Пол Энтони Джонс - Точка вымирания
Сегодняшний спуск по лестнице оказался куда проще вчерашнего подъема. Следы, которые Эмили обнаружила напротив своей двери, тянулись по стене семнадцатого этажа, а потом исчезали во тьме лестницы. Освещая себе путь фонариком, Эмили спустилась на два пролета, отслеживая отметины на стене; потом они исчезли, видимо, тварьпаук (так она окрестила про себя неведомое существо) решил перебраться на пол и идти дальше как ходят все добрые люди.
В фойе первого этажа никого не было. Все стояло на своих местах, ничто не выглядело поломанным, но Эмили заметила еще три цепочки следов, которые тянулись к выходу из парадной. Это могло означать только то, что где-то разгуливают еще три тварьпаука. Правда, следы выглядели так, словно они ведут прочь из дома и, соответственно, от Эмили.
Снаружи стоял чудесный приветливый день, и на свежем воздухе Эмили воспряла духом. Квартира, которую она совсем уже решилась покинуть, душила ее и навевала клаустрофобию, но тут, на солнышке, было просто славно.
А солнышко тем временем сияло посреди чистого безоблачного неба, совсем как в тот день, когда выпал красный дождь. Но Эмили не было дела до этого сходства. Солнечные лучи ласково грели кожу, и журналистка позволила себе на мгновение остановиться, закрыть глаза и просто насладиться теплом, которым ближайшая звезда щедро оделяла одну из своих планет. Она стояла, просто отдавая должное солнцу и ощущая, как оранжевое тепло проникает сквозь ее сомкнутые веки, и в этот миг вполне могла вообразить, что сегодня – обычный день, один из многих. Что звуки, которые были сердцебиением великого города, просто на секундочку стихли, чтобы подарить ей, Эмили, немного блаженства, и что сейчас, когда она откроет глаза, мир станет таким, каким был, будет и должен быть всегда.
Но, конечно, когда Эмили открыла глаза, улица была такой же пустынной, как и когда она их закрывала. Она полагала, что это нормально, ведь она все еще была жива и знала, что кроме нее есть и другие выжившие и что сегодня, скорее всего, последний день, который ей предстоит провести в этом городе призраков и неведомых чудовищ.
Эмили испустила печальный вздох. Ее избитое тело заранее страдало от перспективы этой последней вылазки. Анальгетики, которые она приняла некоторое время назад, еще действовали, но боль уже возвращалась.
Велосипед валялся там же, где Эмили оставила его накануне вечером. Она почему-то думала, что он исчезнет, что те, кто нынче ночью восстали из небытия в недрах ее дома, унесли его прочь. Но вокруг не было ни малейших признаков существ, которые так недавно оглашали улицы города своими серенадами, и Эмили призадумалась: а не питают ли они отвращения к дневному свету?
«Может, они просто любят поспать подольше», – пошутила она про себя, но не засмеялась.
Эмили нагнулась, чтобы поднять велосипед, и плечо предупреждающе кольнуло болью. Пусть неприятные ощущения и притупляются обезболивающими, нужно помнить, что ей нельзя перенапрягаться, чтобы не нанести своему израненному телу еще больший ущерб. При других обстоятельствах она прописала бы себе как можно меньше двигаться, но сейчас время истекало – и для всего человечества, и для самой Эмили, и она не могла позволить себе просто взять и проваляться пару дней в постели до полного выздоровления.
Но нужно быть очень осторожной, снова напомнила она себе.
Эмили развернула велосипед рулем к востоку, села в седло и не спеша тронулась с места, борясь с инстинктивным желанием крутить педали в привычном темпе. Сегодня в спешке не было нужды, важнее было не подвергать организм дополнительным нагрузкам. Кроме того, на такой скорости она могла быть настороже и высматривать тех, кто устроил прошлой ночью адскую перекличку.
В округе было несколько велосипедных магазинов на выбор, но Эмили решила остановиться на своем любимом, который носил странное название «Недоплати-кати» и располагался на углу Лексингтон и 75-й улицы. Это не был один из тех торговых центров из серии продаем-все-на-свете, где действительно можно купить все что угодно, но никто вас знать не знает. Нет, этот небольшой велосипедный бутик держал энтузиаст по имени Майк Стенли, и на складе у него хранилось то, что он любил называть «лучшим барахлом на двух колесах». Несмотря на это присловье и на название магазина, велосипеды, которыми он торговал, вовсе не были дешевыми, зато принадлежали к числу самых надежных и качественных в городе. К тому же велобутик находился всего в паре кварталов от магазина сети «Хоул Фуд Маркет», открывшегося несколько месяцев тому назад. Если Эмили хоть немного повезет, она сможет вначале обзавестись у Майка новым велосипедом и запчастями к нему, а потом – всем, что может понадобиться на первых порах путешествия.
