Мэй Макголдрик - Обретенная мечта
Вскрывая свой, Пирс смотрел на их конторщика Шона, который был явно взволнован и то и дело поглядывал на приоткрытую дверь его кабинета.
– Приглашение на чай! – оживился Натаниель, первым прочитав послание. – Весьма любезно со стороны адмирала… Тем более что я не имел удовольствия побывать накануне у него на балу.
Пирс взглянул на собственное приглашение: в особняке адмирала их ждали сегодня к двенадцати.
– Остается не так уж много времени, – заметил он, достав из кармана часы.
– Пожалуйста, передайте адмиралу от нас поклон и скажите, что мы непременно приедем, – обратился к военным Натаниель.
Учтиво кивнув, солдаты направились к выходу. В этот момент внимание Пирса привлекло какое-то движение за дверью его кабинета – он успел лишь увидеть мелькнувший край темно-серой юбки. В ответ на вопрошающий взгляд Шон как-то неловко дернул головой.
Натаниель вышел, чтобы лично проводить нежданных гостей.
– Кто там у меня? – поинтересовался Пирс, едва закрылась входная дверь.
– Молодая дама, визитной карточки не предъявила. Сказала, что знакома с вами, и назвалась Порцией Эдвардс. Ждет вас уже не менее получаса.
– Пусть нас никто не беспокоит, – бросил Пирс и направился в кабинет.
Стоя у окна, Порция наблюдала за царившей на пристани суетой. Пирс со стуком захлопнул дверь.
– Мисс Эдвардс, вчера я вам, кажется, ясно дал понять…
– Доброе утро, мистер Пеннингтон, – перебила его Порция.
Когда она повернулась, Пирсу показалось, что перед ним совсем другая женщина. Серое платье, простенькая белая косынка на плечах, ничего общего с той девушкой, которую он целовал прошедшей ночью. Гладкие волосы, стянутые на затылке, нелепая соломенная шляпка, пришпиленная у самого лба. Сейчас Порция Эдвардс казалась и бледнее, и старше, чем накануне, и выглядела как типичная старая дева. Она стояла перед ним в несколько напряженной позе и была совсем не похожа на ту нимфу, что неслась по залитому лунным светом саду. Да, ничто не напоминало о прекрасной неистовой амазонке, сначала пнувшей его по голени, а затем угнавшей его экипаж.
– Что с вами произошло?
– Простите, не понимаю.
Пирс подошел поближе и внимательно оглядел девушку. Ни единого намека на те шелковистые пряди, которых он касался прошлой ночью, а ее наряд одобрил бы даже Оливер Кромвель. Скромное муслиновое платье с высоким воротником без какой-либо отделки непостижимым образом скрадывало ее отнюдь не маленькую грудь и прекрасные изгибы тела. Порция стояла неподвижно, словно статуя, и равнодушная к тому, что Пирс столь откровенно ее рассматривает. Какое, разочарование! Пирс с удивлением осознал, что ждал этой встречи.
Однако ему хотелось видеть перед собой именно ту, с которой он столкнулся ночью и чей яркий образ стоял перед его мысленным взором. Небольшая ссадина на щеке Порции была единственным напоминанием об учиненном ею вчера переполохе.
– К чему весь этот маскарад?
– Сэр, я не понимаю, о чем вы говорите.
– Мне сказали, что меня ожидает Порция Эдвардс.
– И что дальше?
– Что вы с ней сделали? – Пирс подошел к столу. – Где та женщина, с которой я имел удовольствие познакомиться вчера?
Порция вздернула подбородок, поджала губы и наградила его ледяным взглядом.
– Вот сейчас перед вами настоящая Порция Эдвардс, – заявила она.
– Печально это слышать.
– Неудивительно, учитывая то, как вы с ней обращались, – стараясь казаться невозмутимой, произнесла Порция, хотя ее щеки слегка порозовели. – Та женщина получила порицание за свое поведение и сослана подальше на неопределенный срок.
– Сослана? – усмехнулся Пирс и присел на край стола. – Но каким образом? Объясните, пожалуйста.
Порция принялась теребить тесемку ридикюля.
– Ну, как вам сказать. Это когда человек осознает свою вину и раскаивается в содеянном.
– Мне, вероятно, тоже следует сделать кое-какие выводы из того, что я только что услышал?
– Кроме того, существует опасность быть неправильно понятой, – продолжала Порция, проигнорировав вопрос. – И если проявленная беспечность не нанесла серьезного урона репутации, нужно пообещать себе впредь не поступать подобным образом.
– Достойное решение, – заметил Пирс. – Но как его выполнить?
– Пожалуйста, мистер Пеннингтон, позвольте мне закончить. Я виновата в случившемся, и мой долг принести вам свои извинения.
Вытянув перед собой ноги, Пирс пристально посмотрел на девушку.
– Так вы, значит, пришли извиниться за вчерашнее поведение, мисс Эдвардс?
– Да, мистер Пеннингтон, – тихо промолвила Порция. Пирс скрестил руки на груди.
– К сожалению, не могу принять ваши извинения. Порция вскинула глаза.
– Почему?
– Улаживание подобных дел через третьих лиц совершенно недопустимо.
– Но здесь нет никаких третьих лиц.
– Ну как же нет? Всего минуту назад вы заявили, что Порция Эдвардс сослана.
Девушка передернула плечами.
– До чего же с вами трудно!
– Почему вы пытаетесь выдать себя за находящуюся в изгнании мисс Эдвардс?
– Я и есть она! – В глазах Порции вспыхнули огоньки.
– В таком случае, мисс, вам придется представить определенные доказательства.
Улыбка тронула губы Порции.
– Вы решили со мной пошутить, мистер Пеннингтон?
– С вами? Ни в коем случае. – Пирс соскочил со стола и направился к Порции. – Для этого вы слишком серьезны.
– Вряд ли вас позабавят чьи-то слова. Тем более мои. – Приблизившись, он приподнял девушке подбородок и заглянул ей в глаза. Она не уклонилась, не отвела его руку. Пирс вспомнил, как они лежали в постели, и его тело тут же отреагировало на всплывшую в памяти картину. – А вот с женщиной, с которой мне довелось познакомиться вчера, я запросто бы шутил. Она дерзкая, остроумная… А также довольно-таки привлекательная и страстная. Та женщина вела бы себя несколько иначе после всего того, что между нами было. Пришла бы без всяких церемоний и не стала бы извиняться.
– Но вы ей сказали, что не желаете ее больше видеть.
– Я полагал, она принадлежит к тому типу женщин, которые не станут следовать чьим-либо указаниям. – Пирс дотронулся до слегка выбившихся волос около уха Порции, и ласкающая пальцы прядь, вырвавшись из плена, тут же образовала мягкий завиток.
– Мы с вами едва знакомы, а вы уже знаете все мои недостатки.
– Вы мне льстите. – Пальцы Пирса скользнули по ушной раковине девушки, и она залилась румянцем. – Порция, зачем ты пришла?
– Чтобы изменить сложившееся у вас обо мне представление.
Кончиками пальцев Пирс медленно провел по ее шее.
– Хотите сказать, что не каждую ночь бегаете по чужим садам, спасаясь от бдительной прислуги?
