Маргарита Епатко - Ущелье
– Ерунда, – отмахнулся Петр, снимая рубашку и оставаясь в майке. – Когда вы потерялись, решил в следопыта поиграть. Но теперь все держимся вместе и возвращаемся на базу. Я с вас глаз не спущу, – он снова обнял жену и сына. – И никуда больше не отпущу, – добавил он, крепко прижимая их к себе.
1840 годКазаки выехали из гостеприимного аула на рассвете.
– Не нравится мне это, – пробормотал Грицко, пришпоривая коня и оглядываясь через плечо.
Группа черкесов на вороных жеребцах неторопливо гарцевала метрах в ста за ними.
– Не суетись, – невозмутимо сказал Никола. – Они ведут себя мирно. Провожают.
– Как бы эти провожатые нам головы не посносили, – присоединился к Грицко писарь. – Ты посмотри, как братья Максимку в оборот взяли.
Никола глянул на черкесов, едущих по обе стороны от сына атамана. Исмаил, наклонившись, что-то горячо втолковывал парню. Никола встретился глазами с Грицко и кивнул. Казак еще раз пришпорил, не желающего идти быстро рыжего тяжеловеса, стараясь присоединиться к тройке. Подъезжая, он уловил обрывок разговора.
– Да пойми ты, не нападал я, – черкес ударил себя в грудь.
Его скакун нес хозяина рядом с лошадью Максима, слушаясь не столько поводьев, сколько сильных ног джигита. Максим хмыкнул что-то неразборчивое.
– Ты брат мой по крови. Как я мог на тебя руку поднять?! – не унимался черкес. – Может, показалось тебе?
– Ага, и синяки у него на шее тоже почудились, – вклиниваясь между ними, пробасил Грицко. – Ты лучше скажи, что там твои сородичи делают? – он махнул в сторону гарцующих черкесов.
– Это братья, – хмуро ответил Исмаил. – Они нас до границы провожать будут. Охрана от злых людей.
– До какой еще границы? – спросил Грицко.
– До границы старых владений, – черкес хлестнул коня, вырываясь вперед.
Грицко задумчиво посмотрел на насупившегося Максима. Молодой казак стиснул зубы и тоже стегнул нагайкой коня, догоняя черкеса.
– Я бы никогда так не поступил с братом, – сказал он.
Исмаил повернулся к нему: – Считаешь, что я сделал – убей меня, – произнес он отчаянно.
– Я бы никогда так не поступил с братом, – повторил Максим. – Ты мой брат и я тебе верю. Прости, что плохое подумал.
Они посмотрели друг на друга.
– А ты хорошего коня выбрал, – белозубо улыбнулся черкес. – Но мой лучше. Спорим, я до того леса первым доеду?
– Да ни за что, – Максим сжал пятками ребра коня.
Грицко озадаченно посмотрел на резвящихся парней, вскачь несущихся к перелеску.
– Чисто, дети, – пожал он плечами.
Никола развязал кушак, расстегнул перевязь и распахнул свитку, хлопая себя по карманам.
– Потерял чего? – поинтересовался писарь, расчищающий место для костра.
– Да так, – он вытряхнул подсумок для патронов.
Братья-черкесы внимательно следили за его действиями.
– Никак письмо пропало? – к нему подошел вплотную Грицко, сваливая собранный в лесу сушняк. – Видать, черкешенка увела.
– Забудь про нее, – нахмурился Никола.
– Я то забуду. А токмо одна она ручками тебе под свитку лезла.
Никола бросил сердитый взгляд на Грицко, но промолчал.
– Неужели пакет императорский исчез? – чересчур громко поинтересовался писарь. – Незадача какая. И что же делать будем, господин помощник атаманов?
– До места добираться. – Никола поморщился как от зубной боли. Вытащил карту и подошел к братьям.
– Вы сюда довести сможете?
– Сможем, – кивнул зеленоглазый Исмаил. – И дальше сможем, если надо будет. Поговорить бы. Один на один, – он бросил взгляд в сторону писаря.
Тот достал кресало и теперь внимательно искал подходящие для розжига сухие деревяшки, норовя потоптаться рядом с ними.
– Надо – поговорим, – Никола махнул рукой, приглашая черкеса отойти в сторону.
Никола посмотрел в лесную чащобу потом повернулся к Исмаилу. Они отошли от стоянки метров на двадцать. Но уже отсюда почти не был слышен гул голосов на привале.
– Прокляли вас, говоришь? – Никола задумчиво крутил ус, глядя на парня, – Ты уж извини, не верю я в эти дедовы сказки. Я на службе. И хоть много чертовщины вокруг этого, мое дело маленькое. Я груз на место доставить должен.
– Я только хотел сказать, мы не враги. Помочь вам в наших интересах. Чем меньше людей гибнет, тем быстрее избавимся от проклятия. А что до сказок, – парень встал. Скинул бурку и как был в черкеске и сапогах из тонкой кожи прыгнул через себя назад.
Никола подскочил от неожиданности. Здоровый серо-бурый волчара стоял перед ним тяжело дыша. Из зубастой пасти вывалился розовый язык. Зеленые человеческие глаза в упор смотрели на помощника атамана.
– Теперь веришь? – прорычал волк и снова прыгнул через себя.
– Свят-свят, – перекрестился Никола.
Волк фыркнул и кувыркнулся обратно.
– Крестись или нет, толку мало, – черкес вытер пот со лба. – Ни поп, ни мулла, ни мудрый старец помочь не могут. Отец сказал, многое перепробовали за столетия.
– Получается нечисть эта тут уже давно бродит? – задумчиво сказал Никола.
– Получается так, – кивнул Исмаил.
– А мне твоя сестра говорила, что все наоборот. Превращаетесь вы в волков, затем чтобы путников убивать. Тем и живете.
– Сестра? – Исмаил изумленно поднял бровь. – У моего отца двенадцать сыновей и ни одной дочери. Ты ошибся, казак. И потом, хотел бы тебя убить, ты бы с волком не справился.
– И то верно, – Никола снова покрутил ус. – Ты вот что, братьев к нам зови. Чего они там поодаль крутятся. Все равно ведь не отстанут.
– Не отстанут, – сверкнул улыбкой Исмаил. – Не беспокойся. Меч поможем доставить. И о потерянном письме не тревожься. Мы знаем, что нужно делать дальше.
– Откуда? – нахмурился казак.
– Так ведь это мой отец к государю вашему за помощью посылал. Старец один пришел, что делать совет дал. Бей послал гонцов к хану крымскому, султану турецкому и государю российскому. Хан отца на смех поднял, шуткой отделался. Султан не ответил. А ваш царь помощь прислал.
– Так почему бей нам ничего не сказал?
– Не один десяток лет защищал отец наш дом. Устал. Я теперь старший клана, – парень вытащил из-за пазухи громадный необработанный изумруд на простом кожаном шнурке. – Я теперь за все ответ держу.
В лесу быстро темнело. Казаки и черкесы, расположившись на поляне у костра, ждали, пока олень зажариться на вертеле. Никола закончил рассказ об их путешествии до аула. Исмаил добавил подробностей по своей части.
– Итить твою итить, – задумчиво выдохнул Грицко, раскуривая трубку.
– Это ж что, – произнес Антип, торопливо обводя взглядом черкесов. – Вы все волки?
– Хочешь, покажем, дядя? – хохотнул один из зеленоглазых парней, сидящий рядом с ним.
