Иар Эльтеррус - Мы - будем!
- А для тебя - особо! - хитро ухмыльнулся наследник.
- Так, этот юный проныра что-то задумал... - задумчиво покивал великий князь. - И что, любопытно?
- Наш план по превращению княжества в поливидовое государство получил неожиданную поддержку.
- Это каким образом?
- Керси расколоты на две части, - пояснил Рави. - И меньшая попросилась под твою руку.
Великий князь от неожиданности едва не уронил бокал с бренди. Потом с искренним недоумением посмотрел на внука.
- Поясни, пожалуйста.
- В Керсиале довольно любопытная политическая система. Представь страну, которой управляет Совет Кланов без великого князя. Монарха у них никогда не было. Но примерно двести лет назад одна из двух колонизированных на то время планет восстала. Восстание возглавил... Э-э-э... Назовем его аристократом. Потом он присвоил себе звание Когтя из Когтей, и среди керси впервые за всю их историю возникла монархия. Причем, монархия абсолютная.
- Понятно, - кивнул Раван. - Дальше можешь не объяснять. Коготь из Когтей боится своих сородичей куда больше, чем чужаков. Удивительно, что его страну до сих пор не раздавили.
- Как ни странно, керси не слишком любят воевать между собой, - развел руками наследник. - Это несмотря на их воинский кодекс. Судя по всему, однажды они в междуусобной войне едва не погибли и с тех пор стараются избегать вооруженных конфликтов всеми силами. Планету Стамар всего лишь блокировали, не давая стамарцам выходить в космос и заражать "вредными" идеями законопослушных низших знаков остальных фамилий Керсиаля. Нормально поставить экономику не сумели ни первый Коготь из Когтей, ни его потомки. На Стамаре живут значительно беднее, чем на остальных планетах керси. Но зато воспитание молодых поставлено так, что население поголовно верно правителю.
- Правильно, - кивнул великий князь. - Я бы на его месте поступил так же. Но ты все еще не объяснил мне с какой стати Стамар захотел уйти под нашу руку.
- Все просто, деда,- хмыкнул Рави, удобнее умащиваясь в кресле, что при его габаритах оказалось не так просто, не рассчитывали кресла на таких гигантов, а собственное тащить из угла было лень. - Пораженный контактом с иным разумом Коготь из Когтей принялся распрашивать капитана посетившего планету крейсера о ситуации в большой галактике. Уж не знаю кому из них первому пришла в голову эта "светлая" идея. Наверное, свою роль сыграло, что Стамар крайне военизирован, они ежедневно ожидают атаки сородичей из Прайда. Потому, узнав, что в нашей галактике существуют монархии, Коготь из Когтей и выразил заинтересованность уйти под руку сильного правителя, способного защитить доверившихся ему вассалов. Естественно, предлагать керси империи Сторн или Скоплению Парг никто не стал. Остались только мы. Еще одна интересная особенность этой расы. К клятвам они относятся не менее трепетно, чем драконы. Дальше объяснять нужно?
- Насколько я понимаю, орден это одобряет? - внимательно посмотрел на внука великий князь.
- Более того, Командор просто в восторге. А вот почему, я тебе не скажу. Сам не знаю. Но Мастеру это предложение понравилось до такой степени, что у меня слов нет. Да и нам выгодно.
- Согласен, - кивнул Раван, задумчиво потирая переносицу. - Очень выгодно. Во-первых, это окончательно утвердит Кэ-Эль-Энах, как поливидовое государство. Во-вторых, даст нам немало политических преимуществ. Хотя воплей тоже будет предостаточно, сразу скажу. Насколько я понимаю, Коготь из Когтей хочет сохранить власть над соплеменниками?
- Естественно. Это было основным его требованием. Но он согласился с разделением населения Стамара по нескольким планетам и присвоением титулов светлых князей великим когтям самых крупных фамилий. Впрочем, решать тебе. У меня на корабле помимо посла Прайда еще и стамарский наследник престола. Больше никому Коготь из Когтей вести переговоры с тобой не доверил.
- Опять правильно, - одобрительно кивнул Раван. - Этот наследник чего-то стоит?
- Много чего. Я с ним пообщался - парень умный, хитрый, пронырливый, ушлый и себе на уме. Отец хорошо его воспитал, достойный правитель растет. Честь для него тоже далеко не пустой звук, потому дело с ним иметь можно. Слова никогда не нарушит. Вот только добиться от него этого слова будет непросто.
- Не с нами ему тягаться, - хищно осклабился великий князь. - Тем более, что это они выступают в роли просителей, а не мы. Потому мы имеем право выставить свои условия.
