Елена Арсеньева - Тайный грех императрицы
Голос ее звенел, в нем звучали слезы, вся тонкая, высокая фигура дрожала, как натянутая струна. Неведомо, как оно там для Алексея, но, судя по состоянию незнакомки, для нее это воистину вопрос жизни и смерти!
Ну, так жесток наш герой не был, чтобы впрямую плачущей женщине отказывать. Вошел покорно в карету, давши мысленный зарок: «Коли в штаны сызнова полезут, дам деру, и пускай трусом считают!»
И в первую минуту можно было опасаться, что ему снова ловушка расставлена, потому что, едва он очутился внутри, как дверца немедля захлопнулась. Потом карета покачнулась – и покатила.
Алексей с проклятиями рванулся к дверце, но был остановлен женским встревоженным голосом, долетевшим снаружи – такое впечатление, с козел:
– Нет, нет, успокойтесь, вам ничего не грозит, клянусь! Присядьте и отдохните, путь недолог.
Алексей, напрягая глаза, огляделся, но ничего не рассмотрел в плотной тьме. Однако, пошарив справа и слева руками, понял, что на сей раз он в карете один. Ни дамы-Розы, ни дамы-Лаванды здесь не было; розами, правда, по-прежнему пахло, но так, как пахнет в опустелой комнате, еще хранящей аромат своей хозяйки.
Алексей сел на диванчик, со всей старательностью изгнав из памяти воспоминание о том, что творилось на сем бархате однажды зимой. Мысли о Елизавете помогли ему сделать это и постепенно поглотили его.
Хоть обещали ему путь недолгий, ехали не меньше часу. От беспрестанных поворотов, во время которых карета сильно кренилась, у Алексея возникло ощущение, что они кружат по одним и тем же улицам.
Ну надо же, ведут себя, точно заговорщики, хотя дело лишь в любовном приключении, усмехнулся он. Он и сам не мог понять, лестно ли ему, что он стал предметом такой дамской настойчивости, или это его раздражает.
Ладно, теперь он уже не тот неопытный и несчастный дуралей, каким был весной. Теперь его так просто не возьмешь за...
Вот именно. Ни за что его не возьмешь!
Он хмыкнул, выругался и развеселился. На душе стало легче. Вспомнилось, как впервые осмелилась потрогать его мужское достоинство Елизавета, и что сделало с Алексеем это ее прикосновение. О нет, той даме Розе на своем бархатном диванчике такой бури чувств вызвать не удавалось!
Наконец экипаж остановился.
– Сейчас вы выйдете, – раздался запыхавшийся голос. – Умоляю вас дать слово, что не будете пытаться бежать и окажете всемерное уважение и почтение той, которая вас встретит.
Алексей пожал плечами. Ну, попал! Придется принимать правила этой бесцеремонно навязанной ему игры.
– Даю, – ответил он, возвысив глос, а потом добавил уже тише: – Делать мне все равно нечего!
Дверца отворилась. И Алексей увидел, что карета стоит в саду перед каким-то уединенным домом. Подъехали они с задов. Отсюда здание выглядело порядком обветшалым, хотя и хранило печать прежней роскоши, а с фасада, вполне возможно, было просто роскошным.
Алексей никогда этого дома прежде не видел, а впрочем, он не слишком хорошо еще знал Петербург. Здесь, как и везде, были свои тайны: лишь на Невском да Литейном все так и било по глазам, но имелись, конечно, уголки секретные, в один из которых его и завезли.
– Следуйте за мной, – проговорила дама, и Алексей повиновался с прежней покорностью.
Он вышел из кареты, размял ноги. Черная фигура бесшумно скользила по тропке. Алексей вскоре убедился, что впечатление необитаемости сего места было обманчивым: где-то неподалеку слышались перекрикивания прислуги. Однако его вели тропинкой тайной, безлюдной, и наконец они с дамой оказались перед заколоченным входом. Из-за спины Алексея вдруг выступил ражий кучер (Алексей даже вздрогнул, ибо не замечал, что тот двигался позади, столь неожиданно бесшумной была крадущаяся поступь этого могучего, широкоплечего детины), взялся за перекрестье досок и легко сдвинул их в сторону, открыв проход в темные сени.
Пахло пылью и мышами.
У Алексея от этого духа запершило в горле; он кашлянул раз и два, дама шикнула на него, кучер что-то рокотнул невнятно, видимо, угрожая... Алексей совсем собрался было ответить этому разошедшемуся холопу затрещиной, да тут вдруг заметил светлый луч, пробивавшийся из-под двери.
Дама стукнула в притолоку, дверь отворилась, и на Алексея пахнуло таким сильным розовым духом, что он таки чихнул, приостановившись на пороге.
– Входите же! – нетерпеливо произнес женский голос, который он сразу узнал.
Дама Роза!
Она тоже была под вуалем, поэтому Алексей только и увидел, что незнакомка невысока ростом и имеет довольно округлые формы. А юную шелковистость ее кожи он помнил еще по первой встрече.
Алексей отвесил поклон. Она присела перед ним.
– Мне трудно начать этот разговор... – слабо, прерывисто зазвучал ее голос.
«Эх, до чего ж глупо все, – подумал Алексей с тоской. – Ну прямо какой-то душещипательный французский роман. Лица своего она тогда не показывала и не показывает сейчас, наверное, потому, что как-нибудь ужасно изуродована. Скажем, оспой побита. Наверное, так страшна, что не взглянешь, не перекрестясь! А в меня она, конечно, влюбилась... и сейчас будет унижаться, молить...»
Он вдруг вспомнил историю, которую под страшным секретом рассказал ему капитан Ковальчук, тяжело раненный на дуэли и привезенный в Воронеж умирать. Алексей был зван к его смертному одру (они с Ковальчуком некогда дружили) и выслушал нечто вроде исповеди. Оказывается, когда полк Ковальчука стоял на зимних квартирах где-то в северной провинции, капитана преследовала некая вдовушка, потерявшая мужа при пожаре и сама обгоревшая, лишившаяся прежней красоты, умоляя провести с ней ночь или несколько ночей – столько, сколько ей потребуется, чтобы зачать ребенка, ибо жизнь ее пуста, бессмысленна и оставить колоссальное состояние, нажитое покойным супругом, некому. Ковальчуку она тоже предлагала немалые деньги за исполнение роли породистого жеребца (капитан был чертовски хорош собой!), а когда тот не в шутку разобиделся, принялась взывать к его жалости и воззвала-таки! Когда полк уходил с зимних квартир, вдовушка забрюхатела и, желая сохранить сие в тайне, собиралась уезжать в Киев, чтобы затем воротиться с младенцем и выдать его за ребенка своей дальней родственницы, недавно умершей. Позднее дама намеревалась дитя усыновить или удочерить, восстановив, так сказать, справедливость.
Что, если и Алексея ждет нечто подобное?!
«Не соглашусь, – молча внушал он себе. – Кабы раньше, ну, тогда еще туда-сюда, еще можно было б смиловаться, а теперь, когда Елизавета есть... не изменю ей ни за что, ни за какую жалость не продамся, ни за какие блага в мире!»
– Мне трудно начать этот разговор, – повторила незнакомка, – потому что я не знаю, что вы себе вообразили относительно моего к вам интереса. Но начну я вот с какого вопроса: как вы относитесь к политике нашего государя в Пруссии и во Франции?
