Демон-император - Сертаков Виталий Владимирович

– Палочники… – прошептал Маса.

Артур выглянул из кучи жестких листьев, потянулся за оружием. Но при нем ничего не осталось, кроме самодельного ножа. Их окружили плотным строем. Последний раз Артур видел этих робких насекомых в детстве, в зоологическом музее. Медлительные твари с тонкими ножками умело притворялись веточками. Здешние палочники не прятались и вовсе не казались безобидными. Полутораметровые создания быстро перемещались во взбесившейся стихии, постепенно сужая круг. Артур закрыл глаза, когда-то ему это помогло. Человеческий мозг сумел нащупать чужое примитивное сознание, но подчинить их себе не успел.

Насекомые задрожали и разом кинулись в атаку.

18

Крысиная императрица

– Таамсс… таамсс… тамсс…

Казалось, под грудой подушек звучит колокол.

Артур висел вверх ногами и слегка покачивался на ветру. Висеть ему не нравилось, кровь прилила в голову, но поделать ничего не мог. Вонючая паутина стягивала конечности все туже и туже, будто тонкая стальная проволока. Вдобавок из носа капала кровь, и чтобы не задохнуться, приходилось с силой отплевываться. Капли крови летели вниз. Далеко внизу, под деревом, ее слизывали неприятные твари, похожие на голых муравьедов. Они задирали влажные хоботки, облизывались и, кажется, ждали, когда жертва свалится к ним целиком. Артур оставил попытки вступить с ними в контакт, после того, как увидел крылатых крыс. Стая серых тварей не так давно деловито пробежала в подлеске. Затем они протрусили обратно, каждая крыса тащила в зубах вязанку корней. Животных явно подгоняла воля человека. Крыс Артур безуспешно пытался задержать. Собственные жалкие усилия напомнили ему крики с верхней трибуны во время футбольного финала. В царстве падальщиков его потуги напоминали комариный писк. Палочники, в три секунды запеленавшие людей в коконы, тоже действовали как механизмы. Хором накинулись, обездвижили, понесли, меняясь поочередно. Несли долго, затем подвесили на суку и скрылись.

– Тааамсс… таамсс! – колокол стал ближе.

Постепенно Артур впал в дремоту, похожую на глубокий обморок. Очнулся уже на земле. Туловище было свободно от оков. Он попытался встать и свалился обратно в мягкий мох. Конечности онемели, икры кололи сотни иголок. За спиной скулил полузадохшийся Маса. Ван выглядел лучше всех. Сэм не подавал признаков жизни. Железные части его корпуса подозрительно быстро ржавели. Сочленения обросли белой плесенью.

– Таамсс…

Артур увидел, кто издает эти звуки. Над цветочной поляной висело нечто, похожее на раздутую рыбу-шар, диаметром не меньше пяти метров. Сухопутная рыба дюжиной тонких хвостиков держалась за ветви деревьев. Утопая по пояс в море розовых хризантем, девочка лет восьми дергала рыбу за тонкий лохматый хвост. При каждом рывке внутренности чудища издавали глубокий протяжный звон.

Маленькая японка улыбнулась Артуру в ответ. Затем бросила шнурок живой колокольни и убежала.

– Падальщицы, ведьмы, – затрясся Маса. – Артур-сан, лучше ты убей меня! Я не хочу быть чучелом!

Артур кое-как встал на четвереньки. Голова кружилась, пот тек с него рекой. Солнце спряталось, но над поляной висела жара, как в парной. Коленями и ладонями Артур ощущал, как под землей шевелятся корни. Возможно, там готовился следующий выброс биомассы. Фруктовые деревья вокруг поляны нависали плотной стеной, их ветви гнулись от плодов. По нижним ветвям неторопливо пробирались паукообразные обезьяны… с корзинами. Обезьяны и не думали поглощать созревшие груши и манго. Наполняли корзины и бережно опускали вниз.

Когда Артур разогнулся, на пригорке выросли солдаты в панцирях, верхом на крылатых крысах. Такие же зеленые, как и те, что нападали на ясли Юкихару. Солдаты дремали в седлах. Грызуны тоже отдыхали, сложив розовые крылья. Внезапно деревья раздвинулись, на поляну неторопливо вышел шестиногий боров, чем-то похожий на жирную таксу. На его спине, в плетеном дамском седле, приехали сразу три пожилые дамы с зонтиками. Еще две женщины, негромко разговаривая, брели следом, с ними вприпрыжку бежали дети. Все были одеты в свободные зеленые платья. Никто не проявил излишнего интереса к пленникам, никто не испугался. Зеленый солдатик спешился, взял кабана за поводок, куда-то увел. Следом за старшими появились две молодые девушки. Они осторожно несли в руках большое птичье гнездо, в таком гнезде могла бы высиживать цыплят самка орла.