- Только мне для начала стоит просветить тебя в обычаях керси. Их очень легко оскорбить по незнанию, а оскорблений они не забывают. И не прощают. В этом до них даже гвардам далеко. Боюсь, станут организаторами множества дуэлей. На Стамаре это принято.
- Да пусть им! - отмахнулся Раван. - Если найдется дурак, который оскорбит кота, то кто ему доктор? Меня другое беспокоит.
- Что?
- Интеграция керси. Если они не смогут стать частью народа княжества и обособятся в своих анклавах, то лучше сразу отказать им. Меньше проблем. Куда меньше. Помнишь, сколько головной боли имел мой прадед от общины последователей Дерте? Ты должен был это изучать.
- Помню, конечно, - кивнул Рави. - Только с керси ситуация несколько иная. Здесь многое от нас с тобой зависит. Думаю, их военных нужно сразу отправлять в академии Аарн Сарт, после чего присваивать звания и поручать ответственные посты. Естественно, только тем, кто чего-то стоит. То же самое во всех остальных областях. Проводить интеграцию придется едва ли не насильно.
- Согласен! - резко кивнул великий князь. - Из этого может что-то получиться. Коготь из Когтей станет главой клана. Остальные великие когти - обычными светлыми князьями и старейшинами родов.
- Есть еще одна проблема, - вздохнул наследник. - Если в семье керси рождается пестрый котенок, то семья от него отрекается, и малыша отправляют в резервацию. На всю жизнь. Великие Когти Прайда с радостью согласились отдавать пестрых ордену. А вот что с ними делать нам?
- Ха! - презрительно фыркнул Раван. - Проблему тоже нашел. Это, наоборот, хорошо. Создать специальные детские дома совсем нетрудно, да и затраты невелики. Зато ты получишь лет через двадцать верных лично тебе котов, если воспитаешь их в нужном ключе.
- Может быть, может быть... Предлагаю для начала поговорить с наследником Когтя из Когтей в приватной обстановке. Откровенно говоря, я не отказался бы иметь его в своей команде. Редкостно толков.
- Да? - заинтересованно приподнялись брови великого князя. - Полагаюсь на твое мнение.
- Его отцу до сына далеко. - улыбнулся Рави. - Очень далеко. Откровенно говоря, из парня выйдет великий правитель. Грех не использовать его таланты. И я их использую, даю слово. Он пока не знает, что я твой наследник, воспринимает как обычного сопровождающего.
- То-то удивится... - хмыкнул великий князь.
- Да нет, посмеется. Этот кот обладает редким качеством, он способен смеяться над самим собой.
- Даже так? - удивился Раван. - Действительно, редкое качество для наследника престола. И полезное. Ладно, зови его.
Рави улыбнулся и исчез во взвихрившейся около стола воронке гиперперехода. Не прошло и пяти минут, как он вернулся. Вслед за ним из портала вышло высокое существо. Поначалу оно показалось великому князю человеком, но уже второго взгляда оказалось достаточно, чтобы понять свою ошибку. Иная фигура, слишком длинные ноги, и лицо, напоминающее морду кота. Все тело покрывала короткая ухоженная палевая шерсть. Руки были четырехпалыми. Усы керси все время шевелились, в черных глазах застыла настороженность. Стоящие торчком полукруглые уши украшали небольшие кисточки. Одежда посла вызывала некоторое удивление - широкие и короткие штаны черного цвета и светло-синяя безрукавка, вышитая незнакомыми символами. Из-за плеча выглядывала рукоять какого-то оружия, отдаленно напоминающего меч.
- Тэхе посол, перед вами великий князь Раван VI Т'а Моро, Коготь из Когтей княжества Кэ-Эль-Энах, - негромко сказал Рави, с интересом наблюдая за керси.
Тот напрягся и впился взглядом в Равана. Старик ответил взглядом, наполненным незлобивой иронией. Довольно долго они смотрели друг на друга, оценивая партнера по переговорам согласно каким-то только им известным критериям. Впрочем, Рави слышал их мысли, но говорить о том не собирался. Не время. Кот низко поклонился и бросил короткий взгляд на сопровождающего, ожидая, что его оставят с правителем княжества наедине.
- Рави - мой внук и наследник, - усмехнулся великий князь. - У меня нет от него секретов. Я уже стар, и скоро на престол всходить ему.
Усы керси резко дернулись, уши на мгновение прижались к голове, хвост метнулся со стороны в сторону. Он уже по-другому посмотрел на сопровождающего, и поклонился ему не менее низко, чем старому князю. В глазах посла промелькнула ирония.
- Захотели посмотреть на меня заранее, ваше высочество? - осведомился он. - Похвально. Весьма и весьма похвально.
