Розанна Битнер - Нежное предательство
Волны океана, мерно шелестя, накатывались на пляж. Девушка прищурила глаза, чтобы лучше разглядеть чаек, кружащихся неподалеку. Несколько птиц приземлились рядом. Ли кинул им ломтик хлеба. Чайки сразу же бросились к хлебу, принялись драться, вырывая его друг у друга и оглушительно крича. Одри рассмеялась, глядя на них. Она чувствовала себя сегодня более раскованной. И не такой одинокой, впервые с тех пор, как приехала сюда. Странно, но, кажется, в таком состоянии повинен Ли. Молодой человек передал Джою небольшую корзинку, в которой они привезли сэндвичи.
– Если прогуляешься вдоль берега, там, где волны накатывают на пляж, найдешь много интересного, – предложил он мальчику. – Улитки, раковины. Их можно коллекционировать.
Джой поднялся, взял корзину в руки.
– С-спасибо. У меня уже есть небольшая к-к-к… – он остановился, расстроенно вздохнул, но мужественно закончил: – …колекция в доме. Я з-заберу ее в Бреннен-Мэнор.
– Хорошо, – Ли спокойно начал снимать высокие ботинки из мягкой кожи, – сначала разуйся, молодой человек. Очень приятно ощутить мягкий песок босыми ступнями.
Джой с готовностью подчинился. Ли не только не унижал подростка. Но знал толк в развлечениях. Уже давно мальчик не чувствовал себя так свободно и раскованно. Сейчас, когда юноша становился старше, отец постоянно читал нотации, упрекая Джоя в том, что он никогда не сможет управлять домом и рабами, если не перестанет заикаться. Он не сможет беседовать с конгрессменами и деловыми людьми. То есть, он просто-напросто не сможет делать все то, что необходимо уметь владельцу плантации. Мальчику уже давно не было так весело. Он радостно рассмеялся, осознав, что Одри смущена. Мужчины сняли ботинки и носки, даже не попросив разрешения. Но он не мог отказаться от сладостного ощущения свободы. Отец ни разу не отдыхал с ним. И не играл, даже когда Джой был совсем маленьким.
– Веселись и отдыхай, – сказал ему Ли. Джой снова засмеялся, взял корзинку и пошел, наслаждаясь прикосновением шелковистого песка к обнаженным подошвам.
Ли повернулся к Одри.
– Ваш отец высмеивает его, верно?
Это замечание заставило девушку забыть о смущении, вызванном тем, что Ли разулся в ее присутствии. Казалось неприличным смотреть на босые ноги человека, с которым едва знакома. Она отвела взгляд и стала внимательно смотреть на чаек, важно вышагивающих по песку на тонких длинных ногах. Чайки разыскивали, чем бы поживиться.
– Боюсь, что да, – подтвердила она, – но он не жесток. И очень любит Джоя. Думаю, он просто не понимает, что дефект речи Джоя – не что иное, как результат потрясения, вызванного смертью мамы, – она снова посмотрела на Ли. – Он совсем не заикался до болезни мамы. Из-за его речи у него все время возникают трудности с учебой. Это очень расстраивает отца. Кажется, он чувствует себя обманутым. А Джою не хватает любви и душевного тепла. Но не думаю, что отец хочет ему плохого. Он просто считает, что должен передать сыну свое дело. И волнуется за будущее Бреннен-Мэнор.
Она наблюдала, как брат наклонился и поднял что-то из-под ног.
– Джой многое мог бы сделать, чтобы завоевать уважение отца и заставить его гордиться сыном. Он старается изо всех сил, но у него пока что плохо получается. А я пытаюсь сделать все, чтобы заменить брату маму, смягчить душевную боль, вызванную грубостью отца. Когда мы беседуем вдвоем, Джой не волнуется и почти не заикается. Но в присутствии отца он бывает возбужден, обеспокоен тем, какое впечатление произведет, и заикается еще сильнее.
Ли тоже стал наблюдать за подростком.
– Джой становится мужчиной, Одри. Невозможно все время отвечать за него и защищать всю жизнь, словно несмышленого ребенка, – молодой человек поднял камешек и бросил его. Но камешек не долетел до воды. – А чем он любит заниматься больше всего?
Одри помедлила, выпила несколько глотков лимонада.
– Джой любит вырезать из дерева. В его комнате много всяких фигурок. Иногда он вырезает и поет. Удивительно, но когда он поет, то совершенно не заикается. Дома еще любит охотиться на зайцев.
Ли заглянул в корзину и достал оттуда мягкий пирожок.
– Ну тогда, возможно, я возьму его с собой на охоту, когда у вас будут уроки. Не сидеть же ему дома, скучая. Что касается меня, то я совсем не умею сидеть без дела.
Сильный порыв ветра рванул широкие поля шляпы Одри. Девушка развязала шелковую ленту и сняла головной убор.
– Вы хороший адвокат, Ли?
Ли засмеялся над простодушным вопросом. Одри посмотрела на прекрасные ровные зубы молодого человека.
– Как я должен ответить на такой вопрос? – спросил он, все еще смеясь. – Конечно, я – хороший адвокат. Иначе не сумел бы создать собственную фирму.
И снова Одри охватил внезапный сладостный жар, какого она никогда не испытывала до встречи с этим человеком. Девушка снова отвела глаза, притворяясь, что с интересом наблюдает за братом.
– Как называется ваша адвокатская фирма?
– «Джеффриз, Джеймс и Стилвелл». Мы уже стали одной из престижных фирм в Нью-Йорке.
– Я понимаю. Мой отец знаком с несколькими адвокатами в Батон-Руже. И даже в Новом Орлеане. Знаете, мой отец очень известный и уважаемый человек.
Ли постарался сдержать улыбку, понимая, как она гордится своим отцом и его плантацией.
– Понимаю, – согласился он. Если девушке хочется верить, что ее отец лучший человек на свете, в такой убежденности нет ничего плохого. Когда-то он так же думал о своем отце. И чувствовал, что понимает Джоя лучше, чем Одри может предполагать. Джой ощущал се»бя лишним, ненужным человеком в собственном доме. Он не в состоянии завоевать уважение отца. Потому-то ему кажется, что он одинок. Надо серьезно поговорить с мальчиком, убедить, что тот может сам решить, чем заняться в жизни. Независимо от того, какую судьбу готовит ему отец и чего хочет от сына.
Отношения в семье Джеффриз не были похожи на отношения в семье Бреннен. Однако Ли уже испытал, какое влияние может оказать отец на сына своим авторитетом.
– Мы живем далеко от залива и не можем часто бывать на побережье, – рассказывала тем временем Одри. – Однажды мы ездили в гости к тете Джанин в Батон-Руж. Это сестра нашей мамы. Плавали на пароходе по заливу. Мне очень понравилось, – она снова коротко взглянула на Ли. – Я вам говорила, что река Миссисипи протекает на востоке нашей плантации?
Ли заметил, с каким восторгом Одри рассказывает.
– Никогда не видел Миссисипи. Думаю, что мы все можем гордиться тем местом, где родились и живем, не правда ли?
– Да, – Одри подобрала прутик и принялась чертить на песке. – Миссисипи так прекрасна, Ли. Река отличается от океана. Она течет неторопливо, без всяких волн. Река способствует тому, что дела у моего отца идут успешно. Грузовые суда подплывают прямо к нашим владениям и забирают тюки с хлопком. Отцу нет необходимости перевозить хлопок повозками, чтобы доставить в порт. Бреннен-Мэнор производит ежегодно тонны и тонны хлопка.
