Софи Джонсон - Невеста полуночи
Услышав низкий голос Мерека, окликавший ее, Нетта не заставила себя просить дважды. Обняв Элизу, она выскочила из палатки и в считанные секунды нырнула под плед.
Чем дальше от Англии уезжали путники, тем спокойнее становилась Нетта. Девушка была рада, что не надо больше мазать лицо и чернить зубы.
Однажды, проезжая через Среднешотландскую низменность и приближаясь к подножию Грампианских гор, они оказались в маленькой деревне. Жители высыпали из домов поглазеть на них. Мерек подозвал Нетту.
– Дороги становятся все круче. Они трудны для ваших лошадей. – Он повернулся к крестьянам. – У кого-нибудь найдется пара крепких пони в обмен на отличную лошадь для работы в поле? – Он указал на Молнию.
– Да. У меня есть то, что вы хотите. – Мужчина в грязной одежде шагнул вперед. И чуть слюни не пустил, когда увидел Нетту. – Вижу, пони вам нужен для этой девушки. Предлагаю лучшую сделку. Я заберу у вас бедняжку, а коня вы можете оставить себе.
Мерек, казалось, обдумывал слова мужчины.
– Я вам еще Молли добавлю. Сиськи у нее очень аппетитные. – Крестьянин искоса посмотрел на Мерека. – Живот мягкий, бедра пышные, удовлетворят самого крупного бойца. Она устроит вам поездку, которую вы не скоро забудете. – Он вытолкнул вперед стоявшую за его спиной женщину.
Глаза Мерека расширились. Он с вожделением посмотрел на женщину, потом перевел взгляд на Нетту и нахмурился.
Нетта проглотила ком в горле. Аппетитные? Она разглядывала огромную грудь деревенской женщины. На ее прелестях вполне можно два подноса уместить, и еще место останется. Да, что и говорить, дородная особа! Нечего бояться, что мужчина о ее кости поранится.
Одобрительный взгляд Мерека бродил по женщине, задерживаясь на ее аппетитных округлостях. Оглядев необъятный бюст сельской прелестницы, Нетта посмотрела на собственную маленькую грудь, едва поднимавшую тунику, и пожала плечами. Воины Мерека также таращили глаза на Молли. Напади на них сейчас орда дикарей, они бы этого не заметили. Все молодцы превратились в соляные столбы и лишились дара речи.
Местная красавица наклонилась стряхнуть с ноги воображаемого насекомого, и веснушчатый Юэн, что-то пробулькав, соскользнул с лошади.
Нетта усмехнулась. «Хороши защитники, если их так легко отвлечь».
– Мне действительно нужна опытная женщина, чтобы расслабиться. – Мерек порывисто вздохнул и кивнул поселянину. – У худой девушки посмотреть не на что, но со временем она научится успокаивать мою боль.
«Ха! Скорее она отвесит ему хороший удар толстой палкой».
Взгляд зеленых глаз Мерека вернулся к Нетте, пришпиливая ее к седлу, прошелся по ее фигуре и задержался на бедрах. Мерек наклонился и что-то пробормотал на ухо крестьянину.
– Вот бы никогда не подумал! – Захохотав, тот хлопнул себя по бедру.
– Это правда. Хотя я тогда сам удивился, – ответил Мерек.
– Почему вы… – гневно выпалила Нетта и попыталась слезть с Молнии.
Маркус схватил ее за плечо, удерживая в седле.
– Он не собирается тебя дразнить, – шепнул он девушке. – И эту игру затеял, чтобы расположить к себе сельских жителей.
Повернувшись, он указал на Ангуса, который бросил к ногам мужчины большой мешок с зерном.
Нетта заметила, что сельские жители разглядывают мешок с явным удовольствием. Вряд ли им нужно зерно, чтобы накормить семью. Судя по их загоревшимся глазам, они думали только об эле, который можно будет из него сделать.
Старик толкнул худым локтем мальчика. Тот убежал и вскоре привел двух пони местной породы. Маркус помог Элизе и Нетте слезть и велел оруженосцам оседлать лошадей.
К досаде Нетты, предательница Молния стрелой полетела в поле. Нетта обиженно нахмурилась. Выходит, этой кляче больше нравится тяжелый труд на земле, чем ездить в узде. Оруженосец Маркуса, Фергус, взял за повод Лютика Элизы. Лошадь послушно пошла за ним, когда они тронулись.
Пони Нетты, гладкий и ладно сложенный, шагал размеренно. Скоро она уже мысленно благодарила Мерека за то, что он прозорливо обменял ее доходягу-лошадь на более выносливую. Бедолага Молния наверняка не поднялась бы по крутым тропам.
Дороги становились уже и опаснее. Мужчины спешились и вели лошадей в поводу. Они двигались вдоль крутого обрыва, и леденящий страх то и дело сжимал сердце Нетты. Она дрожала как в лихорадке, но старалась держаться, потому что решила, что превосходно скрывает свою трусость от Мерека. Отец всегда высмеивал ее за это. Скорее всего Мерек будет вести себя так же.
Мерек шагал рядом с Неттой, твердой рукой держа уздечку пони. Он слышал ее мысли и заметил блестевший в глазах страх. С лица Линетт сбежали все краски, она про себя молила всех святых, известных и неизвестных Мереку. Эта черта присуща всем знатным англичанкам? Элиза выглядела очень похоже, когда они уезжали из Ридли.
«Святая Бригитта, покровительница доярок! Я никогда не ходила за коровами, но люблю молоко», – молилась Нетта.
Девушка ни разу не приближалась к корове и уж тем более не прикасалась к ней, решил Мерек. Они двигались медленно, и тропа стала еще уже. Увидев, как глаза Нетты тревожно расширились, он потрепал ее по плечу.
«Святая Марта, молю тебя, прости, что я не умею готовить. И еще тот маленький грех с тушеным мясом». – Она сплела руки.
– Ты голодна, Нетта? – улыбнулся ей Мерек. Похоже, жизнь с ней будет весьма интересной. Выходки Нетты часто веселили его в последние дни.
– Голодна? С чего вы взяли… О Господи! – задохнувшись, Линетт вцепилась в гриву пони. – О чем вы? Ах да, вы жаловались на голод. Разве вы мало поели днем, сэр? – Нетта удивленно посмотрела на Мерека.
Это была ужасная поездка. Всадники ехали по краю глубокой пропасти – озеро внизу казалось маленьким прудиком. Нетте не хватало воздуха. Когда отряд поднялся выше, копыта ее пони заскользили, заставляя качаться в седле.
«Святая Моника, покровительница жен! Прости мне, что я не вышла замуж за того дикаря, но он был худшим из всех, кого отец пытался навязать мне. – Глаза Нетты были крепко зажмурены, она с трудом переводила дух. – Перенеси меня целой и невредимой на ровную землю, – быстро добавила она. – Я клянусь, что выйду за того, кого ты мне выберешь».
Мерек подмигнул Маркусу и усмехнулся. Он напомнит Нетте об этом ее обещании! А пока отважный воин бесконечно повторял ободряющие слова и, успокаивая, гладил ее плечо.
Мерек вспомнил, как намыливал девушке руки после того, как она пыталась приготовить злосчастного зайца прямо в шкуре. Внизу живота загорелся огонь. Нетта следила тогда за его движениями, за его нежными прикосновениями. Ее изумленные глаза выдавали неожиданное для нее первое пробуждение страсти. Дрожь пробежала по ее телу, щеки пылали, и он остудил ее лицо влажной тканью, разоблачившей безупречную красоту.
