Дмитрий Хворост - История первая. Беглец. История вторая. Странник.
Теперь наша компания была готова к путешествию по цивилизованным местам, без того, чтобы вызывать панику и суеверный ужас среди селян и городских обывателей. Правда, кое-что ещё предстояло сделать. Нужно раздобыть для них настоящую одежду, а то одно неосторожное касание и столь искусная маскировка не будет стоить и ломаного гроша, ведь всё это — лишь иллюзия.
* * *Как и планировалось, примерно к полудню лес внезапно уступил место широкой просеке с пахучей луговой травой. Впереди жёлтой, пыльной рекой пролегал тракт, надёжно утрамбованный миллионами ног и десятками тысяч колёс, проходящих по нему ежегодно. Власти раскошелились и кое-как облагородили эту важную дорогу. По бокам были вырыты канавы для воды, а края выделялись гранитными булыжниками, размером с голову. Сейчас путников тут было немного — за час ходьбы всего один раз мимо нас пронёсся посыльный, подняв целое облако дорожной пыли. Тия не удержалась и смачно выругалась, вогнав в краску молодую гарпию.
— Эх, нам бы тоже коняжек… — мечтательно протянула суккуба.
— Не выйдет. Меня, Риппи и Санию лошадь ещё повезёт, но вот вас двоих ни одна животина к себе не подпустит, — я послал многозначительный взгляд на слизня.
— Без тебя знаю, умник, — насупилась она. — Хотя, нас двоих могла бы вести наша однорогая подруга, а тебе с миниатюрной пернатой хватило бы и одной лошадки.
— А ты спросила её об этом?
— Нет, — последовал ответ Тии. На самом деле Сания скорее всего не откажет, но самой демонице будет совестно кататься на горбу своей лучшей подруги. — Ладно, это всё нытьё старой женщины, не обращай внимание.
Дальше мы продолжили свой путь в относительной тишине, разрываемой лишь стрекотанием кузнечиков, редким криком птиц и напеванием, издаваемым дуэтом, плетущимся позади — гарпией и слизнем. Эта парочка неугомонных существ мгновенно нашла общий язык и теперь постоянно производила какой-нибудь шум. Иногда мелодичный и приятный, иногда не очень. Санию это забавляло, и она периодически подпевала им своим хрустальным голоском, стараясь попасть в мелодию. Мелкий летун так вообще был в восторге, нарезая круги над девчонками и издавая звуки, похожие на звон колокольчика. А вот Тия фыркала и кривилась, как от зубной боли, когда новоиспечённые певицы начинали совсем уж отчётливо фальшивить. Мне же было всё равно. Мои мысли целиком занимали магические формулы, плетения и фигуры, необходимые для завершения лекарства суккубы. Ведь от качества моей работы зависит даже не жизнь, а рассудок несчастной жертвы тёмных существ. А лично моё мнение заключалось в том, что лучше уж умереть, чем потерять свой разум и стать безмозглым чудовищем. Или, ещё хуже, рабом братьев.
Да и чего уж теперь скрывать, вредная демоница стала мне хорошим другом и товарищем, которого я ни в коем случае не хотел бы лишиться.
Двигались мы почти строго на юг. А нужно было на запад. Мне необходимо попасть в Рион, второй по величине город Медины, где располагалась штаб-квартира магов в этом королевстве. Оно не имело своей школы, как Нерарет, Браваданс и Ивир. Ещё колдунов обучали на островах, но там был независимый Орден, пребывавший в прямой войне с Церковью и берущий под своё крыло волшебников ВСЕХ направлений, а так же вероисповеданий и рас. Он давал им своё покровительство, в обмен на знания и постоянные взносы, но брал слово, что они не будут вредить ближнему своему. По-крайней мере, открыто и через чур нагло.
День неспешно подходил к концу, солнце собиралось ненадолго ослабить тиски летнего зноя, уступая место своей среброликой сестрице — луне. На безоблачном небе потихоньку стали проклёвываться звёзды. Я возглавлял нашу процессию, поэтому странное и немного пугающее зрелище увидел первым. Увидел и остановился, как вкопанный, пытаясь понять, хвататься ли сразу за оружие, или ничего страшного не происходит. Из-за поворота показалась развилка — парочка мелких дорог вливалась в тракт. Рядом с ней рос приземистый, древний вяз, сильно пострадавший от давно случившейся бури. Его наполовину выкорчевало, поэтому его корни торчали корявыми червяками из-под земли, а сам он накренился и грозил вот-вот рухнуть на одну из тропок. На ветках дерева кошмарными плодами висели около дюжины покойников. Небольшой ветерок покачивал, отчего раздавался натужный и вместе с тем холодящий душу скрип.
Но не это так ошарашило меня.
Прямо под висельниками копошилось чёрное как смоль существо, то ли пытаясь оторвать у них ноги, то ли сотворить ещё какую-нибудь мерзость. От неизвестной твари не веяло ничем магическим, но хорошего от трупоеда тоже вряд ли стоило ожидать.
В мою спину уткнулась отвлечённая на разговор с единорогом Тия. Скандалистка тут же открыла рот и собралась обложить меня в семь этажей, за то, что я встал посреди дороги, как огородное пугало, и не даю ей, честному демону, проходу. Но моя рука не дала ей поднять ор.
— Тссс, — шикнул я и указал вперёд. — Видишь? — женщина прищурилась и кивнула, её негодование тут же сошло на нет. — Обогни по опушке и зайди сзади, если попробует слинять. Сания, а ты с другой стороны.
Обе практически бесшумно скрылись в зарослях кустарника. Я же, выждав пару десятков секунд, пешим шагом двинулся вперёд, давая соратницам возможность занять нужные позиции. Существо пока ничего не заметило, всё так же возясь с конечностью усопшего.
Восемьдесят локтей.
Оно зачем-то схватилось за голень и принялось изо всех сил тащить на себя.
«Хочет снять тело с верёвки?» — без всяких эмоций прикинул я, не убирая напряжённых пальцев с рукояти клинка.
Шестьдесят локтей.
Неизвестное существо подпрыгнуло и всем весом повисло на ноге, а затем плюхнулось вниз на землю, победно пискнув. Ослабив завязки увесистого мешка, лежавшего неподалёку, оно положило туда добытый трофей, обернулось и, наконец, приметило меня.
Испуганно взвизгнув, щуплая тварь тут же бросилась в лес, забыв даже о своей поклаже. Но у неё на пути не медленно выросли Тия и Сания, отрезав все пути к отступлению. Резко развернувшись на месте, она опять понеслась на меня и в последний момент камнем рухнула на траву, намереваясь проскользнуть между моих ног. Но я тоже не лыком был шит и успел сцапать тёмный силуэт за шкирку, аккурат, как только он вскочил и собирался задать стрекача. Существо, злобно и отчаянно рыкнув, ударило меня по коленке, и моя рука на доли мгновений разжалась. Увидев возможность спастись, оно припустило в том направлении, откуда пришли мы. Но все усилия оказались напрасны. Тварь лишь попала в гостеприимные и очень липкие объятия Атрамы, выросшей из-под земли.
