Джулия Куин - Виконт, который любил меня
– А мне он показался человеком приятным и даже славным.
– Только потому, что старался вести себя прилично, – не уступала Кейт. – Еще бы ему не казаться приятным! Он из кожи вон лезет, чтобы ты в него влюбилась.
– Значит, ты считаешь, что все это притворство? – нерешительно протянула Эдвина.
– Именно! – воскликнула Кейт и, решив идти до конца, добавила: – Понимаешь, вчера вечером и сегодня утром я провела несколько часов в его обществе. И могу заверить, со мной он вел себя совершенно иначе.
Эдвина ахнула от ужаса, к которому примешивалось предательское любопытство.
– Так он поцеловал тебя?!
– Нет! – взвилась Кейт. – Конечно, нет! Как, черт возьми, тебе это в голову пришло?!
– Ты сказала, что с тобой он вел себя совершенно иначе.
– Я имела в виду, что он не взял на себя труда быть со мной вежливым. И славным я бы его тоже не назвала, Наоборот, он был невыносимо высокомерен, отвратительно груб и, можно сказать, оскорбителен.
– Интересно, – пробормотала Эдвина.
– Не вижу ничего интересного! Настоящий кошмар!
– Нет, ты меня не поняла, – возразила Эдвина, задумчиво почесывая подбородок. – Странно, что он грубо вел себя с тобой, хотя, несомненно, слышал, что я выберу мужа только с одобрения старшей сестры. Скорее можно было бы подумать, что он сделает все, лишь бы завоевать твое расположение. Почему же повел себя таким непонятным образом?
Кейт густо покраснела, – к счастью, в полумраке это было не так заметно – и смущенно пробормотала:
– Он сказал, что ничего не может с собой поделать.
Эдвина насторожилась и на какую-то секунду оцепенела, словно время для нее остановилось, но тут же упала на подушки, заливаясь смехом.
– О Кейт! – едва выговорила она. – Это просто великолепно! Какой сумбур! Просто черт ногу сломит! О, я просто в восторге!
– Это вовсе не смешно! – прошипела Кейт. Эдвина вытерла глаза.
– В жизни не слышала ничего забавнее! О Господи! – К несчастью, смех снова вызвал приступ кашля. – Ну и ну! Кейт, из-за тебя у меня даже насморк прекратился!
– Эдвина, это отвратительно.
Эдвина трубно высморкалась.
– Зато чистая правда! – торжествующе объявила она.
– Все равно это долго не продлится, – предрекла Кейт. – К утру ты снова разболеешься!
– Скорее всего так и будет, – согласилась Эдвина, – но все же это ужасно смешно! Он сказал, что ничего не смог с собой поделать! Я сейчас умру от смеха!
– И совсем ни к чему мусолить все это, – буркнула Кейт.
– Знаешь, по-моему, он первый джентльмен из наших знакомых, кем ты не смогла манипулировать.
Кейт презрительно скривила губы. Хотя… виконт сказал то же самое, и оба были совершенно правы. Она действительно весь этот сезон манипулировала мужчинами, без стеснения командовала всеми… правда, исключительно ради Эдвины. Но теперь вовсе не была уверена, что ей нравится навязанная роль курицы-наседки.
А может, она сама себе ее навязала?! Заметив смену эмоций на лице сестры, Эдвина немедленно раскаялась.
– О Боже, – пробормотала она, – прости, Кейт. Я не хотела злить тебя.
Кейт выгнула брови:
– Ну ладно, я просто хотела тебя подразнить, но не ранить твои чувства. И понятия не имела, что лорд Бриджертон так тебя расстроил.
– Эдвина, мне всего-навсего не нравится этот человек. И вряд ли тебе стоит думать о браке с ним. Не важно, как бы настойчиво он ни преследовал тебя, хорошего мужа из него не выйдет.
Эдвина долго молчала. Взгляд ее великолепных глаз был мрачен.
– Ну… если ты так считаешь, значит, возможно, стоит тебя послушаться. Раньше твои суждения неизменно оказывались верными. И ты действительно провела в обществе виконта больше времени, чем я, так что лучше его знаешь.
Кейт издала длинный и плохо скрытый вздох облегчения.
– Вот и хорошо, – твердо ответила она. – И когда ты поправишься, мы поищем лучшую партию среди твоих нынешних поклонников.
– Может, и тебе мужа найдем, – предположила Эдвина.
– Я и так найду, – отмахнулась Кейт, – иначе в чем же смысл лондонского сезона?
Эдвина с сомнением покачала головой:
– По-моему, для себя ты никого не ищешь. Только для меня. Тебе давно пора бы выйти замуж и обзавестись своей семьей. Из тебя выйдет прекрасная мать!
Кейт прикусила губу, не желая сказать правду. Несмотря на прелестные голубые глаза и идеально красивое личико, Эдвина была на редкость проницательна. И сейчас она сказала правду. Кейт и не думала искать мужа. К чему это ей? Все равно поклонников у нее не было.
Она со вздохом посмотрела в окно. Похоже, гроза прошла стороной. Следует быть благодарной и за малые милости.
– Почему бы нам сначала не позаботиться о тебе? – спросила она наконец. – Тем более что ты скорее всего получишь предложение руки раньше, чем я. А тогда уж подумаем о моих перспективах.
Эдвина пожала плечами, и Кейт поняла, что сестра с ней не согласна.
– А пока, – заключила Кейт, поднимаясь, – тебе пора отдохнуть. Не буду обременять тебя своими нотациями.
Эдвина кашлянула в ответ.
– И выпей это снадобье, – со смехом добавила Кейт, направляясь к двери.
– Я скорее умру, – пробормотала Эдвина в спину сестре.
Однако уже через четыре дня Эдвина настолько привыкла к лекарству кухарки, что послушно пила его, правда, ворча и жалуясь. Однако она шла на поправку, хотя все еще кашляла и была вынуждена лежать в постели, что отнюдь не способствовало хорошему настроению. К тому же Мэри объявила, что до вторника дочь не выйдет из дома и не станет присутствовать на балах и приемах. Кейт была рада, что они получили передышку, поскольку какой смысл посещать балы без Эдвины?!
Но после того как Кейт провела блаженно-спокойные пятницу, субботу и воскресенье, ничем не занимаясь, кроме чтения книг и прогулок с Ньютоном, в понедельник Мэри неожиданно приказала ей собираться на музыкальный вечер к леди Бриджертон.
Кейт попыталась было яростно запротестовать по этому поводу, но Мэри ничего не стала слушать.
Кейт пришлось сдаться. Возражать все равно было поздно, тем более что мачеха уже вышла из комнаты, а Кейт взяла за правило никогда не спорить с закрытыми дверями.
Поэтому в понедельник утром она в светло-голубом платье с веером в руках сидела рядом с Мэри в их недорогом экипаже, катившемся по направлению к Гросвенор-сквер, где находился дом Бриджертонов.
– Все очень удивятся, увидев нас без Эдвины, – заметила она, нервно теребя черный газ накидки.
– Тебе тоже нужен муж, – парировала Мэри.
Кейт не ответила. Да и как можно оспаривать слова мачехи, когда та во всем права!
– И перестань мять накидку, – велела Мэри.
Рука Кейт ослабла. Но она тут же стала постукивать по полу носком туфельки, пока Мэри не взорвалась:
