Джесс Невинс - Мистические города
В лесу сплошь и рядом росли тонкие деревья с темной корой, по земле стлались папоротник и невысокий зеленый кустарник с красными ягодами. Тяжелые дождевые капли с шумом плюхались с листьев деревьев, растущих вдоль тропинки, по которой они шли, а по ногам ползла холодная роса, из-за чего обувь вскоре промокла. Невидимые создания стремглав разбегались в разные стороны. Дулию не отпускало чувство, будто за ними кто-то неотступно следит, и она постоянно вертела головой.
Они направились к центру, где, как указала Аннелиза, начиналась спираль из капканов. Здесь посреди леса находилась окруженная деревьями небольшая поляна.
— Странно, — сказал Дион.
— Что?
— Каждое дерево разной породы. Смотри, это дуб, а там яблоня.
— Аннелиза велела искать белую березу.
— Да, вот только она не упомянула, что одинаковых деревьев здесь нет.
— С какой стати ей говорить об этом?
— Все равно странно.
Они с шумом пробирались туда, где белела береза. Оказавшись на месте, Дулия наклонилась к капкану. Дион протянул к ней руку:
— Осторожно! Свежая грязь!
Но она уже летела в яму, увлекая за собой и его: конечности переплелись, со всех сторон сыпался удар за ударом.
Очнулась она в кромешной тьме, в нос ударил запах земли. От острой боли невозможно было пошевелить ни рукой, ни ногой.
— С возвращением, — прямо в ухе раздался голос Диона.
Тело упиралось во что-то бугорчатое и холодное. Как выяснилось, в самого Диона.
— Как мы здесь оказались?
— Нас притащили эльфы. Ты потеряла сознание, а один я справиться с такой оравой не сумел.
— Оравой? Тогда сюда должны были слететься все местные эльфы!
— Вполне возможно, — согласился он.
Ее нос защемило под его подбородком. На мгновение она притихла.
— Почему ты не дышишь?
— Какой смысл притворяться?
— Что ты хочешь этим сказать?
— Я один из подземных жителей.
— Вампир? Восставший из мертвых.
— Вы, люди, часто нас так называете. Это грубо и несправедливо. Да, если хочешь, — отрезал он.
— И что ты здесь делаешь?
— Что и ты. Ищу шарик.
— Да нет, я о другом. Зачем тебе этот шарик?
На некоторое время воцарилась тишина. Она слышала, как где-то вдалеке капала вода, и уже могла улавливать отдельные запахи: древесный аромат корней, слабые запахи мирры и разложения, исходящие от Диона.
— Это сердце моей матери. Я подумал, если положить его куда-нибудь и хранить при себе, она станет внимательнее ко мне.
— Это шантаж!
— Нет-нет. Я вовсе не собирался рассказывать ей о своей находке. Пусть бы волшебство действовало подсознательно.
— А ты не мог просто попросить ее об этом? Сколько у тебя братьев и сестер?
— У меня их нет.
Дулия пожала плечами:
— Попробовал бы ты пожить с шестью, тогда бы понял, что значит отсутствие внимания. Но я что-то не понимаю — шарик и есть ее сердце?
— Я поднимался на землю купить книги по магии, — начал он. — Это заклинание перемещения. До меня не сразу дошло, что оно сработало. Я оставил шарик в своей комнате, а она взяла и выменяла его на собственные свитки. Дейтл неплохо на нас зарабатывает. Он и отдал шарик Бамлети.
Сквозь темноту пробились шумный шепот и слабое свечение. Сперва свечение казалось ослепляющим, но, как только глаза привыкли, Дулия увидела процессию эльфов. Один держал в руках накаленную добела пористую массу, освещавшую узкий туннель.
Двое эльфов разрезали веревку на ногах, и они, согнувшись пополам, чтобы не задеть головой потолок, и пошатываясь, побрели вперед, пока не уперлись в большой зал. Здесь Дион смог вытянуться в полный рост, Дулии распрямиться не удалось.
Обрюзгший эльф восседал на куче белых коробок размером с кулак. В пещеру все прибывали эльфы, трепет их крылышек создавал монотонное, заунывное сопровождение.
— А теперь говорите! — приказал главный эльф, устремив на них властный взгляд. — Вы выполните наши требования!
— Э-э-э, как скажете, — отозвалась Дулия. — Что мы можем сделать для вас, сэр, мэм?
— Вы найдете и спасете нашего пленника!
— Конечно. Мы искали тут один шарик…
— Молчать! — решительным жестом прервал ее главарь. Стоявший сбоку от нее эльф дрожащей рукой бросил шарик на неровный пол пещеры. — В нем живет душа! Она будет уничтожена, если не вернетесь!
Заметив решительное и сердитое выражение на лице Диона, Дулия простонала про себя, но послушно кивнула.
Предводитель эльфов сверкнул глазами напоследок, и их вытолкнули в земляной коридор, заставив ползти остаток пути. Лаз вывел их на поверхность прямо к воротам, где он был прикрыт спутанной рыболовной сетью.
Аннелиза уже давно ушла из дому.
— Ключа у меня нет! — прокричал изнутри ее отец.
— Может, подождем, пока она вернется? — предложила Дулия.
Дион покачал головой, приложил ладони к двери и с напряженным выражением лица зашептал.
— Что ты делаешь?
— Замолчи, ты мешаешь мне сосредоточиться. Это заклинание для открывания дверей.
Из кончиков его пальцев вылетели искры и выстроились вокруг замка. Раздался еле слышный щелчок — и дверь открылась нараспашку. Они вошли.
— Мы пришли за эльфом, сэр, — объяснила Дулия.
Старик беспокойно поглядывал то на них, то на дверь.
— А что я получу за него? — спросил он.
— Сдается мне, вы были бы не прочь выбраться наружу, сэр, — предположил Дион.
— Мы не можем так поступить! — прошептала Дулия. — Аннелиза разозлится! А вдруг с ним что-нибудь произойдет?
Дион ничего не ответил, он по-прежнему смотрел на старика, вцепившегося в клетку.
Дион и Дулия вернулись в центр Эльфийского леса, обходя стороной зияющую яму. Опустившись на колени, они поставили проволочную клетку на землю, открыли дверцу и отошли назад.
Эльф нерешительно завис в воздухе у дверцы, видимо, до конца подозревал неладное. Потом стремительно, так что они и глазом не успели моргнуть, сорвался с места и исчез в подлеске.
Дулия и Дион оглянулись на ловушку. Шарик лежал сверху.
В результате горячих споров Дулии удалось уговорить Диона взять ее с собой в туннель, пролегавший под рынком. Она старалась запоминать дорогу, делая в уме метки для будущих экспедиций, но в конце концов запуталась в лабиринте поворотов и изгибов.
Чем дальше они заходили, тем теплее становилось, влажность усиливалась. Стены облепил грибок: крапчато-багрянистые наросты походили на гигантские уши и усики, унизанные жемчужными каплями. На сводчатых потолках сияли звезды, напоминавшие скопления разъевшихся, неподвижных светлячков.
