Последняя миля (ЛП) - Ваггонер Тим

Элис улыбнулась, урчащий желудок ответил за нее.

* * *

- Вы ведь раб, верно? У вас клеймо.

Дэн прекрасно знал, что у него есть метка. Та появилась на лбу вскоре после того, как коровоподобная тварь изрыгнула свое прогорклое молоко: узор из шрамов в виде спиралей и пересекающихся линий, который, казалось, никогда не был одинаковом, в какое бы время охотник ни рассматривал его в зеркале. И даже когда клеймо не горело - а сейчас оно полыхало великим пожаром, охватившим старый дом, - Дэн всегда чувствовал это подобие живой татуировки, чернила которой перетекают под кожей медленно, но постоянно.

Двое брели вдоль дороги, а мертвенно-серая земля слегка прогибалась под их весом, словно под ногами не почва, а некая губкообразная субстанция. Дэн - с 9-ти миллиметровым в правой руке и охотничьим ножом в левой - шел в нескольких шагах позади девушки. Она была среднего роста и не выглядела такой уж сильной, но в мире После не принято поворачиваться к кому-либо спиной. Нет, если хочешь продержаться еще несколько минут. Охотник перерезал ленту, стягивающую лодыжки, но запястья оставил связанными. Если выпадет столкнуться с новыми неприятностями, например, с еще одним оленем, девушка не сможет сражаться, но Дэн не хотел рисковать, освобождая ей руки. Она набросится на своего похитителя, чтобы спасти собственную шкуру, или попытается сбежать. Со связанными руками у нее меньше шансов на успех при совершении нападения, а если попробует удрать, то тут же лишится чувства равновесия. Придется бежать медленно, иначе она споткнется и упадет. Ей не уйти при любом раскладе.

Конечно, рассуждения охотника основывались на предположении, что пленница находится в здравом уме, а в наши дни это очень серьезное допущение, которое может легко привести к смерти. Однако выбора не было. Лоб жгло, будто от кислотного ожога, постоянно и мучительно напоминающего о нетерпении Повелителя. Дэн должен поскорее доставить добычу, а не то... Ну, он не знал, что именно случится, но явно нечто плохое... Чертовски плохое... в самом прямом смысле.

Мир После битком набит подобными милыми маленькими ирониями, - подумал Дэн.

Продолжая идти, он метал взгляды по сторонам, высматривая любые признаки угрозы. Через некоторое время девушка оглянулась.

- Куда вы меня ведете?

Дэн не хотел разговаривать; прикушенный язык ныл побитой сукой. Охотник покосился на колышущиеся слева колючие стебли. Только вот никакого ветра не ощущалось. Воздух казался неподвижным и затхлым, словно в чулане, годами не проветриваемом. По крайней мере, здесь проклятые растения не достанут. До дороги футов^[6]десять, и Дэн никогда не видел, чтобы шипастики тянулись так далеко. Но могут и дотянуться, если очень уж возжелают. Охотник вздохнул. Жизнь не дает никаких гарантий: во всяком случае, это не изменилось.

- Если вы мне не ответите, то я сяду и не сдвинусь с места, - произнесла пленница, не оборачиваясь.

Вопреки самому себе, Дэн отозвался.

- Я просто понесу тебя.

Его голос звучал немного забавно из-за пораненного языка, но слова были достаточно понятны.

- Весь путь туда, куда мы идем? - с насмешкой спросила девушка. - Даже если бы вы регулярно питались, держу пари, что силенок бы не хватило нести меня столь далеко.

Дэн знал, она дразнит его, надеясь потянуть время и выведать больше информации, чтобы использовать для своего спасения. Тем не менее, бесцеремонное поведение добычи начинало действовать на нервы.

- Я прекрасно питаюсь. Как и моя семья.

- Именно так. Вы - раб. - Девушка специально подчеркнула интонацией последнее слово, словно оно было каким-то отвратительным насекомым, на которое следует немедленно наступить и с максимальной силой втоптать в землю. - Вы получаете еду, воду и электричество, не так ли? И все это за служение Повелителю.

- Да.

