Василий Егоров - Стратегия на доверии
— Группировка войск в Бевлоне существенно превосходит наши ожидания. Еще вчера разведчики докладывали, что основная вражеская группировка находится в четырех днях пути от города, а сегодня лесная столица кишит солдатами. Среди них замечена девушка, очень похожая на герцогиню Эвелин. Если разведка не ошибается, придется иметь дело с вервольфами и многочисленным зверьем.
— Паршиво, — Настя сосредоточенно всматривается вдаль, туда, где спустя считанные часы покажется Бевлон, словно надеясь встретиться взглядом с вражеской герцогиней. — Большой гарнизон нам не одолеть, учитывая устойчивость лесного города к огню.
Рука тянется к подбородку, губы сжимаются в узкую угрожающую полоску.
— Есть предложения, капитан?
Взгляд девушки переключается на Грейса.
— Трудно сказать, — капитан едва заметно пожимает плечами. — Меня настораживает неожиданное перемещение вражеского отряда, без колдовства явно не обошлось.
— Думаешь, артефакт? — девушка неплохо понимает смысл слова, узнав из донесений магов-связистов об успехе Георга в лесном бою, и взятых трофеях, Настя досконально изучает проблему магических предметов
— Вполне вероятно. Насколько нам известно, никто из высших магов Беты не способен перемещать войска вчетверо быстрее, чем позволяет обычный марш.
— Телепортация? Иллюзия? Скорость?
— Список можно продолжить, — грустно улыбнувшись, капитан склоняет голову. — К примеру, легендарный жезл Энергия. Под действием артефакта солдаты не устают и маршируют день и ночь, не теряя боевых характеристик.
— Откуда этот чертов артефакт мог взяться? — герцогиня раздосадовано бьет кулаком в стену. Идти на штурм, не имея шансов на победу, девушка не собирается, но уступить Георгу право победоносно завершить войну значит испытать жестокое унижение, что совершенно не в правилах Анастасии. Недавняя подавленность на фоне смертельных пейзажей умирающего города, сменяется бурной активностью, защищающей от самобичевания.
— Возможно, войска на границе предназначались не для захвата наших земель, — высказывает "кощунственное" предположение Грейс. — Неподалеку от места расположения бетанцев находятся Мертвые болота, слухи об их обитателях давно гуляют по обоим герцогствам. Говорят болотные твари сожрали немало смельчаков бросивших им вызов, при этом пропали несколько старинных артефактов. Каких именно, история умалчивает. Источники, повествующие о тех событиях противоречивы.
Анастасия с тоской осматривается вокруг. Ужасно хочется что-нибудь сломать или разбить, но поблизости нет ничего подходящего.
Не хватало еще выяснить, что альфийцы без всякой на то причины начали войну.
— Предположим, враги обладают жезлом иллюзий, тогда обманом может оказаться именно сегодняшняя армия, расположившаяся в Бевлоне?! Так? — с нажимом уточняет девушка.
— Вполне вероятно, — Грейс кивает, напряженно хмуря брови.
— Если мы не нападем, будем выглядеть глупо?!
— Будем, — снова не отрицает капитан, продолжая мрачнеть — Только если Эвелин с войсками здесь, мы будем выглядеть мертво. Погубим отряд, сведем на нет успех операции в Беоре и возможно, предрешим исход войны в пользу врага.
— Зараза, — Настя шумно выдыхает, пальцы сжимаются в кулак. — Я знаю, как ты относишься к напрасным жертвам среди альфийцев, и понимаю нежелание губить солдат, но просто взять и уйти я не смогу.
Капитан обреченно склоняет голову, уловив нотки мольбы и желание услышать слова поддержки в речи герцогини.
— Знаю, — Грейс отлично понимает бесперспективность похода в Бевлон. Отряд, сформированный специально для атаки Беора, совершенно не годен для ведения боевых действий в лесу. Гордость армии альфийцев, золотые орланы, не умеют сражаться в густых сетях деревьев-великанов. Здесь негде расправить крылья. Эльфы в родной стихии опаснее магов, даже гномы в лесу чувствуют себя неуютно, лишенные возможности двигаться правильным строем. Дымных стрел принесших успех в Беоре практически не осталось. Даже без Эвелин и вервольфов, без сотни львиц и трех сотен наемников надежда на захват лесной цитадели выглядит ничтожно.
— Можешь назвать меня сумасшедшей, — в очередной раз ударив кулаком стену, заявляет Настя, — но если уж здесь все так плохо, почему не двинуть прямиком в столицу? По реке, да с попутным ветром! Никакой жезл скорости не поможет врагу прибыть к Бэте раньше нас.