«Амазонки, но это невозможно! – пронеслось в голове Артура. – Тупиковая ветвь, как они скрещиваются без мужиков?..»

Земля под ногами снова заходила ходуном. Вспорхнули громадные бабочки, с деревьев посыпались спелые фрукты. Артур увидел то, что раньше словно ускользало от внимания. На краю поляны, в мелком подлеске, открылась щель. Гладкий, точно полированный, срез земли держался на многочисленных корнях. Девушки унесли туда гнездо, затем вернулись, деловито переговариваясь. В гнезде шевелились птенцы, ярко-оранжевые, лобастые, с четырьмя лапами. Старушки смеялись, рассматривали длинные багровые фрукты в корзинках, спущенных обезьянами. Молодуха кормила грудью младенца. Черноглазая девчонка одна проявляла толику интереса к пленникам. Не отрывая глаз от Артура, она подобрала из травы розовый фрукт и стала есть, смешно размазывая мякоть по щекам.

– Твой друг Ван говорит… – Маса с трудом преодолел икоту, – он говорит, что нам, возможно, оказана большая честь. Он чувствует это.

– Переведи ему, что я тоже так думаю. А вот, похоже, и начальство пожаловало!

Старуха, прямая, с уложенными седыми косами, опиралась на руку рыжей негритянки. Чернокожая смотрелась сногсшибательно, округлости из нее так и перли во все стороны, и ростом вымахала под метр восемьдесят. Тем сильнее было изумление Артура, когда негритянка запела на русском. Именно запела с джазовыми интонациями, красиво растягивая слова.

– Меня зови Любовь. Меня называют императрицей крыс, но это неправда. Это неточное определение.

– Меня зовут Артур Кузнец. Я не хотел причинять зло. Я проснулся…

Несомненно, с ним общалась старуха. Черная баскетболистка выполняла функции синхронного переводчика. Причем переводила гораздо лучше, чем Маса.

– Ты сбежал из инкубатора Асахи. Я знаю. Это мои сестры. Красота, Нежность, Ласка.

– Красивые имена, – похвалил Кузнец. Какое-то время спустя, вслушиваясь в японскую речь, он уловил, как звучат имена на их родном языке. Императрицу звали Ай.

– Эту черную девочку зови Миэ. Она обучена многому. Она будет помогать нам.

Неожиданно негритянка заговорила с Ваном на его мяукающем наречии. Китаец подобрался, дискуссия получилась долгой. Казалось, императрице что-то не понравилось, она раз за разом добивалась от Вана ответа на вопрос. В конечном счете, китайца поманила за собой одна из девушек. Парни в зеленом расступились, держа руки на своих сарбаканах с отравленными стрелами.

– Извини нас, – хрипло пропела Миэ. – С твоим другом ничего плохого не случится. Ю проводит его. Здесь неподалеку живут его земляки.

Ай перевела бесцветные глаза на Сэма.

– Вам не следовало брать железо с собой. Мы не сможем помочь тому, кто продался машине. Он слишком грязный. Он умрет.

Когда крысиная императрица и ее подруги замолкали, переводчица застывала как истукан. Она даже не закрывала до конца рот. Тем временем Ван добрался до противоположного края поляны, оттуда весело помахал Артуру, и стволы сомкнулись у него за спиной. Крылатые крысы нежились в тепле, сонно раскинув лапы, лязгая зубами на шершней.

– Зачем вы связали нас? Мой приятель Маса утверждает, что вы делаете чучела из врагов…

– У нас нет врагов. Мы вовремя спасли вас. Вы пересекли активный фронтир в фазе посева.

– Что мы пересекли? – Кузнец осекся. Впервые кто-то из здешних дикарей употребил научные термины.

– Палочники успели вовремя. Вы могли погибнуть. В фазе посева никто из сестер не контролирует фронтир. Поэтому вам удалось проникнуть так глубоко.

– Вы знаете, кто я? – неожиданно для себя Кузнец перешел на «вы». – А вы случайно не знакомы с колдунами Асахи? Вы случайно не в курсе, зачем они меня изуродовали?