Эмили крутила педали, направляясь по Амстердам-авеню к юго-востоку, минуя пугающе пустые магазины и бизнес-центры, выходящие фасадами на безлюдные тротуары. Когда она свернула налево по 86-й улице, ей пришлось резко затормозить, чтобы избежать столкновения со здоровенным грузовиком, врезавшимся в наполовину обрушившийся дом. На проезжей части валялись выпавшие из кузова бочонки пива, и их бока серебрились на солнце среди обломков здания.
Кабина грузовика полностью ушла в стену дома. Выломанные половицы, куски потолка и гипсокартона, свисавшие в пролом, почему-то напомнили Эмили о рождественских украшениях, которые так пленяли ее, когда она ребенком посещала «Грот Санта-Клауса»[14] во время рождественских распродаж. Странно, как причудливо работает мозг, подумала она, притормаживая.
Эмили слезла с велосипеда и поставила его у обочины, уперев левую педаль в бортик тротуара. Кабину грузовика было еле видно за всяким мусором. Ей пришлось пробираться среди всех этих завалов, стараясь не наступить на какую-нибудь острую деревяшку, которые во множестве торчали тут, будто сталагмиты. Она благополучно достигла кабины; дверцы с обеих сторон были закрыты, но в водительском окне зияла почти идеально круглая дыра примерно двух футов в диаметре. Встав на подножку, Эмили разглядела отверстие, которое выглядело так, словно его аккуратно выпилили циркулярной пилой. Она провела пальцем по кромке, и оказалось, что та вся в острых зазубринах, будто кто-то грыз стекло.
Заглянув в кабину, Эмили поняла, что от людей, которые в ней сидели, ничего не осталось. Вместо них там обнаружилась оболочка гигантской куколки, одну из которых Эмили видела – и уничтожила, напомнила она себе, – вчера в редакции газеты.
Обе дверцы кабины были закрыты изнутри, и это означало, что создание, вылупившееся из куколки, могло выбраться только через круглую дыру в стекле, которая была слишком аккуратной, чтобы появиться в результате столкновения. Логично предположить, подумала Эмили, что это отверстие мог проделать только обитатель куколки, выбираясь на волю. Она надеялась, что преобразившийся водитель уже далеко, уж больно не хотелось даже пытаться представить себе существо, способное выбраться из кокона и сразу прогрызть в стекле такую дырку.
Эмили переключилась на остатки куколки на полу кабины. Оболочка треснула посередине вдоль, будто раскрылась гигантская раковина моллюска. Внутри она была унылого коричневого цвета, но Эмили разглядела там какие-то осклизлые с виду трубки; они, наверное, выполняли роль пуповины, по которой поступают питательные вещества. В кабине все еще витал запах аммиака.
Она спустилась с подножки и с предельной осторожностью снова выбралась туда, где светит солнце. Но, даже согретая его теплом, Эмили ощущала, как леденящие щупальца страха поднимаются откуда-то от основания позвоночника и начинают душить ее в своих железных объятиях.
* * *Когда Эмили мчалась через перекресток Централ-парк и 81-й, ее голова инстинктивно повернулась сначала направо, а потом налево, несмотря на отсутствие транспорта и по большей части пустую дорогу.
Одинокая полицейская машина с полностью опущенными передними стеклами стояла на 79-й улице поперек правого ряда. Это чтобы блокировать проезд, догадалась Эмили. Она представила, как полицейский сидит, положив руку на опущенное стекло, но понять, почему он остановился именно тут, ей не удавалось. Сбавив скорость, она свернула к автомобилю, не слезая с велосипеда, раскрыла водительскую дверцу и быстро изучила взглядом черно-белый салон. То, что она искала, обнаружилось между передними сиденьями.
Мысленно скрестив пальцы на удачу, она резко дернула на себя короткоствол и победно воскликнула: «Есс!» – когда в руках у нее оказался дробовик «Моссберг-500», извлеченный из стойки безопасности. В углублении под оружием обнаружились полный патронташ и коробка патронов вдобавок. Патронташ вместе с рюкзаком носить было бы неудобно, а вот патроны пригодятся, поэтому она повытаскивала их из гнезд и отправила в коробку, а патронташ забросила обратно в патрульный автомобиль.