Грейс замирает на месте не в силах произнести ни слова. Абсурдная, по сути, идея, тем не менее, является меньшим из двух зол. Если суждено погибать, то сделать это лучше у ворот главной вражеской цитодели, чем в глухом лесу. По рукам капитана пробегает волна мелкой дрожи.
— Там могут находиться до трех вражеских правителей! — негромко напоминает Грейс.
— Перестань, скорее всего, для укрепления гарнизона в Бэте остался всего один герцог, наш старый знакомый. Учитывая угрозу со стороны Георга и Элен на границе, правители не могут отсиживаться в столице.
— У нас все равно недостаточно сил, — капитан с опасением отмечет, как энтузиазм Анастасии начинает передаваться ему самому.
— Сейчас главное проплыть мимо Бевлона. Деревья рядом с городом не горят, я не смогу выбить эльфов с позиций. Поэтому будет обстрел.
Грейс на мгновенье задумывается, затем пожимает плечами.
— Бевлон расположен в широком месте реки, чтобы в засуху не остаться без воды, двигаясь строго по середине и имея возможность управлять ветром риск минимальный. Хотя магической энергии уйдет немало.
— Значит решено? Идем в столицу?
Грейс невольно улыбается, риторические вопросы в устах герцогини не редкость. Если уж она решила идти на Альфу мнение капитана уже не ничего изменит.
Сначала на горизонте всплывают белесые нити, устремленные к тугим набитым влагой тучам, затем меж нитей вырастает стена. Дозорные кочевники невольно начинают молить степных богов о защите, когда стена выдвигается в направлении лагеря.
Утро выдается не просто туманным, а по-настоящему непроглядным. Еще ни разу в жизни Пятый не видел ничего подобного, кисть вытянутой вперед руки теряет очертания поглощенная густой белесой дымкой. Выбравшись из палатки, парень долго не может сообразить, что делать дальше. Искать генерала или попросту вернуться в постель. Двигаться вперед при такой погоде отряд определенно не может, оставалось ждать, когда солнце расчистит пространство вокруг.
Парень вздрагивает, почувствовав прикосновение в области плеча.
— Что это? — вопрос Элен звучит необычайно глухо, своей потусторонней неестественностью давя на слух.
— Туман, — Георг с ужасом понимает, что не узнает собственный голос. — И не говори, что он тебе не нравится.
Фигура девушки едва заметно вздрагивает. Лица Элен герцог не видит, но чувствует, что вчерашней агрессии на нем нет.
— Как думаешь, скоро закончится?
Не зная что ответить Пятый выдерживает паузу.
— Черт его знает. Здесь возможно все, — парень делает несколько резких движений, почувствовав холод. — Вплоть до заморозков и снега.
Молчание затягивается, Элен не спешит продолжить беседу. Пятый непроизвольно зевает.
— Знаешь, — девушка поеживается. — У меня почти нет теплых вещей в багаже, но мне все равно. Странное чувство.
— Скорее предчувствие. Не обращай внимания, люди давно научились наделять туман мистическими свойствами. Все это чушь. — Георг сам находясь в странном "подвешенном" состоянии, понимает чувства девушки. В голове происходит примерно то же что на улице.
— Ваша светлость, — обрадовано произносит выдернутый из тумана генерал. — Еле нашел вас.
— Что-то случилось, — Пятый напрягает зрение, пытаясь разглядеть лицо Стика. — Я имею ввиду кроме тумана?
— Маги встревожены, ваша светлость, говорят туман не настоящий.
— Магия? — неприятная догадка, заставляет мысленно чертыхнуться.
— Похоже, — овал головы генерала подается вперед, обозначив кивок.
— Плохо, — Георг, нервничая, энергично потирает подбородок. — В таком случае атака может начаться в любую минуту.
Парень ныряет внутрь палатки, чтобы отыскать меч и магический посох. Встречать врага безоружным нельзя.
Генерал не дождавшись приглашения отправляется вслед за правителем. Лампа разожженная Рильком дает минимум света, но в импровизированном жилище дышится гораздо свободнее чем на туманных просторах извне.
— Что с разведкой, — перебирая вещи, в поисках арбалета, интересуется Георг. После объявления привала, пара орланов, специально прикомандированных к отряду для разведки, отправлялась в рейд, и генерал по логике уже получил доклад о результатах.
— Ничего подозрительного, голая степь, — генерал морщится. — Вот только маги говорят, что туман иллюзия. Тогда и пустая степь могла оказаться обманом, направленным против нашей разведки.
