Наталья Сорокоумова - Арикона, или Властелины Преисподней
Арикону никогда нельзя было приручить. Как дикий зверь, она принимала помощь до определенного момента – а потом снова появлялся звериный оскал, лютая ненависть к обидчикам и желание мстить без конца, воруя души у Отца. Марта плакала, сидя у окна. Нет, не боялась она, что Арикона покинет ее навсегда – ведь она все равно возвращалась туда, где ее ждали и любили. Но если бы можно было заставить ее смириться, понять, что вечная месть – не выход, и что надо принять бег времени и веления судьбы с достоинством, подобающим сильным личностям, и жить дальше – без жажды мести, – тогда всем было бы намного легче и спокойнее.
Но Арикона сделала свой выбор. Она продала душу дьяволу в обмен на бесконечную силу. И самое страшное было то, что она так до сих пор ни разу и не пожалела об этом.
Арикона, почему все так, как есть?…
Кто снизу бросил снежок в окно с такой силой, что едва не разбил стекло. Оно жалобно задребезжало. Потерянная Душа встрепенулась и вылетела за дверь. Марта выглянула наружу.
За пределами колдовского круга, обеспечивавшего защиту от нечисти, перетаптываясь в узкой тропке между сугробами, стояло некое существо. Серовато-дымчатая косматая шерсть была сбита в колтуны еще, должно быть, с лета, блестящие черные глазки-угольки немного испуганно посматривали на спускающуюся по скрипящим ступенькам Марту. Ростом едва ли до плеча колдунье, существо, впрочем, производило впечатление опасного противника – длинные белые когти на четырех пальцах руки выглядели угрожающе. Руки сжимали большой деревянный ящик, а эти перламутровые когти царапали стенки и оставляли на них малопривлекательные бороздки.
Марта накинула на голову платок и осторожно приблизилась к существу. Он тотчас опустил глаза и еще более торопливо заплясал на месте, притаптывая снег широкими мохнатыми ступнями с такими же страшными когтями. Пахло от существа дымом.
Марта остановилась, с опаской поглядывая на существо.
– Скажите госпоже Ариконе, что мы принесли ей выкуп, – сказало существо простуженным голосом.
Марта оглянулась, чтобы крикнуть Ариконе, но та уже успела выйти на крыльцо и закурить сигарету. Выпустив облако табачного дыма, она оперлась локтями о перила и сказала, глядя на алеющий кончик сигареты:
– Открой ящик и покажи!
Существо сразу же поставило ящик на снег, раскрыло и вытащило оттуда прозрачную, белого стекла бутыль, до верху наполненную янтарной густой жидкостью, напоминающей подсолнечное масло. Арикона кивнула. Тогда существо аккуратно положило бутылку на место и вынуло кинжал в роскошных резных ножнах, украшенных золотом и чернью. Звякнула отличная сталь, кинжал покинул ножны и почти сразу же, на глазах изумленной Марты, удлинился раза в два, превратившись в тонкий меч. Существо помахало им, чтобы Арикона получше его разглядела, проделало несколько показательных трюков и осторожно сунуло обратно в ножны.
– Хорошая сталь, – одобрила Арикона, дымя, как паровоз. – Оставь ящик и уходи. Я довольна.
Она бросила недокуренную сигарету в снег и ушла в дом. Существо растерянно потопталось, будто ожидало еще чего-то, а потом вздохнуло и закрыло ящик на крючочек.
Марта вдруг узнала пришельца.
– Погоди-ка! – воскликнула она, приглядываясь. – Ты ведь кашун, разве нет? Ты один из хранителей лесных кладбищ!
– Да, госпожа, – вздохнуло хрипло существо и утерло кулаком черный нос-кнопку. – Я кашун. Прощайте.
– Всего хорошего, – сказала ему вслед озадаченная Марта, подняла тяжелый ящик и внесла его в дом.
Арикона нетерпеливо открыла его и схватила бутылку с маслянистой жидкостью. Повернув к свету, она принялась рассматривать содержимое, поворачивая бутылку боками.
– Что это? – спросила Марта, чувствуя холодок на спине.
– Цербера обыкновенная, – ответила Арикона, откупоривая бутылку и нюхая. – Сок церберы.
– Все святые! – Марта отшатнулась от стола, закрывая нос и рот ладонями. – Зачем это тебе?
– Пригодится, – сказала Арикона. – Высшее качество. Если кашуны не обманули. Но они не обманут.
Она поставила бутыль на стол и достала кинжал. В оружие она знала толк. Более того, оружие давно стало как бы продолжением ее личности, а поскольку после битвы с тенями топорик и нож потерялись в лесу, она чувствовала себя не вполне всемогущей. Поэтому сейчас на ее лице отразилось физическое удовольствие от прикосновения к совершенному и верному другу.
– Меч кашунов, – пояснила Арикона. В ее сильных руках он крутанулся, со свистом рассекая воздух. – Немного легковат, но к этому можно привыкнуть.
– Что ты задумала? Сок церберы… Меч кашунов… Что происходит? – закричала Марта.
– Кашуны заплатили выкуп, – объяснила Душа, наблюдая за выкрутасами меча.
– За что выкуп?
– Арикона избавила их от страшного проклятия – их атаковали волки. Они разрывали лесные могилы и поедали усопших. Арикона убила волков, – объяснила Душа.
– Какое проклятье? Кому придет в голову проклинать их, да еще таким странным проклятьем?… Арико, скажи, это ведь не ты наслала на них волков? – воскликнула Марта. – Кашуны – святые духи лесных кладбищ!
– Какая жалость, – ответила Арикона, не отрывая восхищенного взгляда от меча и пробуя остроту клинка пальцем. – Если бы я знала раньше…
– Арико!…
– Ну, в чем дело? – жестко спросила она, сверкнув глазами в сторону Марты. – Ну, святые… Что же дальше? Я оказала им услугу, они в ответ оказали услугу мне. Все по-честному!
– Значит, ты?
– Этого никто не знает, понятно? – Арикона резким движением вогнала кинжал в ножны. – Мне нужно оружие и мне нужен сок церберы. Кто мне мог в этом помочь? Ты?
– Я всегда помогала тебе, чем только могла, – тихо сказала Марта, отворачиваясь. – Тебе стоило только попросить…
Она закрылась платком и ушла за занавеску. Арикона злобно выдохнула. Потерянная Душа, прицепившись к потолку, болталась прозрачным покрывалом и осуждающе цыкала языком.
– Тебе чего? – с яростью спросила Арикона, вскидывая голову.
– Ничего, – ответила Душа. – Только зря ты обижаешь Марту. Она вытащила тебя из преисподней. Ни капли благодарности.
И она улетела в печную трубу. Арикона дернула себя за волосы.
– Марта, прости, – произнесла она в сторону занавески. – Я напрасно на тебя накричала. Мне известно, как ты меня любишь. Прости.
– Зачем тебе цербера? – спросила Марта, всхлипывая.
– Скоро у Лорда будет бал. Я хочу попасть туда, но меня забыли пригласить.
Марта тотчас выскочила из-за занавески с перекошенным лицом.
– Ты не можешь появляться во Дворце! – сказала она, задыхаясь.
– Почему – нет? – подняла брови Арикона.
– Тебя не пустят туда.
