Роберт Ибатуллин - РОЗА И ЧЕРВЬ
Рингер садился, гоня яростные волны по желтой степной траве. Венди Миллер стояла у двери своей машины, картинно облокотившись о фюзеляж — стройная фигурка обтянута белым дзентаем, каштановые волосы буйно развеваются на ветру.
— Спасибо, парни, — Арлекин хлопнул санитаров по плечам. — Работа сделана, можете лететь домой.
— Как улетим-то? — огрызнулся пилот. Он явно осмелел, видя, что угонщик скоро его покинет. — Где заправимся? В баках пусто.
— Держи, — Арлекин достал из сумки пачку юни и вручил пилоту. — За эти деньги тебе солдатики из Нижгорода руками бочку БК прикатят. А это вам за беспокойство, — он сунул еще по пачке в карманы остолбеневшим санитарам. — Привет от безжалостных террористов-угонщиков!
Не дожидаясь, пока аппарель опустится до конца, Арлекин спрыгнул на землю и раскинул руки в объятии навстречу Миллер.
— Венди, любимая! — заорал он, с трудом перекрикивая рев винтов поднимающегося рингера. — Наконец-то мы вместе!
— Ну ты даешь, конечно, — летчица глядела на Арлекина не то восхищенно, не то соболезнующе. — Что у тебя с головой?
— Ты в этом смысле? — Арлекин коснулся повязки. — Или в переносном?
— В обоих. У тебя совсем крышу снесло — угонять рингер? — Венди махнула, приглашая его к себе в машину. — Меня Кауфман вызывал. Говорит, операции отбой, и вообще Космофлот с нами больше не играет.
— Заводи моторы, — сказал Арлекин, устраиваясь на сиденье. — Надо было его просто послать. Летим.
— Куда летим-то? — Венди надвинула шлем. Снаружи фенестроны завыли с нарастающей громкостью.
— В Зеленый Мост, моя радость, лучший город Солсистемы.
— Зачем? Операции же отбой! — Рингер оторвался от земли и уверенно поднимался в воздух, покачиваясь.
— У меня там другое дело. Должок перед моим другом-гейммастером.
— Кем-кем?
— Неважно. Ну и Саид, конечно. Я все-таки постараюсь перехватить его раньше десповцев.
— Это еще зачем?!
— Как зачем? — возмутился Арлекин. — Ты что, не знаешь, на что я способен ради денег? Хочу мой приз. И не хочу, чтобы он достался какому-нибудь хаму из ДЕСПО. Приз! Четыреста килоэнерго! Хочу мой приз!
— Ну ты ковбой, гниль и тьма, — фыркнула Венди. — Ладно. Приз — это понятно. Ты лучше объясни, в каком ты сейчас статусе?
— Мне бы самому кто объяснил. На Космофлот я больше не работаю. С «Рио-Био» вообще ничего неясно — существует она или нет… Угонщик рингера, вот какой у меня статус. Человек вне закона. Романтично, а?
— Тогда с какой гнили я должна на тебя работать?
Арлекин пожал плечами.
— Сам не знаю, почему ты согласилась меня подбросить. Может, продолжаешь считать меня своим командиром — ну, по привычке. Может, ты меня просто хочешь. А может, тебе больше податься некуда.
Летчица засмеялась.
— Угадал два из трех. Ты завтракал?
— Спасибо, что спросила. Не было времени.
— Поройся в холодильнике, — Венди ткнула пальцем в дверцу под приборной доской. — Только шоколадку не тронь.
Арлекин только-только с наслаждением впился зубами в бутерброд, когда в его голове зазвучал очередной сигнал вызова.
На этот раз вызывало Агентство. Бен Линь, его патернал — первый и главный наставник, воспитатель с младенческих лет. У Арлекина тотчас же пропал аппетит. Ох, что-то будет. Он отложил бутерброд и принял вызов.
В поле зрения развернулось окно связи со старческим лицом Линя в ореоле седых волос.
— Здравствуй, Арлекин. — Глаза наставника смотрели печально. — Что же ты опять натворил? Вооруженный угон — серьезный проступок, мальчик мой. Агентство может снизить твой рейтинг на 20 пунктов.
— Угон был обоснован, — раздраженно ответил Арлекин. — Оперативная необходимость!
— Да? — Линь удивленно поднял седую бровь. — А Космофлот говорит, что снял тебя с задания.
— После угона снял, после! И вследствие. А в момент угона я еще был на задании, и могу это доказать.
— Надеюсь, Арлекин, надеюсь. — Наставник недоверчиво качнул головой. — Ты ведь понимаешь, что твое поведение наносит ущерб всему Агентству?
— А то как же.
— Знаешь ли ты, что Колония Сильвана хотела заказать нам партию твоих клонов? — не отставал Линь. — А после этого безумного угона прервала переговоры. «Нам не нужны непредсказуемые», — вот как нам сказали. Агентство может потерять большие деньги из-за тебя, ты это осознаешь?
