Кэтлин Вудивисс - Нерешительный поклонник
— Что же, если тебе все равно, Пандора, — учтиво заметил Колтон, — я тоже поступлю, как считаю нужным. Припоминаю историю, рассказанную тобой несколько лет назад. О брате, который так искусно подделывал документы, что смог выдавать себя за выпускника Оксфорда. Придется получше разобраться в этом деле, особенно потому, что никто не может сказать мне, кто такой преподобный Гудфеллоу и где находится его церковь.
Глаза Пандоры злобно блеснули.
— Если ты посмеешь упомянуть о своей женитьбе при посторонних, твое имя будет опозорено, а эту женщину сочтут шлюхой! Надеюсь, ты представляешь, какой позор ее ожидает, если окружающие проведают, что она носит незаконного ребенка! Кроме того, все оксфордские священники сейчас заняты возвращающимися с войны солдатами, у которых нет ни еды, ни работы.
— Слишком заняты, чтобы принять достойное пожертвование, которое поможет тем же солдатам? Вряд ли церковь мне откажет. А вот если окажется, что преподобного Гудфеллоу не существует, тогда мое расследование приведет к аресту твоего брата, а следовательно, и твоему тоже.
Пандора заломила руки и принялась метаться по комнате. Ей нельзя было забывать, что этот человек чертовски настойчив, когда речь идет о необходимости докопаться до правды. Еще во время войны он добился, чтобы люди, продававшие вооружение и боеприпасы французам, были повешены за предательство. Тогда ее брат едва сумел сбежать, не успев захватить даже добытые неправедным путем деньги. После этого он зарекся обманывать Колтона, однако искушение не только отомстить, но и попользоваться богатствами маркиза оказалось слишком велико.
— О, не стоит так хлопотать, Колтон, — засмеялась Пандора, поздравляя себя с талантливой игрой. — Если хочешь, чтобы я молчала, стоит только проявить щедрость ко мне, а не к солдатам…
Колтон молча кивнул. Этого он и ожидал.
— В какой форме?
— Ну… скажем, значительная сумма, на которую я смогу безбедно прожить до конца дней моих.
— То есть вымогательство.
— Ну что ты, Колтон? Я прошу всего лишь сочувствия, притом что придется уступить законное место маркизы, титул и… — она широким жестом обвела комнату, — все это.
— Ничего не выйдет, Пандора, — решительно ответил Колтон. — Я взял за правило никогда не уступать требованиям тех, кто пытается извлечь пользу из трагических и трудных ситуаций. А если и соглашусь, я должен знать, где тебя найти. Или ты возвращаешься в театр?
— Боюсь, я там больше не работаю, — призналась Пандора, чье самолюбие было жестоко оскорблено отставкой. — На мое место нашли другую актрису, моложе и, вероятно, талантливее… но я уверена, что со временем они поймут свою ошибку и приползут на коленях, моля о прощении. Сначала я собиралась остановиться в этом доме в качестве твоей жены, — вздохнула Пандора с видом мученицы. — Но вижу, ты этого не желаешь, поскольку тоже сменил меня на кого-то моложе и красивее. Но она так и останется твоей любовницей, если не получишь развода, хотя подобная процедура обычно связана с громкими скандалами.
Колтон, словно не слыша, принялся укачивать Женевьеву. Та оглашала комнату таким визгом, что актриса съежилась и заткнула уши.
— Да прекрати же! — не выдержала она. — После сегодняшнего дня я, похоже, навсегда оглохну!
Смеясь над невинными выходками малышки, Колтон все же прижал ее к себе, и девочка постепенно успокоилась.
— Ах, родительские радости, — пренебрежительно фыркнула Пандора. — Похоже, вы делаете все возможное, чтобы дать Уиндемам нового наследника. Жаль только, что он родится ублюдком!
Колтон скорее почувствовал, чем увидел, как вздрогнула жена, и, обняв ее, привлек к себе.
— Не волнуйся, любимая. Все будет хорошо, я обещаю. Его уверения пробудили ревность в той, что завистливо наблюдала за супружеской парой.
— Можешь клясться в чем угодно, только не знаю, как ты все это выполнишь, если учесть, что вы не женаты по закону, — начала Пандора, но тут же отшатнулась, увидев, каким бешенством вспыхнули глаза Колтона.
— Ты не оставляешь мне выбора, Пандора, — холодно бросил он. — Отныне знай, что я переверну небо и ад, но добуду доказательство того, что наш брак не более чем фарс, в противном случае предстану перед самим королем и поклянусь в своей невиновности и в том, что ты обманом завлекла меня в свои сети. Мало того, использую все возможное, вплоть до того, что напомню о своих военных подвигах, лишь бы добиться справедливости и скрепить союз с единственной женщиной, которую любил и люблю. Это ясно?
— Я заставлю тебя платить, если попробуешь выставить меня, не дав ни фартинга! — взвыла актриса, снова испугав ребенка. — И отберу Жени. Потребую девчонку себе и не отступлюсь, пока мне ее не отдадут.
— Значит, придется доказать, что она не твоя, — усмехнулся Колтон. — На это уйдет время, но, думаю, рано или поздно мне все удастся.
— Безмозглый влюбленный олух! Ты и не знаешь, что тебя ждет, если попробуешь отказать мне! Я страшно отомщу не только тебе, но и твоей любовнице, даже если придется для этого переспать со всеми судьями в этой стране. Ты ведь знаешь, как я умею убеждать! Разыграю невинную жертву, а сама буду рассказывать про тебя страшные вещи! И когда все будет кончено, ни ты, ни твои родные не смогут высоко держать голову! Не посмеют смотреть в глаза знакомым, не только в Лондоне, но и в этой дыре, которую ты называешь городом! А сейчас спасибо за гостеприимство, мне пора.
— Постой, Пандора. Прежде чем уйдешь, я должен кое-что тебе сказать, — учтиво заметил Колтон, не обращая внимания на угрозы.
Пандора, уже шагнувшая к двери, остановилась, в полной уверенности, что получит деньги.
— Возможно, ты избавишь меня от необходимости расспрашивать актеров твоего театра, действительно ли там работала Элис Коббл и была ли она беременна в последние месяцы своего пребывания там… Если понадобится, я объясню, что ты пытаешься выдать ее ребенка за своего. Наверняка найдутся те, кто подтвердит, что ты никогда не носила дитя. Я спрошу также, знают ли они о том, какой краской Элис рисовала родимое пятно на попке Женевьевы. Должно быть, какой-то стойкий состав, если я не смог его стереть, и поскольку Элис никогда не видела моего пятна, можно предположить, что образец рисовала ты. Или твой талантливый братец? Элис, вероятно, было приказано подновлять краску. Жаль, что толстуха оказалась неряхой и воровкой, иначе могла бы еще долго меня дурачить. Когда же ее прогнали, краска скоро выцвела.
Пандора задохнулась от неожиданности. Откуда он все знает? Не мог же так точно угадать? Да, этот человек куда умнее, чем она предполагала!
— Я… я не знаю, о чем ты толкуешь, — пролепетала она, поднося ко рту руку.
