Дебра Дайер - Хранитель сокровищ
– Уберите свою руку, – решительно заявила она.
– Ох, как мы умеем говорить! – воскликнул Хэнк и сжал ее плечо.
– Хэнк, оставь ее в покое, – снова вступил в разговор приятель.
Однако Хэнк придвинулся к Элизабет поближе и, обдавая запахом перегара, продолжал:
– Бьюсь об заклад, это одна из «курочек» мисс Хэтти. У нее всегда самые красивые девочки в городе.
Элизабет отошла в сторону от наступавшего на нее мужчины, но он вдруг схватил ее за руку. Книги с громким стуком упали на деревянный тротуар. Элизабет смерила пьяного ублюдка гневным взглядом.
– Немедленно отпустите меня, – сказала она ровным и холодным голосом, несмотря на охватившую ее в душе панику.
– Хэнк, сделай лучше то, что говорит тебе леди, – нетерпеливо произнес второй мужчина.
Но Хэнк не хотел слушать советов своего напарника.
– Сейчас мы с тобой отправимся к Хэтти и хорошо проведем...
– Эта леди ожидает меня.
Голос Макгрегора помог Элизабет мгновенно снять владевшее, ею напряжение. Глянув поверх плеча Хэнка, она с благодарностью посмотрела, на долгожданного Макгрегора. Высокий и широкоплечий, одетый во все черное, с лицом, скрытым большими полями шляпы, он казался мрачным, но удивительно красивым и отважным воином. Эш стоял неподвижно, – воплощение мужской силы и мощи.
– Но я первый увидел эту леди, – возразил Хэнк, с улыбкой поглядывая на Элизабет. – А ты, приятель, пройди чуть дальше и найди себе другую девочку.
– Повторяю: эта леди ожидает меня, – произнес Эш тоном, не терпящим возражения.
Элизабет почувствовала, как от уверенного голоса Макгрегора с нотками собственника ей становится нестерпимо жарко. Он подоспел на помощь, и этого было вполне достаточно, чтобы простить Макгрегора, хотя именно по его вине Элизабет попала в неприятную историю.
– Отойди от нее, – сказал Эш тихим, но угрожающим голосом. – Отойди немедленно.
Элизабет дрожала всем телом, но не от страха: смелость уверенного в себе Эша кружила ей голову и пьянила, как вино.
– Хэнк, делай, как тебе говорят, – испуганно заговорил его напарник. – Оставь леди в покое.
Сердито нахмурившись, Хэнк отвернулся от Элизабет.
– Послушай, приятель, я... – Он взглянул на Макгрегора и сразу умолк. Взгляд противника заставил его забыть обо всем на свете. Хэнк, смотрел на человека в черном, как на дьявола, сошедшего на землю за его грешной душой.
Губы Эша тронула усмешка, он угрожающе приказал:
– Проваливай отсюда. Хэнк нервно сглотнул.
– Да, сэр. Мы не желаем, леди ничего плохого, – промямлил он запинающимся голосом.
Эш продолжал стоять, не двигаясь.
– Проваливай, – повторил он. Поспешно кивнув головой, Хэнк, отскочил от Макгрегора.
– Да, сэр.
Бессильно припав к окну, Элизабет смотрела вслед удаляющемуся Хэнку и его приятелю, которые спешно, скрылись за углом.
Макгрегор даже пальцем не пошевелил! Он прогнал двух подонков одним только взглядом! Такого Элизабет не ожидала.
Озабоченно хмурясь, Эш внимательно осмотрел девушку.
– Они обидели вас? – спросил он.
– Нет, – с хрипотцой в голосе ответила Элизабет. – Со мной все в порядке. Благодарю вас за помощь.
Эш кивнул, после чего нагнулся и стал подбирать упавшие книги. Элизабет, как зачарованная, следила за каждым его движением. Она все никак не могла опомниться от только что виденного.
– Вы даже его не ударили, – растерянно произнесла она.
Подняв книги, лежавшие около ее ног, Эш удивленно вскинул голову и спросил:
– А вы хотели, чтобы я его ударил?
– Нет, конечно. Просто, удивлена, вот и все.
Эш сильнее нахмурился, и меж темных крыльев бровей пролегли морщинки. Он выпрямился, держа на сгибе руки три книги. Четвертую взял в правую руку, разглядывая золотые буквы, тисненные на кожаном переплете.
– Вы думаете, что дикари решают проблемы только с помощью кулаков? – невесело усмехнулся Эш. – Или используют дубинки?
– Я вовсе не хотела...
– Вы считаете, все, что должен знать и уметь человек, содержится здесь? – Он помахал книгой о правилах хорошего тона.
– Не совсем так, – отозвалась Элизабет, – но правильно вести себя должен уметь каждый. Именно это и помогает нам всем жить в обществе.
– А говорится ли в этой книге, как следует поступать женщине, когда ее домогается мужчина? – насмешливо поинтересовался Эш.
Элизабет почувствовала, как пересохло у нее во рту.
– Нет, – ответила она. – Но должна сказать, что вы прекрасно...
– Что, черт возьми, вы делали в таверне? – резко перебил ее Эш.
– Искала вас, – ответила она.
– Вы решили, что таверна – единственное место, где можно найти меня, и мне подобных?
Гнев в его голосе не вывел из себя Элизабет: девушка с достоинством выдержала сердитый взгляд Эша.
– Да, мне пришла в голову такая мысль. Эш повернулся, и не спеша, направился к экипажу.
– Я никогда не любил, таскаться по трактирам, – бросил он через плечо.
Девушка поспешила за ним.
– Я всегда стараюсь не заставлять людей ждать меня, – выпалила она, тяжело дыша.
– Я вернулся сюда рано, но подумал, что вы, как многие женщины, опоздаете. Поэтому зашел в лавку в конце улицы. И пробыл там пару минут.
Элизабет не терпелось спросить, что он там купил, но удержалась от любопытства.
– Я стараюсь всегда приходить вовремя. Мне кажется, что заставлять ждать себя крайне невежливо и неприлично, – повторила она.
На смуглой от загара щеке Эша дрогнул мускул.
– Я все время забываю, что вы не такая, как все женщины, – насмешливо заметил он.
Эти слова больно ранили ее самолюбие, но она не показала вида. Какое ей дело до того, что он считает? Что она значительно проигрывает по сравнению с другими женщинами? Что и в самом деле это неприятно слышать?
– Похоже, не все мужчины считают меня недостаточно красивой, чтобы работать у мисс Хэтти. Тот тип, которого вы прогнали, принял меня за одну из «девочек Хэтти».
На губах Эша заиграла злая улыбка. Когда Элизабет посмотрела в его глаза, она пожалела, что снова заговорила на эту тему.
– Послушайте, леди Бет, – с усмешкой сказал ей Эш. – Вы понимаете, что нетрезвый мужчина плохо видит?
– Знаю. – Элизабет бросило в краску от таких слов.
– Конечно, этому человеку могут просто-напросто нравиться худые девушки. Я слышал, что некоторые даже предпочитают такой тип женщин, – невозмутимо продолжал Эш.
Элизабет молилась в душе, чтобы проходившие мимо нарядные леди и джентльмены не слышали этих слов.
«Этот мерзавец просто хочет вывести меня из себя, вот и все! – молча злилась она. – Но у него ничего из этого не выйдет! Она просто не будет обращать внимания на его слова. Даст ему понять, что ей абсолютно все равно, что он говорит. И на эту тему больше дискутировать не станет».
