Антология - Зеленый рыцарь. Легенды Зачарованного Леса (сборник)
– Тихо! – гаркнул он на птиц. Их пение теперь звучало для него шепотом заговорщиков.
Изнемогая после впечатлений дня, король откинулся на спинку трона. Пролистав Священное Писание, он остановился на любимом отрывке, в котором шла речь о воздаянии. Король силился прочесть хоть строчку, но известие о смерти ведьмы подействовало так успокаивающе, что его потянуло в сон. Он закрыл глаза и заснул с открытой книгой на коленях, пока у его ног гибли бабочки-однодневки и ютились на полу осколки Вселенной.
Турнир проходил на большом поле между замком и лесом. С приходом весны оно оделось в зеленый бархат молодых трав. Дни были теплыми, а небо – ясным. Прекрасная пора нежиться в солнечных лучах и мечтать, глядя в бездонную синеву. Впрочем, к этому мало располагали сутолока, громкие крики толпы и агонизирующие стоны павших от меча Красного рыцаря.
Король Пий Благочестивый восседал на троне, который установили на помосте под парчовым навесом. По бокам от короля за турниром наблюдали высокопоставленные гости из южных королевств. Пий не мог припомнить более радостного события. Все шло как по маслу: гости, определенно, были поражены красотами его замка и властью над подданными. Весь день он отдавал приказы повелительным тоном, от которого даже камень дрогнул бы и ответил: «Разумеется, ваше величество».
Королю было отрадно смотреть на Красного рыцаря, который одного за другим сметал чужеземных соперников. Его меч крошил плечи, раскалывал голени и разрубал конечности противников, несмотря на их металлические доспехи. Когда бедолага в ослепительно-белых доспехах, гордость Белтаны, пал замертво, король с сочувственной улыбкой пообещал послу прислать семье покойного стадо коз. Эта смерть была первой за четыре дня турнира, и испортить торжество она не могла.
Наконец настал завершающий день состязаний.
Последний противник был повержен и корчился на земле в муках.
Пий выпрямился на троне и горячо зааплодировал.
Проигравшего оттащили с поля боя.
– Есть ли среди присутствующих рыцарь, готовый бросить вызов победителю? – спросил король.
Он не ждал ответа. Пий знал, что Красный рыцарь одержал победу над всеми иноземными бойцами.
Затем он подозвал к себе одного из советников – настала пора псалмов.
Лесные люди, скованные за кандалы общей цепью, зашаркали к помосту. Они принялись неимоверно фальшивить с первых же нот псалма, который вбивали им в головы в течение последних недель.
Однако не успел хор спеть и первый такт, как его прервал зычный голос.
Из толпы на турнирное поле вышел новый претендент.
Высокий и тощий мужчина был облачен в черный плащ с капюшоном и доспехов не носил. В руках незнакомец держал лишь деревянный посох. Красный рыцарь заметил удивление на лице короля и повернулся, чтобы оценить противника. Толпа, придворные и хор встретили его равнодушно.
– Ты смеешься надо мной? – побагровел Пий.
– Нисколько, ваше величество. Я вызываю на бой Красного рыцаря, – ответил незнакомец сухим резким голосом, точно заскрипел старый дуб.
Новоявленный боец в планы короля не входил.
– Что ж, хорошо, – взволнованно ответил Пий и бросил рыцарю: – Разруби его пополам.
Красный рыцарь вышел на поле. Незнакомец расстегнул и сбросил на землю плащ.
Толпа взорвалась криками ужаса: перед взором господ и крестьян предстал древесный человек.
Мужчина двигался гибко и податливо, как дерево на ветру, а тело его было покрыто серой корой и сучками, словно бревно. Руки были сплетены из ветвей, а пальцами служили заостренные корни, истончавшиеся на концах в тонкие волоски. То тут, то там из древесного человека пробивались побеги, зеленевшие весенними листьями. Больше всего листвы было на удлиненной голове, а подбородок покрывала тонкая щетина травы. Из груди древесного человека на выступающей веточке рос большой синий плод.
Лицо его было бесстрастно, как резная маска.
Красный рыцарь бросился вперед и безжалостно рубанул по сжимавшей посох руке.
Незнакомец беззубо улыбнулся, и у его глаз разбежались веселые морщины.
Красный рыцарь отступил, думая насладиться агонией противника, но древесный человек не выказал и тени беспокойства. Он показал всем обрубок руки: из него уже выросла новая конечность.
Красный рыцарь был настолько ошеломлен, что не заметил, как древесный человек приблизился к нему и вытянул в сторону врага только что выращенную руку.
Рыцарь опомнился слишком поздно.
На глазах толпы из древесных пальцев вытянулись пять острых корней – и молниеносно, словно змеи, устремились в глазные щели на рыцарском шлеме.
Из-под брони раздался жуткий крик, из сочленений доспеха на траву засочилась кровь.
Меч упал на истоптанную весеннюю землю.
Древесный человек опустил руку, и пропитавшиеся кровью корни втянулись обратно.
Красный рыцарь с грохотом повалился на землю.
Пий Благочестивый немедленно призвал на подмогу лучников.
В нового победителя выстрелили сразу трое. Каждая стрела воткнулась в деревянное тело, но следующей атаки не последовало: древесный человек небрежно смел стрелы рукой и двинулся к помосту.
Толпа, солдаты и высокопоставленные гости кинулись врассыпную.
Король остался на помосте один.
Пий окаменел, пораженно глядя на приближающегося врага.
Страх сковал его сердце, на лице застыла гримаса ужаса.
Он зажмурился и замер.
Пий ждал, что корень вонзится ему в грудь и прошьет сердце насквозь.
Казалось, время остановило свое движение.
Но затем король осознал, что ничего этого на самом деле не произошло.
Наконец он больше не мог выносить неопределенность – и открыл глаза.
Перед ним на коленях стоял древесный незнакомец.
– Мой господин, – ломким голосом начал он, – я считаю, как победитель, я достоин пира.
– Верно, – ответил Пий, дрожа от облегчения, что избежал смерти. – Ты выдающийся воин. Как твое имя?
– Вертумн, – ответил древесный человек.
В зимнем саду поспешно установили стол. На пиру присутствовали только Пий и Вертумн. Когда пригласили послов, у каждого вдруг нашлись неотложные дела на родине. Сразу после турнира все чужеземцы спешно покинули королевство.
Король отобедал жареным гусем. Вертумн попросил только свежей воды и большое ведро с почвой, в которое опустил уставшие ноги.
По углам сада стояли солдаты, готовые обнажить мечи, если миролюбивое настроение незнакомца изменится. Пию было страшно и интересно одновременно: что оживило древесного человека и откуда появились эти таинственные способности.
– Итак, мой друг, полагаю, ты родился в лесу? – спросил король. Он пытался смотреть гостю в глаза: они моргали и расширялись, но, по сути, были просто дырками, вырезанными в коре.
