворца сиял огнями. Люссиль, впервые попавшая на бал, сначала даже перепугалась. Затея леди Сигрейв устроить «небольшую вечеринку» для узкого круга ближайших друзей обернулась грандиозным мероприятием с сотней приглашенных. Лорд Сигрейв, в безупречном черном фраке, стоял с матерью у дверей, приветствуя входящих.
Как и всех прибывающих гостей, он одарил Люссиль обаятельной, но — увы! — безразличной улыбкой.
— Добрый вечер, мисс Келлавей! Надеюсь, вам будет сегодня весело.
— Спасибо, милорд. Я буду стараться.
И зачем она это сболтнула! Он взглянул на нее насмешливо.
— Совсем забыл, мисс Келлавей, что вы бы предпочли провести вечер дома, наедине с книгой. Наше бездумное веселье не может вас интересовать!
— Напротив, милорд, меня огорчает зацепившаяся за мной репутация книжницы. Я намерена, если это будет возможно, не пропустить ни одного танца.
— Вполне возможно, — не без ехидства пробормотал лорд, оглядываясь на мужчин, выстроившихся за его спиной с явным намерением пригласить Люссиль на танец. — Но не забудьте один приберечь для меня, мисс Келлавей! Здесь такая тоска, совершенно не с кем словом переброситься, а общение с вами, уверен, развлечет меня.
Он отступил в сторону, пропуская к Люссиль Чарлза Фарранта, и с усмешкой проследил, как вокруг нее сомкнулся круг восхищенных поклонников.
Но их всех опередил проявивший необычайную расторопность Фаррант. Никто не успел и рта раскрыть, как он решительно схватил Люссиль за руку и вытащил на середину зала.
— Как вы восхитительно выглядите, мисс Келлавей! — воскликнул он. — Разрешите пригласить вас на первый танец?
В школе мисс Пим Люссиль в числе прочего учила девочек танцевать, но то в школе, а не на балу. Еще хорошо, что ее первым партнером оказался Фаррант. Будь на его месте Сигрейв, она бы от волнения оттоптала ему ноги.
Выведя Люссиль из круга танцующих, Фаррант не отступал от нее ни на шаг, краснея все сильнее по мере того, как мужчины один за другим подходили к его даме и записывались на танец. Вскоре ее карточка оказалась заполнена вся. Люссиль была польщена таким вниманием, хотя присущий ей скептицизм и сардонические взгляды Сигрейва подсказали ей, что этих поклонников привлекает не столько она, сколько ее состояние.
Люссиль отыскала глазами Гетти, которая, склонив голову, слушала молодого поэта, то и дело, однако, поворачиваясь в сторону стоящего рядом Питера, который не спускал с нее любящего взора.
— Наш Питер влюблен, — прошептал кто-то на ухо Люссиль. Обернувшись, она увидела позади себя Полли. — И я очень рада. Гетти — милейшее создание, и я хочу… — Тут она заметила у противоположной стены зала какого-то джентльмена, смешалась, покраснела, выронила веер, но поспешно нагнулась и подняла его.
— Леди Полли, — начала Люссиль, — кто этот господин…
Полли, забыв о своих безукоризненных Манерах, перебила ее, не дав договорить.
— О Боже, какая жара! — воскликнула она. — И эта хитрая кошка Фалия Диттон тоже здесь. Мало того, что сама пришла, так еще привела не кого-нибудь, а Луизу Элиот! Я слышала, что Элиоты гостят у Диттонов, но как посмела явиться к нам Луиза, расторгшая помолвку с Николасом! Похоже, она уже раскаивается в этом. Может, даже пытается снова завлечь его, но вряд ли ей это удастся! Как Николасу повезло, что он от нее освободился!
Люссиль отвлеклась от незнакомца напротив, как того и хотела Полли, и с любопытством и ревностью принялась разглядывать мисс Элиот. Ей никогда не доводилось испытывать муки ревности, и этот первый опыт доставил ей мучительные страдания. Мисс Элиот, пышная блондинка, завлекающе улыбалась бывшему жениху, который, судя по его приветливой мине, не имел ничего против. Поймав на себе взгляд Люссиль, он пробормотал что-то на ухо мисс Элиот и повел ее танцевать. Полли с отвращением отвернулась.
— О Боже, этот бал ничуть не лучше лондонских сборищ. Глупые девушки, скучные кавалеры…
— Ваши поклонники вам не по вкусу? — рассмеялась Люссиль.
— Они еще такие молокососы! — скривилась Полли. — Знаю, многие из них старше меня, но стоит чуть копнуть — такие мальчишки! — Увидев сочувствующую улыбку Люссиль, она поспешно добавила: — Я, наверное, кажусь вам слишком разборчивой, так обо мне думают все, но…
— Но вам, леди Полли, нужен настоящий мужчина! — раздался чей-то незнакомый голос.
Полли вздрогнула как ужаленная, покраснела до ушей и поспешно обернулась.
— Лорд Генри! Я не заметила, как вы подошли! — С трудом поборов смущение, она выдавила из себя: — Вы не знакомы с мисс Келлавей? Люссиль, разрешите представить вам лорда Генри Марчнайта.