Продовольствие - консервы и даже наисвежайшие фрукты-овощи - раз в неделю доставлял на потрепанном пикапе другой раб. Откуда брались продукты, охотник не знал и не спрашивал. А что касается коммунальных услуг, то они оказывались сами собой по воле Повелителя. Но Дэн получил гораздо больше, чем просто восстановление прелестей былой жизни. Кэролайн пришла в себя после появления у него метки на лбу, а ее ужасные раны затянулись... до определенной степени. Она никогда не сможет заниматься любовью, но хотя бы осталось в здравом уме. А возвращение удобств - в том числе обычного телевидения, правда, только на одном канале, транслирующем случайным образом выбранные повторы старых шоу, - помогло Линдси выйти из состояния, близкого к кататонии. Жизнь Дэна не вернулась в прежнее русло, да и как это возможно? Но у его семьи все сложилось гораздо лучше, чем у большинства людей в мире После, и охотник намеревался сохранить такое положение в дальнейшем.

- И чего же теперь хочет ваш Повелитель? Меня?

Дэн не ответил. Он и не мог. Пленница была грязной, а ее белую блузку густо покрывали всевозможные пятна, многие из которых походили на высохшую кровь. Старается казаться взрослой. А ведь девушка не намного старше, чем его Линдси. С биологической точки зрения Дэн годился ей в отцы. Мысль о том, что Повелитель сделает с ней...

Нет, остановись, - предостерег себя охотник. - Вспомни, что случилось в прошлый раз. Оставайся холодным, черствым. Ради семьи.

Идти не так уж далеко. Меньше мили. Дэн закончит это дело, ведь раньше он многократно такое проделывал. Охотник потерпел неудачу лишь единожды; впредь подобное не повторится. Он не допустит.

- Скажите мне кое-что, - попросила девушка. - Ваш Повелитель, черт возьми, находится в ебучем Египте что ли? Если желает, чтобы для него похищали и доставляли, разве он - оно или что-то там еще - не может выбрать кого-нибудь, живущего поближе?

Хороший вопрос, над которым Дэн нередко размышлял, в итоге сделав вывод, что хозяину просто-напросто доставляет удовольствие заставлять своего раба путешествовать.

- Заткнись на хуй и пошевеливайся, - ответил охотник вместо этого.

* * *

Молодец, малышка. Еще немного разозлишь его, и он всадит тебе пару пуль в спину.

Скорее всего, нет, решила она. Повелитель явно хочет заполучить ее живой. Тем не менее, это не означает, что раб не вправе быть с ней грубым, если она слишком много болтает. Но девушка просто ничего не могла с собой поделать. Она всегда говорила раньше, чем думала, а после Прибытия стало только хуже. В тот день исказился не только физический мир: изменились и люди.

Все мы теперь немного ебанутые, - отметила Элис. Через плечо она бросила взгляд на раба. - И некоторые из нас больше, чем другие.

Девушка снова посмотрела вперед и подивилась тому, как изменилось шоссе. Она впервые оказалась столь далеко за городской чертой с момента Прибытия, и 75-я межштатная автомагистраль выглядела совсем не так, как в ее воспоминаниях. Асфальтовое покрытие потрескалось, просело; впрочем, как и в городе. Но прорастающие из трещин большущие сорняки - прозванные в народе "шипастиками" - были для Элис в новинку. Городские улицы представлялись взору разбитыми и труднопреодолимыми, но все же сохраняли проходимость. Сегодня девушка воочию узрела, на что способны колючие стебли. К тому времени, как она и ее похититель добрались до обочины, растения оставили от оленеподобного чудовища лишь шкуру, похожую на пустой серый мешок. Даже кости разжижили и поглотили. Похоже, Повелители не возражают против того, чтобы люди свободно передвигались по городу, находясь в его пределах.

Будто домашние животные в клетке, - подумала Элис. - Нет, как скот в загоне, ожидающий своей очереди, чтобы его повели на бойню.

Ментальный образ заставил страх студеной водой растечься по венам, из-за чего девушка снова задалась вопросом, что похититель и Повелитель уготовили для нее? Что бы то ни было, она знала наверняка, смерть не будет милосердной и быстрой.