Николь Джордан - Коснись меня огнем
— Рауни означает леди, — пояснила Блейз. — Прошу вас, позвольте ему продолжать. Ты сказал, что видел здесь леди Линден?
Сандор с благодарностью посмотрел на Блейз.
— Да-да, миледи. У нее были светлые волосы. И была еще одна леди с темными волосами. — Он медленно поднял руку и указал на Рейчел Фостер: — Эту леди я видел здесь.
— Меня? Но это смешно! — пришла в бешенство Рейчел.
— Осторожнее, мистер, — предупредил Винсент, бросаясь на защиту сестры. — Я не потерплю лживых измышлений.
— Здесь были две леди, — упрямо повторил цыган, — и они спорили.
— Возможно, но ты, несомненно, принял мою сестру за кого-то другого. Ты сам сказал, шел дождь. Наверное, было плохо видно.
Сандор печально покачал черной головой.
— Нет, ваше сиятельство, я видел именно эту леди, и еще до того, как начался дождь. Я слышал ее голос. Я не знал, кто она, пока не оказался на том самом балу, когда она швырнула мою обезьянку на пол. Тогда я узнал, кто она.
Тихо, но властно Джулиан перебил его:
— Ты утверждаешь, что видел, как погибла моя жена. Расскажи нам, как это случилось.
— Так вот, как я уже говорил, я видел, что эти две леди ссорятся. Светловолосая была верхом на каштановой грай…
— Грай — это лошадь?
— Да, прошу прощения, милорд. Эта леди, — он указал на Рейчел, — бросила в лошадь камень, и та встала на дыбы. Светловолосая леди не удержалась, упала на камни и разбилась. Она больше так и не встала. — Сандор опять посмотрел со страхом через плечо, опасаясь духов и привидений.
— При падении она разбила голову, — мрачно пробормотал Джулиан. — Что было дальше?
— Эта леди убежала, а потом приехали вы, милорд, и этот рай , джентльмен. Я его тоже видел. А потом мы с женой сбежали. Не хотели, чтобы нас втянули в это дело.
Воцарилось долгое молчание. Внезапно Рейчел резко вскинула голову, так что страусовое перо у нее на шляпе заколыхалось.
— В жизни не слышала подобной чуши. Я не собираюсь больше ни минуты слушать эту наглую ложь!
Она попыталась повернуться и уйти, но брат ухватил ее за руку.
— Подожди, Рейчел. Это очень серьезное обвинение. Я хотел бы выслушать, что ты можешь сказать в свое оправдание.
Рейчел оттолкнула его руку и взвизгнула:
— Сказать? О чем, Бога ради? Неужели ты ждешь, что я буду защищаться от этой лжи?
— А это ложь?
— Разумеется!
— Ты отрицаешь, что была здесь в тот день? — нерешительно спросил ее Винсент.
— Конечно, отрицаю! — Винсент недоверчиво молчал, ока в гневе смотрела на него. — Неужели ты веришь словам этого грязного цыгана, а не мне?
— Но чего ради ему выдумывать все это?
— Откуда мне знать? Быть может, кто-то его подучил. Возможно, даже эта самая выскочка… — Она злобно посмотрела на Блейз. — Ты! — прошипела она. — Это ты подкупила его, чтобы он оговорил меня!
— Нет, — спокойно отозвалась Блейз. — Сандор сам пришел ко мне. Он нашел в себе мужество рассказать правду. Вам следует сделать то же самое, мисс Фостер.
Рейчел сделала шаг навстречу Блейз, ее обтянутая перчаткой рука взметнулась, словно для удара, но Джулиан успел встать между ними.
— И не помышляй!
Услышав это грозное предупреждение, Рейчел рассмеялась, и смех этот был на грани истерики.
— Нет-нет, разумеется нет. Ты не допустишь, чтобы твоей драгоценной женушке причинили вред! Ты допускаешь только убийство…
— Рейчел! — резко оборвал ее Винсент. — Достаточно!
— Достаточно? — Она обернулась к брату. — Что ты знаешь, глупец! Если бы ты не бегал за ее юбками, ничего бы не случилось.
— Что ты хочешь сказать? Чего бы не случилось?
— Смерти Каролины. Ты виноват не меньше остальных, брат. У тебя мозгов не больше, чем у деревенского идиота. Ты вел себя как последний дурак, когда увлекся ею. Каролине было плевать на тебя, она просто тебя использовала.
— Значит, все-таки убила ее ты?
— Я не убивала. Это сделал Джулиан. Ты же знаешь!
— Да, я так думал, но теперь… теперь не уверен. Возможно, ты действительно приложила к этому руку.
— Я не убивала ее, это произошло случайно… — Рейчел в ужасе замолчала.
— Случайно? — Голос Винсента хрипел. — Откуда ты знаешь? Или ты видела, как она упала? — Рейчел не ответила. — Ты была здесь в тот день, верно? Это по твоей вине Каролина упала с лошади?
— Нет! — Рейчел с беспомощным отчаянием смотрела в хмурые лица окружающих. — Нет, все было не так! Совсем не так, как вы думаете!
— А как? Как утверждает этот человек, ты бросила камень в лошадь Каролины.
— Нет! Нет!
— Не лги мне, Рейчел.
— Ну, хорошо! Да! Я была здесь, но это произошло случайно, я клянусь!
— Но почему, Боже правый, почему? — Боль и растерянность Винсента эхом отозвались в тишине.
— Потому что… начала Рейчел дрожащим голосом, но тут же остановилась и через мгновение продолжила: — …потому что я хотела защитить тебя, Винсент, ты должен мне верить. — В ее визгливом голосе зазвучала мольба. — Я думала, если поговорю с Каролиной начистоту, то смогу положить конец вашим отношениям. Я видела ее записку в тот день, она назначила тебе встречу на этом месте. Но я приехала первой. Мы действительно поссорились, признаю. Я была вне себя оттого, что Каролина просто использует тебя, а у меня отнимает Джулиана. Но упала она случайно, клянусь. Она хотела ударить меня. Я защищалась! Пошел дождь… земля стала скользкой, ее лошадь встала на дыбы… Я не хотела ее смерти… — Рейчел рыдала, слезы ручьями текли по ее распухшему лицу.
Вид у Винсента был ошеломленный, будто его внезапно ударили по голове.
— И все это время… ты спокойно слушала, как я обвинял Джулиана в убийстве… Ты помогла мне очернить его имя…
— Он заслужил это! Это я должна была стать леди Линден! Я! А не эта бездушная эгоистка, маленькая кокетка Каролина. Но он выбрал ее!
Рейчел продолжала рыдать, закрыв лицо ладонями. Когда она упала на колени, никто не подошел, чтобы помочь ей.
Все молча смотрели, в душе жалея ее, каждый по-своему. А Блейз про себя благодарила небо. Теперь, возможно, Джулиан прекратит терзаться и винить себя в смерти Каролины.
Когда Блейз заговорила, она смотрела на Винсента:
— Все это время вы обвиняли Джулиана, а виновный был гораздо ближе к вам, в вашем собственном доме.
Винсент рассеянно качал головой, словно все еще не верил признанию сестры. Наконец он встретился взглядом с Джулианом.
— Похоже, я должен принести извинения. Я действительно все эти годы считал тебя убийцей. — Он горько усмехнулся. — Моя родная сестра! — Он с трудом взял себя в руки. — Надеюсь, когда-нибудь ты сумеешь простить нас.