— Да, Бен, — Арлекин уже еле сдерживался. — Я все докажу и объясню.
— Что ж, Агентство ждет от тебя отчета. — Не прощаясь, Линь отключился.
— Гниль и смрад! — Арлекин с силой ударил по двери. — Смрад и гниль! Как меня все это достало! Отчеты, рейтинги! В плесень и тьму все. Я даже рад, что меня выгнали. — Он покосился на Венди. — Уйду на вольные хлеба, — сказал он, мало-помалу успокаиваясь. — Хочешь ко мне в партнеры?
— В деловые?
— Конечно. А ты о чем подумала? У тебя рингер, у меня пистолет. Пара вольных наемников. Летим куда хотим и решаем проблемы. Ищем утерянные ковчеги и все такое прочее. За сорок процентов в доле пойдешь?
Венди неопределенно хмыкнула.
— Ты серьезно или все еще шутишь?
— Серьезнее некуда.
— Тогда иди в грязь. Как пилот со своим рингером я найду работу и поспокойнее. И с оплатой понадежнее.
— Какая вы, право, скучная, мас Миллер, — разочарованно сказал Арлекин. — Ну, как знаешь. Значит, на Мосту прощаемся?
— Ага, — кивнула Венди. — Бурно. В слезах. Достань-ка мне из холодильника шоколадку.
ЭПИЗОД В СЛОБОДЕ
Гейммастер Валериан вошел в комнату широким шагом — полы балахона разлетелись, скользнув по косякам двери. Охранники расступились. Никто не сказал ни слова. Все было ясно без слов.
Садовник лежал на кровати с широко раскрытыми глазами. Лицо Игоря было расслабленным, как во сне, и казалось совершенно счастливым. Из виска торчал тупой кончик стилуса. Если бы не слабая, уже подсохшая струйка, стилус было бы трудно заметить — металлическую палочку вогнали Игорю в череп на всю длину.
— Прощай, мой брат, — прошептал гейммастер, — с возвращением в Реальный мир. Где Конти? — спросил он, не оборачиваясь.
— Нигде нет, — разом заговорили охранники, — везде смотрели, ушел. — Они как будто пытались оправдаться.
Валериан обвел взглядом комнатку. Наклонился, заглянул под кровать. Тетрадей нигде не было, ну конечно. Все из-за тетрадей. Гейммастер подумал, что надо будет поискать их получше, и одновременно — что вряд ли это имеет смысл. Конти, конечно, их забрал. Надо отдать ему должное: по крайней мере Игорь умер мгновенно и без мучений.
— Это точно Конти? — послышался за спиной приглушенный басок начальника охраны. — Вот же гнида-казуал. Послать за ним людей?
— Не стоит, — гейммастер качнул головой. — Он вернется. Я его знаю. Этот человек платит свои долги.
Очень возможно, отстраненно подумал он, что смерть Игоря как раз и была такой платой. Очень возможно, что Конти оказал зараженному благодеяние… Сжечь цветок немедленно, прямо в камере, безо всяких ритуалов, если он еще там… и постараться жить так, как будто ничего не было. Что, конечно, уже невозможно.
Гейммастер пальцем начертил на холодном лбу Игоря Реальномирную спираль. Коснулся его век, чтобы закрыть глаза.
СКАЗКА О РОГАТОМ ЗВЕРЕ
До боли слепящая глаза лампочка отражалась в металлических стенах. Саид сидел на узкой жесткой скамейке с руками, скованными за спиной. Он с трудом удерживал равновесие: ликвидаторская машина то и дело подскакивала на колдобинах. Труп Брендана в мешке ездил по полу с глухим шорохом и стуком.
Саид всхлипывал. Здесь можно, здесь никто не видит.
Брендана убили. Убили у него на глазах. Убили из-за него.
Да, только из-за него. Только он виноват в том, что это случилось. Он погубил Брендана, и теперь он совсем один. Без защиты. В плену у убийц. Неужели всему конец?
— Звезда! — проговорил он сдавленным от слез голосом. — Ты слышишь меня, звезда? Юпитер! Звезда, помоги! Во имя Аллаха, помоги, сделай что-нибудь! Øurřöœ ţzz fś||p, — заговорил он было на языке звезды, но тут же замолчал.
Бесполезно. Она, конечно, не слышит. Он один, совсем один, ему не поможет даже звезда… И ему все сильнее хочется есть.
Резкий толчок — и челюсти Саида громко, больно щелкнули друг о друга.
Его подкинуло чуть ли не к потолку, сбросило на пол. Машина подлетела в воздух, будто на ухабе метровой высоты. По ушам ударило с такой силой, что свет померк в глазах… Померк и не вернулся.
«Я ослеп?» — первая мысль поразила Саида ужасом. Нет, не ослеп. Он видел в темноте светящиеся фосфором застежки своих сандалий. Нет, просто погасла лампочка. Какая-то авария с машиной. Стало тихо. Мобиль стоял.
